Nel cuore delle giungle dell'India cresce un albero chiamato Fiamma della Foresta, chiamato così per i suoi fiori arancioni brillanti che illuminano il paesaggio ogni primavera. Arrivo al Bandhavgarh National Park proprio quando questi fiori infuocati iniziano a sfiorire, il loro vivace spettacolo ridotto a sparsi guizzi di colore. Anche se ho perso il picco di questo spettacolo naturale, la mia delusione svanisce quando un ricco e dolce profumo riempie l'aria mentre varcho i maestosi cancelli dell'Oberoi Vindhyavilas Wildlife Resort.
"È il fiore di Mahua," mi spiega Vikas Sawhney, il direttore generale del resort, porgendomi un bicchiere ghiacciato di limonata fatta in casa. Nei giorni successivi, scoprirò che la natura selvaggia dell'India ha sempre qualcosa di straordinario da offrire, indipendentemente dalla stagione.
Questo è il secondo resort naturalistico di Oberoi, parte della loro collezione di proprietà di lusso in alcune delle destinazioni più remote e ambite del mondo. Aperto appena un mese prima del mio arrivo, le sue 19 tende di lusso e due ville con piscina—distribuite su 21 acri di erba ondeggiante e alberi di kachnar—sono già molto richieste. Il motivo? L'ospite più famoso di Bandhavgarh: la Tigre del Bengala Reale.
Arrivare qui richiede un visto, diversi voli e lunghi trasferimenti in auto—logistica che ho affidato ad Abercrombie & Kent. I loro esperti hanno creato un viaggio senza intoppi, iniziando con una sosta nella proprietà sul lungomare di Oberoi a Mumbai, dove ho trascorso due notti per abituarmi al nuovo fuso orario. Le mattine sono state dedicate all'esplorazione dei mercati delle spezie e dei monumenti storici, seguiti da cocktail al tramonto con vista sul Mar Arabico. Una cena rilassata allo Ziya, il ristorante stellato Michelin dell'hotel guidato dallo Chef Vineet Bhatia, e sono andato a letto presto, pronto per l'avventura del giorno successivo.
Dopo un breve volo e un trasferimento di quattro ore in auto, sono finalmente arrivato all'Oberoi Vindhyavilas—proprio in tempo per il caldo torrido di mezzogiorno. Il terreno era troppo caldo per camminare a piedi nudi, ma in realtà era il momento migliore per visitare. Con l'aumento delle temperature e il diradarsi del fogliame, gli avvistamenti di tigri diventano più probabili. Con la popolazione di tigri della regione in aumento, le mie possibilità di vederne una erano promettenti.
Dopo aver finito la mia rinfrescante limonata (ho già detto quanto facesse caldo?), un carretto mi ha portato lungo un sentiero tortuoso fino alla mia casa per le prossime notti. Più che una tenda, era un rifugio lussuoso sotto un baldacchino ricamato a mano, all'altezza della reputazione di eleganza di Oberoi. Il nome del resort rende omaggio alle montagne Vindhya che si estendono attraverso il Madhya Pradesh, e il suo design celebra i paesaggi sacri delle tribù locali Gond e Baiga.
Quel baldacchino ricamato? Uno sguardo più attento rivela intricati motivi del cervo Barasingha e dell'albero di Mahua. Persino il grande cancello d'ingresso in legno è stato intagliato a mano da artigiani Gond con motivi tribali—una tradizione in cui i locali incidono immagini del loro bestiame sulle porte. Ogni dettaglio, ho capito presto, era un omaggio pensato alla ricca cultura di Bandhavgarh.
Sapendo che gli ospiti sarebbero venuti da tutto il mondo per vedere la fauna selvatica di Bandhavgarh, Oberoi ha saggiamente coinvolto l'esperta Ratna Singh per formare i loro naturalisti interni. Oltre a guidare i safari, organizzano passeggiate nella natura, escursioni per il birdwatching e conferenze serali—assicurando che ogni momento qui sia immerso nella scoperta. (Tutti elementi che si sono rivelati punti salienti del mio soggiorno.)
"La tigre non aveva predatori naturali finché non sono arrivati gli umani con i fucili," mi dice il naturalista Soulin Chakraborty mentre mi accomodo sul divano e ordino una birra Kingfisher prima di cena. Per i successivi 45 minuti, racconta la storia della Tigre del Bengala Reale, tracciando il suo posto nella storia dell'India e spiegando come decenni di bracconaggio e perdita di habitat abbiano portato alla creazione di leggi per la protezione della fauna selvatica. "Dagli anni '70, quando l'ex Primo Ministro Indira Gandhi ha vietato la caccia alle tigri, le riserve di tigri in India sono passate da nove a quasi 58," dice Chakraborty. Per me, queste conversazioni sembrano più un'emozionante anteprima—piena di fatti affascinanti che alimentano l'attesa per il safari del mattino seguente.
Con mia grande gioia, quella sera la cena è servita all'aperto. Cenare sotto le stelle potrebbe sembrare un'espressione abusata, ma mentre mi siedo, rimango sbalordito dallo spettacolo mozzafiato del cielo stellato sopra di me. Il cibo è altrettanto impressionante. Lo Chef Esecutivo Sachin Kumar, formato nella Cucina Reale di Nagod, valorizza ingredienti locali e ricette tradizionali. Accompagno steli di loto croccanti e gnocchi di jackfruit in una ricca salsa di pomodoro con un cocktail dal menu a tema Libro della Giungla. (Vale la pena notare che i famosi racconti del 1894 di Rudyard Kipling erano ambientati principalmente nel Madhya Pradesh, inclusa la regione di Seoni.)
La mattina seguente, non vengo svegliato dalla sveglia alle 4:45, ma dai richiami echeggianti di un macaco maschio—la perfetta sveglia della natura. Dopo tè e biscotti nella hall, salgo su una Gypsy scoperta con Nakul, un naturalista partner di Abercrombie & Kent, e ci avviamo nell'oscurità silenziosa dell'alba.
Bandhavgarh è diviso in tre zone centrali—Tala, Magadhi e Khitauli—più aree cuscinetto dove vivono i villaggi. Oltre alle circa 135 tigri, il parco ospita leopardi, orsi labiati (non imparentati con i bradipi), elefanti e oltre 250 specie di uccelli. Il paesaggio è ufficialmente classificato come foresta decidua mista umida, ma in termini più semplici, è un mix mozzafiato di boschi fitti, pianure aperte e un altopiano imponente in lontananza.
Quando avvisto la mia prima tigre—circa un'ora dopo l'inizio del safari—un misto di meraviglia e paura mi attraversa. Realizzo che queste creature incredibili sono reali… e una si trova a soli 15 piedi da me, fragile essere umano. Il cuore mi batte forte, il respiro si fa silenzioso e gli occhi si fissano su questo predatore di 500 libbre che potrebbe squarciarmi con un solo colpo della sua enorme zampa.
La tigre scende tranquillamente da un pendio, attraversa la strada proprio davanti alla nostra Gypsy e si accascia per riposare. Dopo qualche minuto, scompare con nonchalance nell'erba alta. "Siamo fortunati a vederne una così presto," commenta il nostro autista Jagdish prima di riprendere la ricerca.
"In India, è facile imbattersi in cose che hanno 2.500 anni," scherza Nakul mentre la nostra Gypsy sale sull'altopiano roccioso. In cima c'è qualcosa di così sorprendente da sembrare irreale—una statua di arenaria di 35 piedi di Vishnu, la divinità induista "preservatrice", sdraiata accanto a una sorgente naturale. Scavata nel X secolo, la scultura riposa serenamente mentre l'acqua scorre intorno. Da occidentale non abituato a tali meraviglie antiche, la scena sembra uscita da un film di Indiana Jones. Ma qui, statue millenarie nascoste nel cuore di giungle popolate da tigri non sono finzione—sono semplicemente parte del paesaggio.
I miei giorni rimanenti all'Oberoi Vindhyavilas sono stati pieni di momenti profondi e significativi. Ho avuto altri incredibili avvistamenti di tigri—inclusa una che banchettava con del bestiame—e opportunità di sperimentare la cultura tribale locale. Ogni alba e tramonto trasformava il paesaggio di Bandhavgarh in sfumature mozzafiato di rosso, arancione e oro.
La mia ultima sera, dopo il safari, ho sentito il suono lontano di flauti e tamburi. Curioso, ho chiesto alla giovane donna che mi accompagnava alla mia tenda del motivo della musica. "È una celebrazione per gli dei indù," mi ha spiegato. "Stanno per addormentarsi, e questo è il nostro modo di salutarli." Da scrittore, non ho potuto fare a meno di apprezzare il simbolismo. Intorno a me, i fiori di Mahua stavano già cadendo, spargendosi sul terreno come delicati fiocchi di neve. I prossimi ospiti potrebbero perdere il loro dolce profumo, proprio come io avevo perso la Fiamma della Foresta in piena fioritura. Ma mi ha assicurato che una volta che i fiori appassiscono, il frutto del Mahua inizia a maturare.
Come ho detto—in India, la natura sa sempre come mettere in scena uno spettacolo straordinario.