V srdci indických džunglí roste strom zvaný Plamen pralesa, pojmenovaný podle svých zářivě oranžových květů, které každé jaro rozzáří krajinu. Do národního parku Bandhavgarh přijíždím právě ve chvíli, kdy tyto ohnivé květy začínají vadnout a jejich živá podívaná se mění v roztroušené záblesky barev. Ačkoli jsem propásl vrchol tohoto přírodního divadla, moje zklamání rozptýlí sladká, bohatá vůně, jež naplní vzduch, když procházím velkolepou branou resortu Oberoi Vindhyavilas Wildlife Resort.

„To je květ Mahua,“ vysvětluje Vikas Sawhney, generální manažer resortu, a podává mi vychlazenou sklenici domácí limonády. Během následujících dnů pochopím, že indická divočina má vždy co nabídnout, bez ohledu na roční období.

Toto je druhý wildlife resort společnosti Oberoi, součást jejich kolekce luxusních nemovitostí v některých z nejodlehlejších a nejvyhledávanějších destinací světa. Otevřený pouhý měsíc před mojí návštěvou, jeho 19 luxusních stanů a dvě vily s bazénem – rozeseté na 21 akrech vlnící se trávy a stromů kachnar – jsou již nyní velmi žádané. Důvod? Nejslavnější obyvatel Bandhavgarhu: královský bengálský tygr.

Cesta sem vyžaduje víza, několik letů a dlouhé hodiny jízdy – logistiku, kterou jsem svěřil společnosti Abercrombie & Kent. Jejich odborníci připravili bezproblémovou cestu, začínající zastávkou v pobřežním resortu Oberoi v Mumbaí, kde jsem strávil dvě noci, abych si zvykl na nové časové pásmo. Rána jsem trávil prozkoumáváním trhů s kořením a historických památek, následovaných koktejly při západu slunce s výhledem na Arabské moře. Lehká večeře v Ziya, michelinské restauraci hotelu pod vedením šéfkuchaře Vineeta Bhatii, a šel jsem brzy spát, připraven na další den dobrodružství.

Po krátkém letu a čtyřhodinové jízdě jsem konečně dorazil do The Oberoi Vindhyavilas – právě včas do úmorného poledního vedra. Země byla tak horká, že se po ní nedalo chodit bos, ale to byl vlastně nejlepší čas na návštěvu. Jak teploty stoupají a listí řídne, šance spatřit tygra se zvyšují. S rostoucí populací tygrů v regionu byly mé vyhlídky slibné.

Po dopití osvěžující limonády (už jsem zmínil, jaké tu bylo vedro?) mě vozík svezl po klikaté cestě k mému domovu na následující noci. Víc než stan to byl luxusní úkryt pod ručně vyšívaným baldachýnem, který dostál pověsti Oberoi v eleganci. Název resortu vzdává hold pohoří Vindhja, které se táhne přes Madhjapradéš, a jeho design ctí posvátnou krajinu místních kmenů Gondů a Baigů.

Ten vyšívaný baldachýn? Při bližším pohledu odhaluje složité vzory místního jelena Barasingha a stromu Mahua. Dokonce i velkolepá dřevěná vstupní brána byla ručně vyřezána gondskými řemeslníky s kmenovými motivy – tradice, při které místní vyrývají obrazy svého dobytka do dveří. Brzy jsem si uvědomil, že každý detail je promyšlenou poctou bohaté kultuře Bandhavgarhu.

Věděli, že hosté přijdou z celého světa, aby viděli divokou přírodu Bandhavgarhu, a tak Oberoi moudře přizvali odbornici Ratnu Singh, aby vyškolila jejich vlastní přírodovědce. Kromě vedení safari organizují procházky přírodou, výpravy za ptactvem a večerní přednášky – zajišťují, že každý okamžik zde je prodchnut objevováním. (Všechno se ukázalo jako vrcholy mého pobytu.)

„Tygr neměl přirozené predátory, dokud nepřišli lidé s puškami,“ říká mi přírodovědec Soulin Chakraborty, zatímco usedám na pohovku a objednávám si pivo Kingfisher před večeří. Následujících 45 minut vypráví příběh královského bengálského tygra, popisuje jeho místo v indické historii a vysvětluje, jak desetiletí pytláctví a ztráta přirozeného prostředí vedly k vytvoření zákonů na ochranu přírody. „Od 70. let, kdy bývalá premiérka Indira Gándhíová zakázala lov tygrů, vzrostl počet tygřích rezervací v Indii z devíti na téměř 58,“ říká Chakraborty. Pro mě tyto rozhovory připomínají vzrušující předzvěst – plnou fascinujících faktů, které budí očekávání před ranním safari.

K mému potěšení se ta večer podává večeře venku. Jídlo pod hvězdami může znít jako ohraná fráze, ale když usedám, jsem ohromen dechberoucí hvězdnou oblohou nad sebou. Jídlo je stejně působivé. Výkonný šéfkuchař Sachin Kumar, školený v Královské kuchyni v Nagodu, zdůrazňuje místní suroviny a tradiční recepty. Křupavé lotosové stonky a knedlíčky z jackfruitu v bohaté rajčatové omáčce si vychutnávám s koktejlem z nabídky inspirované Knihou džunglí. (Stojí za zmínku, že slavné příběhy Rudyarda Kiplinga z roku 1894 se z velké části odehrávají v Madhjapradéši, včetně oblasti Seoni.)

Následující ráno mě neprobudí budík na 4:45, ale ozvěna volání samce makaka – dokonalé přírodní probuzení. Po čaji a sušenkách v lobby nasedám do otevřeného vozu Gypsy s přírodovědcem Nakulem, partnerem Abercrombie & Kent, a vyrážíme do tiché předúsvitové temnoty.

Bandhavgarh je rozdělen do tří hlavních zón – Tala, Magadhi a Khitauli – plus nárazníkových oblastí, kde žijí vesničané. Kromě odhadovaných 135 tygrů je park domovem leopardů, medvědů pyskatých (nesouvisejících s lenochody), slonů a více než 250 druhů ptáků. Krajina je oficiálně klasifikována jako vlhký smíšený listnatý les, ale jednoduše řečeno je to ohromující mix hustých lesů, otevřených plání a vzdálené náhorní plošiny.

Když poprvé spatřím tygra – asi hodinu po začátku jízdy – přepadne mě směs úžasu a strachu. Uvědomuji si, že tito úžasní tvorové jsou skuteční… a jeden je jen 4,5 metru ode mě, křehkého člověka. Srdce mi buší, dech se ztiší a oči se upnou na tohoto 227kilogramového predátora, který by mě mohl roztrhat jediným máchnutím své obrovské tlapy.

Tygr se prochází po svahu, přejde silnici přímo před naším Gypsy a uvelebí se k odpočinku. Po pár minutách nenuceně mizí ve vysoké trávě. „Máme štěstí, že jsme jednoho viděli tak brzy,“ poznamená náš řidič Jagdish, než pokračujeme v hledání.

„V Indii snadno narazíte na věci staré 2500 let,“ žertuje Nakul, zatímco naše Gypsy šplhá po skalnaté náhorní plošině. Na vrcholu leží něco tak ohromujícího, že to vypadá neskutečně – 10,5 metru vysoká pískovcová socha Višnua, hinduistického boha „ochránce“, odpočívajícího u přírodního pramene. Socha vytvořená v 10. století poklidně sedí, zatímco kolem ní zurčí voda. Jako člověk ze Západu, nezvyklý na takové starobylé divy, se scéna zdá jako z filmu Indiana Jones. Ale tady, tisícileté sochy ukryté hluboko v džunglích plných tygrů nejsou fikcí – jsou jen součástí krajiny.

Zbývající dny v Oberoi Vindhyavilas byly naplněny hlubokými, významnými okamžiky. Zažil jsem další neuvěřitelná setkání s tygry – včetně jednoho, jak hoduje na dobytku – a měl příležitost poznat místní kmenovou kulturu. Každý východ a západ slunce proměnil krajinu Bandhavgarhu do úchvatných odstínů červené, oranžové a zlaté.

Poslední večer, po safari, jsem zaslechl vzdálený zvuk fléten a bubnů. Zvědavě jsem se zeptal mladé ženy, která mě doprovázela zpět ke stanu, co je to za hudbu. „Je to oslava hinduistických bohů,“ vysvětlila. „Ukládají se ke spánku a tím se s nimi loučíme.“ Jako spisovatel jsem nemohl nepocítit symboliku. Kolem mě už padaly květy Mahuy, posypávajíce zem jako jemné sněhové vločky. Další hosté možná propásnou jejich sladkou vůni, stejně jako já propásl Plamen pralesa v plném květu. Ale ujistila mě, že jak květy uvadají, plody Mahuy začínají dozrávat.

Jak jsem řekl – v Indii příroda vždycky ví, jak předvést úchvatnou podívanou.