Στην καρδιά των ζούγκλων της Ινδίας φυτρώνει ένα δέντρο που ονομάζεται Φλόγα του Δάσους, ονομασμένο έτσι για τα λαμπερά πορτοκαλί του λουλούδια που φωτίζουν το τοπίο κάθε άνοιξη. Φτάνω στο Εθνικό Πάρκο Bandhavgarh ακριβώς όταν αυτά τα φλογερά άνθη αρχίζουν να μαραίνονται, η ζωηρή τους εμφάνιση μειωμένη σε διάσπαρτες αναλαμπές χρώματος. Αν και έχασα την κορύφωση αυτού του φυσικού θεάματος, η απογοήτευσή μου εξαφανίζεται όταν ένας πλούσιος, γλυκός άρωμα γεμίζει τον αέρα καθώς εισέρχομαι από τις μεγαλοπρεπείς πύλες του Oberoi Vindhyavilas Wildlife Resort.

«Είναι το λουλούδι Mahua», εξηγεί ο Vikas Sawhney, ο γενικός διευθυντής του ξενοδοχείου, δίνοντάς μου ένα παγωμένο ποτήρι σπιτικής λεμονάδας. Στην πορεία των επόμενων ημερών, θα μάθω ότι η άγρια φύση της Ινδίας έχει πάντα κάτι εξαιρετικό να προσφέρει, ανεξάρτητα από την εποχή.

Αυτό είναι το δεύτερο ξενοδοχείο άγριας φύσης της Oberoi, μέρος της συλλογής τους από πολυτελή καταλύματα σε μερικές από τις πιο απομακρυσμένες και πολυπόθητες προορισμούς του κόσμου. Εγκαινιασμένο μόλις ένα μήνα πριν από την επίσκεψή μου, οι 19 πολυτελείς σκηνές και οι δύο βίλες με πισίνα—κατανεμημένες σε 21 στρέμματα από ταλαντευόμενα χόρτα και δέντρα kachnar—έχουν ήδη μεγάλη ζήτηση. Ο λόγος; Ο πιο διάσημος κάτοικος του Bandhavgarh: η Βασιλική Βεγγάλική Τίγρη.

Για να φτάσεις εδώ χρειάζεσαι βίζα, πολλαπλές πτήσεις και μεγάλες διαδρομές με αυτοκίνητο—λογιστικά που ανέθεσα στην Abercrombie & Kent. Οι ειδικοί τους δημιούργησαν ένα απρόσκοπτο ταξίδι, ξεκινώντας με μια στάση στο παραθαλάσσιο ξενοδοχείο της Oberoi στο Μουμπάι, όπου πέρασα δύο νύχτες προσαρμόζοντας στη νέα ζώνη ώρας. Τα πρωινά περνούσαν εξερευνώντας αγορές μπαχαρικών και ιστορικά αξιοθέατα, ακολουθούμενα από κοκτέιλ στο ηλιοβασίλεμα με θέα την Αραβική Θάλασσα. Ένα χαλαρό δείπνο στο Ziya, το εστιατόριο με αστέρι Michelin του ξενοδοχείου υπό την καθοδήγηση του σεφ Vineet Bhatia, και πήγα νωρίς για ύπνο, έτοιμος για την περιπέτεια της επόμενης μέρας.

Μετά από μια σύντομη πτήση και μια τετράωρη διαδρομή με αυτοκίνητο, έφτασα επιτέλους στο The Oberoi Vindhyavilas—ακριβώς στην ώρα της καυτής μεσημεριανής ζέστης. Το έδαφος ήταν πολύ ζεστό για να περπατήσεις ξυπόλυτος, αλλά αυτή ήταν στην πραγματικότητα η καλύτερη ώρα για επίσκεψη. Καθώς οι θερμοκρασίες ανεβαίνουν και το φύλλωμα λεπταίνει, οι πιθανότητες να δεις τίγρη αυξάνονται. Με τον πληθυσμό των τίγρεων της περιοχής σε άνοδο, οι πιθανότητές μου να δω μία ήταν ελπιδοφόρες.

Αφού τελείωσα την αναζωογονητική μου λεμονάδα (ανέφερα πόσο ζεστή ήταν;), ένα καρότσι με μετέφερε γρήγορα σε έναν κουρδιστό δρόμο προς το σπίτι μου για τις επόμενες νύχτες. Περισσότερο από μια σκηνή, ήταν ένα πολυτελές καταφύγιο κάτω από ένα χειροποίητο κουβούκλιο, ζωντανεύοντας τη φήμη της Oberoi για κομψότητα. Το όνομα του ξενοδοχείου αποδίδει φόρο τιμής στα βουνά Vindhya που εκτείνονται στη Madhya Pradesh, και ο σχεδιασμός του τιμά τα ιερά τοπία των τοπικών φυλών Gond και Baiga.

Αυτό το κεντημένο κουβούκλιο; Μια πιο προσεκτική ματιά αποκαλύπτει περίτεχνα σχέδια του ιθαγενούς ελαφιού Barasingha και του δέντρου Mahua. Ακόμη και η μεγαλοπρεπής ξύλινη πύλη εισόδου ήταν χειροποίητη από καλλιτέχνες Gond με φυλετικά μοτίβα—μια παράδοση όπου οι ντόπιοι χαράζουν εικόνες από τα ζώα τους στις πόρτες τους. Σύντομα κατάλαβα ότι κάθε λεπτομέρεια ήταν μια σκεπτόμενη αναφορά στην πλούσια κουλτούρα του Bandhavgarh.

Γνωρίζοντας ότι οι επισκέπτες θα έρχονταν από όλο τον κόσμο για να δουν την άγρια φύση του Bandhavgarh, η Oberoi έφερε σοφά την ειδικό Ratna Singh για να εκπαιδεύσει τους εσωτερικούς φυσιοδίφες τους. Εκτός από την οδήγηση σε σαφάρι, οδηγούν πεζοπορίες στη φύση, εκδρομές για παρατήρηση πουλιών και βραδινές συζητήσεις—διασφαλίζοντας ότι κάθε στιγμή εδώ είναι γεμάτη ανακάλυψη. (Όλα τα οποία αποδείχθηκαν από τα καλύτερα της διαμονής μου.)

«Η τίγρη δεν είχε φυσικούς θηρευτές μέχρι που έφτασαν οι άνθρωποι με όπλα», μου λέει ο φυσιοδίφης Soulin Chakraborty καθώς κάθομαι στον καναπέ και παραγγέλνω μια μπύρα Kingfisher πριν το δείπνο. Για τα επόμενα 45 λεπτά, μοιράζεται την ιστορία της Βασιλικής Βεγγάλικης Τίγρης, ανατρέχοντας στη θέση της στην ιστορία της Ινδίας και εξηγώντας πώς δεκαετίες λαθροθηρίας και απώλειας βιότοπου οδήγησαν στη δημιουργία νόμων προστασίας της άγριας ζωής. «Από τη δεκαετία του 1970, όταν η πρώην πρωθυπουργός Indira Gandhi απαγόρευσε το κυνήγι τίγρης, οι αποθέματα τίγρης της Ινδίας έχουν αυξηθεί από εννέα σε σχεδόν 58», λέει ο Chakraborty. Για μένα, αυτές οι συζητήσεις μοιάζουν περισσότερο με ένα συναρπαστικό προεπισκόπηση—γεμάτο με γοητευτικά γεγονότα που δημιουργούν προσμονή για το σαφάρι του επόμενου πρωινού.

Για τη χαρά μου, το δείπνο σερβίρεται εκείνο το βράδυ στο ύπαιθρο. Το φαγητό κάτω από τα αστέρια μπορεί να ακούγεται κλισέ, αλλά καθώς κάθομαι, με καταπλήσσει το εντυπωσιακό ουράνιο θόλο από αστέρια πάνω μου. Το φαγητό είναι εξίσου εντυπωσιακό. Ο εκτελεστικός σεφ Sachin Kumar, εκπαιδευμένος στη Βασιλική Κουζίνα του Nagod, αναδεικνύει τοπικά συστατικά και παραδοσιακές συνταγές. Συνδυάζω τραγανά κοτσάνια λωτού και ντάμπλινγκ με jackfruit σε μια πλούσια σάλτσα ντομάτας με ένα κοκτέιλ από το μενού ποτών με θέμα το Βιβλίο της Ζούγκλας. (Αξίζει να σημειωθεί ότι οι διάσημες ιστορίες του Rudyard Kipling του 1894 διαδραματίζονταν κυρίως στη Madhya Pradesh, συμπεριλαμβανομένης της περιοχής Seoni.)

Το επόμενο πρωί, δεν με ξύπνησε το ξυπνητήρι μου στις 4:45 π.μ., αλλά οι ηχώδες κραυγές ενός αρσενικού μακάκου—η τέλεια αφύπνιση της φύσης. Μετά από τσάι και μπισκότα στο λόμπι, ανεβαίνω σε ένα ανοιχτό Gypsy με τον Nakul, έναν φυσιοδίφη συνεργαζόμενο με την Abercrombie & Kent, και ξεκινάμε στην ήσυχη σκοτεινιά πριν την αυγή.

Το Bandhavgarh χωρίζεται σε τρεις κύριες ζώνες—Tala, Magadhi, και Khitauli—συν ουδέτερες περιοχές όπου ζουν χωρικοί. Εκτός από τις εκτιμώμενες 135 τίγρεις του, το πάρκο είναι σπίτι για λεοπαρδάλεις, αρκούδες sloth (χωρίς σχέση με τους πραγματικούς sloth), ελέφαντες, και πάνω από 250 είδη πουλιών. Το τοπίο ταξινομείται επίσημα ως υγρό μικτό φυλλοβόλο δάσος, αλλά με απλούστερους όρους, είναι μια εντυπωσιακή μείξη πυκνών δασών, ανοιχτών πεδιάδων, και ένα ψηλό οροπέδιο στο βάθος.

Όταν βλέπω για πρώτη φορά μια τίγρη—περίπου μια ώρα μετά την αρχή της διαδρομής—μια μίξη δέους και φόβου με πλημμυρίζει. Με πιάνει η συνειδητοποίηση ότι αυτά τα απίθανα πλάσματα είναι πραγματικά… και ένα είναι μόλις 15 πόδια μακριά από το εύθραυστο ανθρώπινο εαυτό μου. Η καρδιά μου χτυπά γρήγορα, η αναπνοή μου ησυχάζει, και τα μάτια μου κλειδώνονται σε αυτόν τον 500-λιβρο θηρευτή που θα μπορούσε να με διαμελίσει με μια μόνο κίνηση του τεράστιου πόδιου του.

Η τίγρη περπατάει κατά μήκος μιας πλαγιάς, διασχίζει το δρόμο ακριβώς μπροστά από το Gypsy μας, και ξαπλώνει για να ξεκουραστεί. Μετά από λίγα λεπτά, εξαφανίζεται απρόσεκτα στα ψηλά χόρτα. «Είμαστε τυχεροί που τη βλέπουμε τόσο νωρίς», σχολιάζει ο οδηγός μας Jagdish πριν συνεχίσουμε την αναζήτησή μας.

«Στην Ινδία, είναι εύκολο να πέσεις πάνω σε πράγματα που είναι 2.500 ετών», αστειεύεται ο Nakul καθώς το Gypsy μας ανεβαίνει το βραχώδες οροπέδιο. Στην κορυφή βρίσκεται κάτι τόσο εκπληκτικό που φαίνεται απίστευτο—ένα 35-πόδο άγαλμα από ψαμμίτη του Vishnu, του ινδουιστικού «διατηρητή» θεού, ξαπλωμένο δίπλα σε μια φυσική πηγή. Σκαλισμένο τον 10ο αιώνα, το γλυπτό κάθεται ήρεμα ενώ νερό τρέχει γύρω του. Ως Δυτικός που δεν είναι συνηθισμένος σε τέτοια αρχαία θαύματα, η σκηνή μοιάζει με κάτι από μια ταινία Indiana Jones. Αλλά εδώ, χιλιάδων ετών αγάλματα κρυμμένα βαθιά σε ζούγκλες γεμάτες τίγρεις δεν είναι φαντασία—είναι απλά μέρος του τοπίου.

Οι υπόλοιπες μέρες μου στο Oberoi Vindhyavilas ήταν γεμάτες με βαθιές, νοηματικές στιγμές. Είχα περισσότερες απίστευτες εμφανίσεις τίγρης—συμπεριλαμβανομένης μιας που τρέφονταν με βοοειδή—μαζί με ευκαιρίες να βιώσω την τοπική φυλετική κουλτούρα. Κάθε ανατολή και δύση του ηλίου μεταμόρφωναν το τοπίο του Bandhavgarh σε εντυπωσιακές αποχές κόκκινου, πορτοκαλί και χρυσού.

Την τελευταία μου βραδιά, μετά το σαφάρι, άκουσα τον μακρινό ήχο φλογέρων και τύμπανων. Περιέργως, ρώτησα τη νεαρή γυναίκα που με συνόδευε πίσω στη σκηνή μου για τη μουσική. «Είναι μια γιορτή για τους ινδουιστικούς θεούς», εξήγησε. «Πηγαίνουν για ύπνο, και αυτός είναι ο τρόπος μας να τους αποχαιρετάμε». Ως συγγραφέας, δεν μπορούσα παρά να εκτιμήσω τον συμβολισμό. Γύρω μου, τα άνθη Mahua είχαν ήδη αρχίσει να πέφτουν, σκορπώντας το έδαφος σαν ντελικάτα νιφάδες χιονιού. Οι επόμενοι επισκέπτες μπορεί να χάσουν τον γλυκό τους άρωμα, όπως εγώ είχα χάσει τη Φλόγα του Δάσους σε πλήρη άνθιση. Αλλά με διαβεβαίωσε ότι μόλις τα λουλούδια μαραίνονται, ο καρπός Mahua αρχίζει να ωριμάζει.

Όπως είπα—στην Ινδία, η φύση ξέρει πάντα πώς να δώσει μια θεαματική παράσταση.