Au cœur des jungles de l’Inde pousse un arbre appelé la Flamme de la Forêt, nommé ainsi pour ses fleurs orange vif qui illuminent le paysage chaque printemps. J’arrive au parc national de Bandhavgarh juste au moment où ces fleurs flamboyantes commencent à faner, leur spectacle éclatant réduit à quelques touches de couleur éparses. Bien que j’aie manqué l’apogée de ce spectacle naturel, ma déception s’estompe lorsqu’un parfum riche et sucré emplit l’air en franchissant les majestueuses portes de l’Oberoi Vindhyavilas Wildlife Resort.

« C’est la fleur de Mahua », m’explique Vikas Sawhney, le directeur général du resort, en me tendant un verre glacé de limonade maison. Au cours des jours suivants, j’apprendrai que la nature sauvage de l’Inde a toujours quelque chose d’extraordinaire à offrir, quelle que soit la saison.

Il s’agit du deuxième resort sauvage d’Oberoi, faisant partie de leur collection de propriétés luxueuses dans certaines des destinations les plus reculées et prisées au monde. Ouvert un mois avant ma visite, ses 19 tentes de luxe et deux villas avec piscine—réparties sur 8,5 hectares d’herbes ondoyantes et d’arbres kachnar—sont déjà très demandés. La raison ? Le résident le plus célèbre de Bandhavgarh : le tigre du Bengale.

Pour arriver ici, il faut un visa, plusieurs vols et de longs trajets en voiture—des logistiques que j’ai confiées à Abercrombie & Kent. Leurs experts ont conçu un voyage sans accroc, commençant par une escale à la propriété en bord de mer d’Oberoi à Mumbai, où j’ai passé deux nuits à m’adapter au nouveau fuseau horaire. Les matinées étaient consacrées à explorer les marchés d’épices et les sites historiques, suivis de cocktails au coucher du soleil avec vue sur la mer d’Arabie. Un dîner tranquille au Ziya, le restaurant étoilé Michelin dirigé par le chef Vineet Bhatia, et je me suis couchée tôt, prête pour l’aventure du lendemain.

Après un court vol et quatre heures de route, je suis enfin arrivée à l’Oberoi Vindhyavilas—juste à temps pour la chaleur étouffante de midi. Le sol était trop chaud pour marcher pieds nus, mais c’était en fait le meilleur moment pour visiter. Alors que les températures montent et que le feuillage s’éclaircit, les chances d’apercevoir un tigre augmentent. Avec la population de tigres en hausse dans la région, mes chances étaient prometteuses.

Après avoir terminé ma limonade rafraîchissante (ai-je mentionné à quel point il faisait chaud ?), un chariot m’a emmenée le long d’un chemin sinueux jusqu’à mon logement pour les prochaines nuits. Plus qu’une tente, c’était une retraite somptueuse sous un dais brodé main, à la hauteur de la réputation d’élégance d’Oberoi. Le nom du resort rend hommage aux montagnes Vindhya qui traversent le Madhya Pradesh, et son design honore les paysages sacrés des tribus locales Gond et Baiga.

Ce dais brodé ? Un regard plus attentif révèle des motifs complexes du cerf Barasingha et de l’arbre Mahua. Même la majestueuse porte d’entrée en bois a été sculptée à la main par des artisans Gond avec des motifs tribaux—une tradition où les locaux gravent des images de leur bétail sur leurs portes. Chaque détail, comme je l’ai vite réalisé, était un hommage réfléchi à la riche culture de Bandhavgarh.

Sachant que les clients viendraient du monde entier pour voir la faune de Bandhavgarh, Oberoi a intelligemment fait appel à l’experte Ratna Singh pour former leurs naturalistes maison. Au-delà des safaris, ils guident des promenades nature, des excursions d’observation d’oiseaux et des conférences en soirée—garantissant que chaque instant soit empreint de découverte. (Tous ces moments se sont révélés être des temps forts de mon séjour.)

« Le tigre n’avait pas de prédateurs naturels jusqu’à l’arrivée des humains armés », me raconte le naturaliste Soulin Chakraborty alors que je m’installe sur le canapé et commande une bière Kingfisher avant le dîner. Pendant les 45 minutes suivantes, il partage l’histoire du tigre du Bengale, retraçant sa place dans l’histoire de l’Inde et expliquant comment des décennies de braconnage et de perte d’habitat ont conduit à la création de lois de protection de la faune. « Depuis les années 1970, lorsque l’ancienne Première ministre Indira Gandhi a interdit la chasse aux tigres, les réserves de tigres en Inde sont passées de neuf à près de 58 », explique Chakraborty. Pour moi, ces discussions ressemblent plus à une passionnante préparation—remplies de faits fascinants qui augmentent l’anticipation pour le safari du lendemain matin.

À ma grande joie, le dîner est servi en plein air ce soir-là. Dîner sous les étoiles peut sembler une expression éculée, mais en prenant place, je suis stupéfaite par la voûte céleste époustouflante au-dessus de moi. La nourriture est tout aussi impressionnante. Le chef exécutif Sachin Kumar, formé dans la cuisine royale de Nagod, met en avant des ingrédients locaux et des recettes traditionnelles. J’accompagne des tiges de lotus croustillantes et des boulettes de jacquier dans une riche sauce tomate avec un cocktail de la carte des boissons inspirée du Livre de la Jungle. (Il est intéressant de noter que les célèbres histoires de Rudyard Kipling en 1894 se déroulaient en grande partie au Madhya Pradesh, notamment dans la région de Seoni.)

Le lendemain matin, je ne suis pas réveillée par mon réveil à 4h45, mais par les cris échos d’un macaque mâle—le réveil parfait de la nature. Après un thé et des biscuits dans le hall, je monte dans une Gypsy découverte avec Nakul, un naturaliste partenaire d’Abercrombie & Kent, et nous partons dans l’obscurité silencieuse de l’aube.

Bandhavgarh est divisé en trois zones centrales—Tala, Magadhi et Khitauli—ainsi que des zones tampons où vivent les villageois. Outre ses quelque 135 tigres, le parc abrite des léopards, des ours paresseux (sans lien avec les paresseux), des éléphants et plus de 250 espèces d’oiseaux. Le paysage est officiellement classé comme une forêt décidue mixte humide, mais en termes plus simples, c’est un mélange époustouflant de bois denses, de plaines ouvertes et d’un plateau imposant au loin.

Lorsque j’aperçois mon premier tigre—environ une heure après le départ—un mélange d’émerveillement et de peur m’envahit. Je réalise que ces créatures incroyables sont bien réelles… et l’une d’elles se trouve à seulement 4,5 mètres de ma fragile personne. Mon cœur s’emballe, ma respiration se calme et mes yeux se fixent sur ce prédateur de 225 kilos qui pourrait me déchirer d’un seul coup de sa patte massive.

Le tigre descend une colline, traverse la route juste devant notre Gypsy, et s’allonge pour se reposer. Après quelques minutes, il disparaît nonchalamment dans les hautes herbes. « Nous avons de la chance d’en voir un si tôt », remarque notre chauffeur Jagdish avant que nous ne reprenions notre recherche.

« En Inde, il est facile de tomber sur des choses vieilles de 2 500 ans », plaisante Nakul alors que notre Gypsy gravit le plateau rocheux. Au sommet se trouve quelque chose de si étonnant qu’il semble irréel—une statue de grès de 10 mètres de Vishnou, le dieu « préservateur » hindou, allongé près d’une source naturelle. Sculptée au Xe siècle, la statue repose paisiblement tandis que l’eau ruisselle autour d’elle. En tant qu’Occidentale peu habituée à de telles merveilles anciennes, la scène semble tout droit sortie d’un film d’Indiana Jones. Mais ici, des statues millénaires cachées au cœur de jungles peuplées de tigres ne relèvent pas de la fiction—elles font simplement partie du paysage.

Mes derniers jours à l’Oberoi Vindhyavilas ont été remplis de moments profonds et significatifs. J’ai eu d’autres observations incroyables de tigres—dont un en train de se régaler d’un bovin—ainsi que des occasions d’expérimenter la culture tribale locale. Chaque lever et coucher de soleil transformait le paysage de Bandhavgarh en des teintes éblouissantes de rouge, orange et or.

Lors de ma dernière soirée, après le safari, j’ai entendu le son lointain de flûtes et de tambours. Curieuse, j’ai demandé à la jeune femme qui me raccompagnait à ma tente d’où venait cette musique. « C’est une célébration pour les dieux hindous », m’a-t-elle expliqué. « Ils s’apprêtent à dormir, et c’est notre façon de leur dire au revoir. » En tant qu’écrivaine, je ne pouvais m’empêcher d’apprécier le symbolisme. Autour de moi, les fleurs de Mahua tombaient déjà, jonchant le sol comme de délicats flocons de neige. Les prochains visiteurs pourraient manquer leur doux parfum, tout comme j’avais manqué la Flamme de la Forêt en pleine floraison. Mais elle m’a assurée qu’une fois les fleurs fanées, le fruit du Mahua commence à mûrir.

Comme je l’ai dit—en Inde, la nature sait toujours comment offrir un spectacle spectaculaire.