В сърцето на индийските джунгли расте дърво, наречено „Пламъкът на гората“, кръстено така заради ярките си оранжеви цветове, които всяка пролет осветяват пейзажа. Пристигам в националния парк Бандхавгарх точно когато тези пламтящи цветове започват да увяхват, а живите им краски се превръщат в разпилени искри. Макар да съм пропуснал разгара на този природен спектакъл, разочарованието ми изчезва, щом навлизам през величествените порти на резорта Oberoi Vindhyavilas Wildlife Resort и въздухът се изпълва с богат, сладък аромат.

„Това е цветът на Махуа“, обяснява Викас Сони, генералният мениджър на резорта, като ми подава охладена чаша домашна лимонада. През следващите дни ще разбера, че индийската природа винаги има нещо необикновено да предложи, независимо от сезона.

Това е вторият див резорт на Oberoi, част от колекцията им от луксозни имоти в някои от най-отдалечените и търсени дестинации по света. Отворен само месец преди моето пристигане, неговите 19 луксозни шатри и две вили с басейн – разположени на 21 акра от трептящи треви и дървета качнар – вече са в голямо търсене. Причината? Най-известният обитател на Бандхавгарх: Кралският бенгалски тигър.

За да стигна до тук, бяха необходими виза, няколко полета и дълги пътувания с кола – логистика, която поверих на Abercrombie & Kent. Техните експерти създаха безпробемно пътуване, започващо със спирка в крайбрежния имот на Oberoi в Мумбай, където прекарах две нощи, за да свикна с новата часова зона. Сутрините прекарвах в изследване на пазари с подправки и исторически забележителности, а след това се наслаждавах на коктейли при залез с изглед към Арабско море. Спокойната вечеря в Ziya, мишленовът ресторант на хотела, воден от шеф готвач Винит Бхатия, и си легнах рано, готов за приключенията на следващия ден.

След кратък полет и четиричасово пътуване с кола най-после пристигнах в The Oberoi Vindhyavilas – точно по време на горещия обеден час. Земята беше толкова гореща, че не можеше да се стъпва с големи крака, но всъщност това беше най-доброто време за посещение. С покачването на температурите и редеенето на растителността, шансовете да видиш тигър се увеличават. С нарастващата популация на тигри в региона, моите шансове бяха обещаващи.

След като изпих освежаващата си лимонада (споменах ли колко горещо беше?), каруца ме откара по криволичещ път до домът ми за следващите няколко нощи. Повече от шатра, това беше разкошно убежище под ръчно избродиран балдахин, което оправдаваше репутацията на Oberoi за елегантност. Името на резорта отдава почит на планините Виндхя, простиращи се през Мадхя Прадеш, а дизайнът му почита свещените пейзажи на местните племена Гонд и Баига.

Онзи избродиран балдахин? При по-внимателен поглед се виждат сложни мотиви с местния елен Барасинга и дървото Махуа. Дори величествената дървена входна порта беше ръчно изрезбана от майстори от племето Гонд с племенни мотиви – традиция, при която местните жители гравират изображения на своя добитък върху вратите. Скоро разбрах, че всеки детайл е внимателен жест към богатата култура на Бандхавгарх.

Знаейки, че гостите ще идват от цял свят, за да видят дивата природа на Бандхавгарх, Oberoi мъдро наеха експерта Ратна Синг, за да обучава своите натуралисти. Освен воденето на сафарита, те ръководят разходки в природата, наблюдение на птици и вечерни лекции – гарантирайки, че всяка минута тук е изпълнена с открития. (Всичко това се оказа най-ярките моменти от престоя ми.)

„Тигърът нямаше естествени врагове, докато не се появили хората с оръжия“, ми казва натуралистът Соулин Чакраборти, докато се настанявам на дивана и поръчвам бира Kingfisher преди вечерята. В следващите 45 минути той ми разказва историята на Кралския бенгалски тигър, проследявайки мястото му в индийската история и обяснявайки как десетилетия бракониерство и загуба на местообитания доведоха до създаването на закони за защита на дивата природа. „От 70-те години на миналия век, когато бившата министър-председателка Индира Ганди забрани лова на тигри, резерватите за тигри в Индия са се увеличили от девет на близо 58“, казва Чакраборти. За мен тези разговори приличаха на вълнуващ анонс – изпълнен с увлекателни факти, които засилват очакванията за утрешното сафари.

Към моята радост, вечерята онзи вечер беше сервирана на открито. Храненето под звездите може да звучи като изтъркана фраза, но когато седнах, бях зашеметен от зашеметяващия небесен свод над мен. Храната беше също толкова впечатляваща. Изпълнителният шеф готвач Сачин Кумар, обучен в Кралската кухня в Нагод, акцентира върху местните продукти и традиционни рецепти. Съчетавам хрупкави стъбла от лотос и кнедли от джакфрут в богат доматен сос с коктейл от менюто с тематика от „Книга за джунглата“. (Струва си да се отбележи, че известните истории на Ръдиард Киплинг от 1894 г. са се развивали предимно в Мадхя Прадеш, включително в региона Сеони.)

На следващата сутрин не ме събуди алармата ми за 4:45, а отдалечените викове на мъжки макак – перфектният събуждащ сигнал на природата. След чай и бисквити в лобито, качвам се в открит джип с Накул, натуралист, партньор на Abercrombie & Kent, и потегляме в тишината на здрача.

Бандхавгарх е разделен на три основни зони – Тала, Магадхи и Кхитаули – плюс буферни зони, където живеят селяни. Освен приблизително 135 тигъра, паркът е дом на леопарди, мечки ленивци (несвързани с истинските ленивци), слонове и над 250 вида птици. Пейзажът е официално класифициран като влажен смесен листопаден лес, но с по-прости думи – зашеметяваща смесица от гъсти гори, открити равнини и висока планина в далечината.

Когато за първи път видях тигър – около час след началото на обиколката – ме обзе смесица от възхищение и страх. Осъзнах, че тези невероятни същества са истински… и един от тях е само на 15 фута от моята крехка човешка форма. Сърцето ми биеше силно, дъхът ми затихна, а очите ми се вковаха в този 500-фунтов хищник, който можеше да ме разкъса с един удар на масивната си лапа.

Тигърът се разходи по склона, пресече пътя точно пред нашия джип и се отпусна да си почине. След няколко минути той спокойно изчезна в високата трева. „Имаме късмет, че го видяхме толкова рано“, забелязва шофьорът ни Джагдиш, преди да продължим търсенето си.

„В Индия лесно можеш да се натъкнеш на неща, които са на 2500 години“, шегува се Накул, докато джипът ни се изкачва по скалистото плато. На върха се намира нещо толкова удивително, че изглежда нереално – 35-футова статуя на Вишну, индуисткият бог „защитник“, отпуснат до естествен извор. Издялана през 10 век, скулптурата стои мирно, докато вода се стича около нея. Като западняк, непривикнал с такива древни чудеса, сцената ми напомня на нещо от филм на „Индиана Джоунс“. Но тук хилядолетни статуи, скрити дълбоко в джунглите, пълни с тигри, не са измислица – те са просто част от пейзажа.

Останалите ми дни в Oberoi Vindhyavilas бяха изпълнени с дълбоки, смислени моменти. Имах още невероятни срещи с тигри – включително един, хранещ се с добитък – както и възможности да опозная местната племенна култура. Всяка изгрев и залез превръщаше пейзажа на Бандхавгарх в зашеметяващи нюанси на червено, оранжево и златно.

В последната си вечер, след сафарито, чух отдалечени звуци на флейти и барабани. Любопитен, попитах младата жена, която ме придружаваше до шатрата ми, за музиката. „Това е празник в чест на индуистките богове“, обясни тя. „Те заспиват, а това е нашият начин да се сбогуваме с тях.“ Като писател, не можах да не оценя символиката. Около мен цветята на Махуа вече падаха, разстилайки се по земята като деликатни снежинки. Следващите гости може да пропуснат сладкия им аромат, както аз бях пропуснал „Пламъка на гората“ в разцвет. Но тя ме увери, че след като цветята увяхнат, плодовете на Махуа започват да зреят.

Както казах – в Индия природата винаги знае как да представи спектакъл.