Intian viidangoiden sydämessä kasvaa puu, jota kutsutaan Metsän Liekeiksi sen kirkkaiden oranssien kukkimien vuoksi, jotka valaisevat maiseman joka kevät. Saavun Bandhavgarhin kansallispuistoon juuri kun nämä tulenhehkuiset kukat alkavat haalistua, niiden eloisa näytös kutistunut hajanaisiksi väripilkahduksiksi. Vaikka olenkin myöhästynyt tämän luonnonähtävyyden huippukaudesta, pettymykseni haihtuu, kun ilmaan leviää rikas, makea tuoksu astuessani Oberoi Vindhyavilas Wildlife Resortin mahtavien porttien läpi.

"Se on Mahua-kukka", selittää Vikas Sawhney, hotellin johtaja, ojentaen minulle kylmän lasin kotitekoista limonadia. Seuraavien päivien aikana opin, että Intian erämaalla on aina jotain ainutlaatuista tarjottavanaan, riippumatta vuodenajasta.

Tämä on Oberoin toinen luontoaiheinen lomakohde, osa heiden kokoelmaa luksusmajoituksia maailman kaukaisimmissa ja halutuimmissa paikoissa. Avattu vain kuukausi ennen vierailuani, sen 19 luksustelttaa ja kaksi uima-allasvillaa – levittäytyen 21 hehtaarin alueelle heinikkoa ja kachnar-puita – ovat jo suuressa suosiossa. Syy? Bandhavgarhin kuuluisin asukas: kuningasbengalintiikeri.

Tänne pääseminen vaatii viisumin, useita lentoja ja pitkiä ajomatkoja – logistiikan, jonka jätin Abercrombie & Kentin hoidettavaksi. Heidän asiantuntijansa suunnittelivat saumattoman matkan, joka alkoi pysähdyksellä Oberoin ranta-hotellissa Mumbaissa, jossa vietin kaksi yötä sopeutuakseni uuteen aikavyöhykkeeseen. Aamut käytettiin mauste- ja historiallisten nähtävyyksien tutkimiseen, ja illat päättyivät auringonlaskucocktaileihin Arabianmeren äärellä. Rentouttava illallinen Ziyassa, hotellin Michelin-tähden saaneessa ravintolassa, jonka johtaa Chef Vineet Bhatia, ja menin nukkumaan aikaisin, valmiina seuraavan päivän seikkailuihin.

Lyhyen lennon ja neljän tunnin ajomatkan jälkeen saavuin lopulta Oberoi Vindhyavilasiin – juuri ajoissa paahtavan kuumaan keskipäivään. Maaperä oli liian kuuma paljain jaloin kävelemiseen, mutta tämä oli itse asiassa paras aika vierailla. Lämpötilan noustessa ja lehvästön harventuessa tiikerien näkeminen yleistyy. Alueen tiikerikannan kasvaessa mahdollisuuteni nähdä yksi oli lupaava.

Kun olin juonut virkistävän limonadin (mainitsinko jo, kuinka kuuma oli?), kärryt veivät minut mutkittelevaa polkua pitkin seuraavien öiden kotiini. Enemmän kuin teltta, se oli ylellinen vetäytymispaikka käsinkudotun katosverhon alla, täysin Oberoin tyylikkään maineen veroinen. Hotellin nimi kunnioittaa Vindhyavuoria, jotka halkovat Madhya Pradeshia, ja sen suunnittelu kunnioittaa paikallisten Gond- ja Baiga-heimojen pyhiä maisemia.

Entä tuo käsinkudottu katosverho? Tarkemmin katsoen siinä näkyy alkuperäisen Barasingha-peuran ja Mahua-puun hienostuneita kuvioita. Jopa mahtava puisesta veistetty pääsyportti oli Gond-taiteilijoiden käsityötä heimokuvioin – perinne, jossa paikalliset kaivertavat karjansa kuvia oviinsa. Ymmärsin pian, että jokainen yksityiskohta oli harkittu kunnianosoitus Bandhavgarhin rikkaalle kulttuurille.

Tietäen, että vieraat tulisivat ympäri maailmaa katsomaan Bandhavgarhin luontoa, Oberoi oli viisaasti palkannut asiantuntija Ratna Singhin kouluttamaan sisäiset luonto-oppaansa. Pelkästään eläinsafareja johtaessaan he myös opastavat luontokävelyillä, linnustusretkillä ja illanvietoissa – varmistaen, että jokainen hetki täällä on täynnä löytöjä. (Kaikista näistä tuli yksi matkan kohokohdista.)

"Tiikerillä ei ollut luonnollisia saalistajia, ennen kuin aseistetut ihmiset saapuivat", luonto-opas Soulin Chakraborty kertoo minulle istuessani sohvalle ja tilatessani Kingfisher-oluen ennen illallista. Seuraavat 45 minuuttia hän jakaa kuningasbengalintiikerin tarinan, kertoen sen paikasta Intian historiassa ja selittäen, kuinka vuosikymmenten salametsästys ja elinympäristön häviäminen johtivat luonnonsuojelulakien syntyyn. "1970-luvulta lähtien, kun entinen pääministeri Indira Gandhi kielsi tiikerinmetsästyksen, Intian tiikerireservaattien määrä on kasvanut yhdeksästä lähes 58:aan", Chakraborty sanoo. Minulle nämä keskustelut tuntuvat enemmän jännittävältä esinäytökseltä – täynnä kiehtovia faktoja, jotka lisäävät odotusta seuraavan aamun safariin.

Iloakseni illallinen tarjoillaan ulkona sinä iltana. Tähtien alla syöminen saattaa kuulostaa kliseiseltä, mutta istuutuessani pöytään hämmästyn yllä olevasta upeasta tähtitaivaasta. Ruoka on yhtä vaikuttavaa. Pääkokki Sachin Kumar, koulutettu Nagodin kuninkaallisessa keittiössä, korostaa paikallisia raaka-aineita ja perinteisiä reseptejä. Yhdistän rapeita lootusvarpaita ja jackhedelmämykyjä runsaassa tomaattikastikkeessa drinkillä Jungle Book -teemaisesta juomalistasta. (On syytä huomata, että Rudyard Kiplingin kuuluisat 1894 tarinat sijoittuivat suurelta osin Madhya Pradeshin alueelle, mukaan lukien Seonin alue.)

Seuraavana aamuna heräämistäni ei aiheuttanut kello 4.45, vaan urokmakakin kaikuva kutsu – luonnon täydellinen herätys. Tee- ja keksipaussilla aulassa jälkeen kiipeän avoimeen Gypsyyn Nakulin, Abercrombie & Kentin luonto-opaan, kanssa ja lähdemme matkaan hiljaisessa aamunkoitteen pimeydessä.

Bandhavgarh on jaettu kolmeen ydinalueeseen – Tala, Magadhi ja Khitauli – sekä puskurialueille, joilla kyläläiset asuvat. Arviolta 135 tiikerin lisäksi puistossa asuu leopardeja, laiskiakarhuja (joilla ei ole tekemistä varsinaisten laiskureiden kanssa), norsuja ja yli 250 lintulajia. Maisema on virallisesti luokiteltu kosteaksi sekametsäksi, mutta yksinkertaisemmin ilmaistuna se on upea sekoitus tiheää metsää, avonia tasankoja ja korkeaa ylänköä kauempana.

Kun näen ensimmäisen tiikerin – noin tunnin ajomatkan jälkeen – minut valtaa sekoitus hämmästystä ja pelkoa. Tajuan, että nämä uskomattomat olenno