Hindistan'ın ormanlarının derinliklerinde, her bahar manzarayı aydınlatan parlak turuncu çiçekleri nedeniyle Ormanın Alevi adı verilen bir ağaç yetişir. Bandhavgarh Ulusal Parkı'na tam da bu ateşli çiçeklerin solmaya başladığı, canlı renklerinin dağınık birer kıvılcıma dönüştüğü dönemde varıyorum. Bu doğal şölenin zirvesini kaçırmış olsam da, Oberoi Vindhyavilas Vahşi Yaşam Resort'unın görkemli kapılarından içeri adım attığımda havayı dolduran yoğun ve tatlı bir koku karşısında hayal kırıklığım yerini huzura bırakıyor.

"Bu Mahua çiçeği," diyor resortun genel müdürü Vikas Sawhney, bana soğuk bir ev yapımı limonata uzatırken. Önümüzdeki günlerde öğreneceğim gibi, Hindistan'ın vahşi doğası mevsim ne olursa olsun her zaman olağanüstü bir şeyler sunmayı bilir.

Burası, Oberoi'nin dünyanın en ücra ve aranan noktalarındaki lüks mülklerinden biri olan ikinci vahşi yaşam resortu. Ziyaretimden sadece bir ay önce açılan, 21 dönümlük dalgalanan çayırlar ve kachnar ağaçlarıyla kaplı alana yayılmış 19 lüks çadır ve iki havuzlu villası şimdiden büyük rağbet görüyor. Sebebi? Bandhavgarh'ın en ünlü sakini: Kraliyet Bengal Kaplanı.

Buraya ulaşmak vize, birden fazla uçuş ve uzun araba yolculukları gerektiriyor—tüm bu lojistiği Abercrombie & Kent'e emanet ettim. Uzmanlar, Mumbai'de Oberoi'nin deniz kenarındaki mülkünde iki gece geçirerek yeni saat dilimine alışmamla başlayan kusursuz bir seyahat planladı. Sabahları baharat pazarlarını ve tarihi yerleri keşfederek, ardından Arap Denizi manzarası eşliğinde gün batımı kokteylleriyle geçirdim. Şef Vineet Bhatia'nın yönettiği, otelin Michelin yıldızlı restoranı Ziya'da keyifli bir akşam yemeğinin ardından erkenden yatağa girdim; ertesi günün macerasına hazırdım.

Kısa bir uçuş ve dört saatlik bir araba yolculuğundan sonra nihayet The Oberoi Vindhyavilas'a vardım—tam da kavurucu öğle sıcağında. Zemin çıplak ayakla yürümek için fazla sıcaktı, ancak aslında bu ziyaret için en iyi zamandı. Sıcaklıklar arttıkça ve bitki örtüsü seyreldikçe kaplan görme şansı artıyordu. Bölgedeki kaplan nüfusunun artmasıyla, bir tane görme ihtimalim oldukça yüksekti.

Ferahlatıcı limonatamı bitirdikten sonra (ne kadar sıcak olduğunu söylemiş miydim?), bir araba beni dolambaçlı bir yoldan önümüzdeki birkaç gün geçireceğim yuvama götürdü. Bir çadırdan çok daha fazlası olan bu mekân, el işlemesi bir tavanın altında lüks bir sığınaktı ve Oberoi'nin zarafet ününe yakışıyordu. Resortun adı, Madhya Pradesh'ten geçen Vindhya Dağları'na bir saygı duruşuydu ve tasarımı yerel Gond ve Baiga kabilelerinin kutsal manzaralarından ilham alıyordu.

O el işlemesi tavan mı? Yakından bakınca, yerel Barasingha geyiği ve Mahua ağacının detaylı desenleri göze çarpıyor. Hatta görkemli ahşap giriş kapısı bile Gond sanatkârlar tarafından kabile motifleriyle oyulmuştu—bir gelenekte köylüler kapılarına sığırlarının resimlerini işler. Kısa sürede fark ettim ki her detay, Bandhavgarh'ın zengin kültürüne özenle hazırlanmış bir selamdı.

Misafirlerin Bandhavgarh'ın vahşi yaşamını görmek için dünyanın dört bir yanından geleceğini bilen Oberoi, içerideki doğa rehberlerini eğitmek için uzman Ratna Singh'i getirmişti. Safari turlarının yanı sıra, doğa yürüyüşleri, kuş gözlem gezileri ve akşam sohbetleri düzenleyerek buradaki her anın keşifle dolu olmasını sağlıyorlar. (Ki bunların hepsi konaklamamın en öne çıkan anları oldu.)

"İnsanlar silahlarla gelene kadar kaplanın doğal bir avcısı yoktu," diyor doğa rehberi Soulin Chakraborty, akşam yemeği öncesinde kanepeme yerleşip bir Kingfisher bira sipariş ederken. Sonraki 45 dakikada, Kraliyet Bengal Kaplanı'nın Hindistan tarihindeki yerini anlatıyor ve on yıllar süren kaçak avcılık ile yaşam alanı kaybının vahşi yaşam koruma yasalarının oluşmasına nasıl yol açtığını açıklıyor. "1970'lerde, eski Başbakan Indira Gandhi kaplan avını yasakladığından beri, Hindistan'daki kaplan rezervleri dokuzdan neredeyse 58'e çıktı," diyor Chakraborty. Bana göre bu sohbetler, ertesi sabahki safari için heyecan uyandıran bir ön izleme gibiydi—merak uyandıran bilgilerle doluydu.

O akşam yemeğin açık havada servis edildiğini görünce çok sevindim. Yıldızlar altında yemek klişe bir ifade gibi gelebilir, ancak yerime oturduğumda başımın üzerindeki muhteşem yıldız manzarası karşısında donup kaldım. Yemekler de en az manzara kadar etkileyiciydi. Nagod'un Kraliyet Mutfağı'nda eğitim almış Şef Sachin Kumar, yerel malzemeler ve geleneksel tarifleri öne çıkarıyor. Çıtır lotus kökleri ve domates soslu jackfruit köftelerini, Orman Kitabı temalı kokteyl menüsünden bir içkiyle eşleştirdim. (Rudyard Kipling'in 1894'te yazdığı ünlü hikâyelerinin büyük ölçüde Madhya Pradesh'te, Seoni bölgesinde geçtiğini belirtmekte fayda var.)

Ertesi sabah, 04:45 alarmımla değil, bir erkek şebek maymununun yankılanan çağrılarıyla uyandım—doğanın mükemmel uyandırma servisi. Lobide çay ve bisküvilerin ardından, Abercrombie & Kent ile çalışan doğa rehberi Nakul ile birlikte açık havalı bir Gypsy'ye bindik ve şafak öncesinin sessiz karanlığına doğru yola çıktık.

Bandhavgarh, Tala, Magadhi ve Khitauli olmak üzere üç çekirdek bölgeye ve köylülerin yaşadığı tampon alanlara ayrılıyor. Yaklaşık 135 kaplanın yanı sıra, park leoparlara, tembel ayılara (gerçek tembel hayvanlarla alakası yok), fillere ve 250'den fazla kuş türüne ev sahipliği yapıyor. Resmi olarak nemli karışık yaprak döken orman olarak sınıflandırılsa da basitçe söylemek gerekirse, yoğun ormanlar, açık ovalar ve uzakta yükselen bir platodan oluşan büyüleyici bir manzara sunuyor.

İlk kaplanı gördüğümde—yaklaşık bir saatlik sürüşün ardından—içime bir huşu ve korku karışımı yayıldı. Bu inanılmaz yaratıkların gerçek olduğunu ve bir tanesinin kırılgan insan bedenimden sadece 4,5 metre uzakta durduğunu fark ettim. Kalbim hızla çarpmaya başladı, nefesim kesildi ve gözlerim beni tek bir pençe darbesiyle parçalayabilecek bu 225 kiloluk yırtıcıya kilitlendi.

Kaplan bir yamaçtan aşağı yürüdü, tam Gypsy'mizin önünden yolu geçti ve dinlenmek için yere uzandı. Birkaç dakika sonra, sakince uzun otların arasında kayboldu. "Bu kadar erken görmek şanslıyız," diyor sürücümüz Jagdish, aramıza devam etmeden önce.

"Hindistan'da 2.500 yıllık şeylere rastlamak çok kolay," diye şaka yapıyor Nakul, Gypsy'miz kayalık platoya tırmanırken. Tepede, inanılması güç bir şey var—Hindu "koruyucu" tanrısı Vişnu'nun doğal bir kaynağın yanında uzanmış 10 metre yüksekliğindeki kumtaşı heykeli. 10. yüzyılda oyulan heykel, etrafında sular akarken huzur içinde duruyor. Batılı birisi olarak bu tür antik harikalara alışık olmayan biri için, sahne bir Indiana Jones filminden fırlamış gibiydi. Ama burada, kaplanlarla dolu ormanların derinliklerinde saklı bin yıllık heykeller kurgu değil—manzaranın bir parçası.

Oberoi Vindhyavilas'taki kalan günlerim derin ve anlamlı anlarla doluydu. Bir sığırı yerken gördüğüm kaplan da dahil daha birçok inanılmaz karşılaşma yaşadım ve yerel kabile kültürünü deneyimleme şansı buldum. Her gün doğumu ve batımı, Bandhavgarh'ın manzarasını kırmızı, turuncu ve altın tonlarına bürüdü.

Son akşamımda, safari turundan sonra uzaktan flüt ve davul sesleri duydum. Merakla, beni çadırıma götüren genç kadına müziğin ne olduğunu sordum. "Hindu tanrıları için bir kutlama," diye açıkladı. "Uykuya dalıyorlar ve bu, onlara veda etme şeklimiz." Bir yazar olarak, sembolizmi takdir etmemek elde değildi. Etrafımda Mahua çiçekleri çoktan düşmeye başlamıştı, zemini narin kar taneleri gibi kaplıyordu. Sonraki misafirler, tıpkı benim Ormanın Alevi'nin tam çiçek açtığı dönemi kaçırdığım gibi, onların tatlı kokusunu özleyebilirlerdi. Ama o, çiçekler solduktan sonra Mahua meyvelerinin olgunlaşmaya başladığını söyleyerek beni rahatlattı.

Dediğim gibi—Hindistan'da doğa her zaman muhteşem bir şov yapmayı bilir.