"Är du peppad?" frågar min chaufför när vi sätter oss i bilen. Det tog 32 timmar och tre flygningar för att nå Entebbe i Uganda, följt av en natt nära flygplatsen och ett litet bushflygplan till Kihihi Airstrip. Trots den långa resan, min utmattning och den skumpiga timmen och en halv som väntar till Gorilla Forest Lodge – ett A&K Sanctuary – är jag verkligen peppad. Och om hotellets namn inte gjorde det uppenbart, så är det gorillatrekking jag är här för.

Ungefär halvvägs in i bilresan börjar det regna. Vatten strömmar ner på den röda jordvägen, men jag är fortfarande slagen av hur frodigt landskapet är. Böljande kullar är täckta i alla tänkbara nyanser av grönt. När åskan mullrar i fjärran hoppas jag att duggregnet inte kommer att förstöra de närmaste dagarna. Men så snart jag anländer till lodgen börjar mina bekymrar att skingras.

Med varje steg uppför den branta backen – en liten försmak av den kommande vandringen – känner jag mig mer levande. Halvvägs upp får ett lekfullt "nästan framme"-skylt mig att le, men det är L’Hoest-aporna som sitter nära toppen, som en välkomnande värd, som verkligen skakar av mig jetlagen. Min iver växer när jag når mitt rum, särskilt när jag kliver ut på den breda verandan med sina hängande gungstolar som har utsikt över djungeln – perfekt för lugn eftertanke. En mjuk dimma hänger över trädtopparna och lägger till en touch av mystik, och jag undrar hur många bergsgorillor som söker skydd för regnet precis som jag.

Lite bakgrund: Det finns 13 A&K Sanctuaries i Afrika, tidigare kända som Sanctuary Retreats. Ägda av Abercrombie & Kent, en pionjär inom lyxsafari sedan 1962, expanderade företaget till lodges strax före 2000-talet med Olonana i Kenyas Maasai Mara. De driver nu också boutique-flodbåtar, inklusive den nya Pure Amazon i Peru, som lanserades förra sommaren. Samtidigt öppnade Gorilla Forest Lodge åter i juni efter en full renovering. Det är det enda lyxlodget inne i Bwindi Impenetrable Forest, möjliggjort av grundaren Geoffrey Kents engagemang för viltbevarande och hans roll i att etablera Bwindi som en nationalpark.

Gorilla Forest Lodge har bara 10 sviter, alla nyligen utökade med sängar med baldakin och stora badrum med djupa badkar. Minibaren är gratis, fylld med kakor (jag varnades för att hålla dörrarna stängda för att undvika apa-besök), och personalen kommer till och med med en karaff vin vid sängläggning. Omsorgsfulla detaljer inkluderar en yogakit och mini-hantlar i en canvasväska, plus en värmekudde på den bekväma madrassen. Men det är det lokala hantverket som sticker ut mest – från tak vävda med bananfiber och papyrus av NGO:n Ride 4 a Woman, till kuddar av Florence Nakachwas Mekeka Designs.

Huvudbyggnaden är lika imponerande. Omdesignad för att erbjuda fler mysiga utrymmen, inklusive tre vardagsrum separata från matområdet, känns den djupt förbunden med sin omgivning. Vävda shoppingkorgar har återanvänts som lampskärmar, och barktyg – en gång känd som "kungens tyg" i Bugandariket – hänger som konst ovanför eldstaden. Liksom rummen är allt gjort av naturmaterial som lokalt trä, med varje möbelstycke specialtillverkat i Uganda. Ett litet spa på nedervåningen erbjuder två behandlingsrum, inklusive ett för par, vilket ger gästerna ett perfekt sätt att varva ner efter en dag av vandring – om de inte går direkt till sitt plyschiga rum först.

Efter en vilsam natt var vi alla ivriga att börja nästa dag. Vi åkte före klockan 7 för en briefing vid det närliggande parkcentret, där vi anslöt oss till lokala grupper och andra peppade turister. Där fick vi veta att uppskattningsvis 1 063 bergsgorillor lever i det vilda (enligt en census från 2019), med nästan hälften av dem i Uganda. Vi hörde också att människor delar ungefär 98% av vårt DNA med bergsgorillor, vilket är anledningen till att vi skulle bära ansiktsmasker under vårt besök för att minska risken att sprida sjukdom. Viktigast av allt, vi gick igenom reglerna: rör inte, mata inte, spring inte, och lyssna alltid på din guide.

Min grupp hade nämnt för vår Abercrombie & Kent-chaufför att vi hoppades på en kortare vandring om möjligt. Det visar sig att sådana förfrågningar inte är orimliga. Varje morgon ger sig spårare – många av dem före detta tjuvskyttar – ut i Bwindi för att lokalisera gorillorna, så guiderna vet vilken familj de ska besöka och var de ska börja. När vi tilldelats vår parkguide, Saidi, försäkrade han oss att det skulle bli en snabb och enkel promenad, så länge gorillorna stannade kvar. Trots allt är detta vilda djur.

Det tog ungefär en och en halv timme att köra till vår startpunkt, där vi mötte en grupp bärare – tillgängliga för att hjälpa till att bära ryggsäckar – och två beväpnade skogvaktare som skulle följa med oss ifall några oväntade faror uppstod. Efter en 30-minuterspromenad förbi en teplantage (planterad både för inkomst och som ett naturligt skydd, eftersom djungeldjur inte äter bladen, vilket håller dem borta från byarna) och nerför en brant kulle i den frodiga djungeln, nådde vi ett gräsområde fyllt med buskar. Precis över vägen fanns en silverrygg, en vuxen hane, som åt löv.

En känsla av vördnad kom genast över mig. Silverryggen, som heter Ruyombo, var robust med korta lemmar. Han var mindre än jag hade föreställt mig, men fortfarande magnifik och skrämmande. Även om han var lugn och till synes fredlig, berättade Saidi för mig att Ruyombo var ungefär genomsnittlig storlek, vilket betydde att han fortfarande vägde runt 400 pund ren muskelmassa. Men Ruyombo var inte ensam; förutom tre svartryggar (vuxna hanar utan silverhår) i närheten fanns också en mor med sin två månader gamla son precis bakom patriarken.

Vi såg på när hon gungade honom i sina armar. Närhelst han försökte vingla mot oss, drog hon försiktigt tillbaka honom med benet. När han blev rastlös och försökte klättra upp på hennes huvud, lyfte hon av honom och satte ner honom. Som någon med unga brors- och systerbarn kunde jag inte låta bli att skratta. Om du har tillbringat tid med barn förstår du hur tröttsamt det kan vara att hänga med i deras energi och rackartyg. På det sättet är det fantastiskt hur universell moderskänslan – eller i mitt fall, mosterskänslan – känns.

Precis när vår timme tog slut (varje gorillafamilj tar emot en grupp besökare per dag i en timme), vände modern ryggen till oss, som om hon signalerade att det var dags att gå. När jag tog mig genom de låga buskarna, pausade en svartrygg sitt mellanmål och gick rakt förbi mig. Hela upplevelsen kändes som en dröm. På vägen tillbaka, när rödstjärtade apor hoppade genom träden, frågade Saidi om vi var redo för en till vandring. Inte den dagen, naturligtvis, men jag var redan ivrig efter nästa dags äventyr.

Medan gorillatrekking är huvudattraktionen här, erbjuder Gorilla Forest Lodge också andra utomhusaktiviteter som fågelskådning (med över 350 arter) och vandring till vattenfall, tillsammans med kulturella upplevelser. Mitt besök inkluderade planerade interaktioner med Batwa- och Bakiga-samhällena. Jag hade hoppats kunna delta i det senare, men när vi närmade oss lodgen började ett skyfall, vilket tvingade fram en ändring av planerna. Istället pratade jag med en hotellanställd för att lära mig om Abercrombie & Kents välgörenhetsarbete. Förutom att anställa lokalt stöder företaget aktivt samhället. I Bwindi inkluderar detta att utöka den lokala grundskolan, hjälpa 15 andra skolor, installera LifeStraw-filterade tankar för rent vatten, och erbjuda stipendier och resurser till den närliggande sjuksköterskeskolan.

Nästa morgon gav vi oss ut på en till vandring, återigen med Saidi som guide. Överraskande nog var vandringen ännu kortare än föregående dags, men den här gången var vi djupt inne i den vilda djungeln. Vi hittade silverryggen, Kavuyo, som putsades av en hona medan sex andra gorillor åt löv i trädtopparna. En svängde till och med ner längs en lian – ett riktigt Tarzan-ögonblick. Den helt annorlunda miljön gjorde det till en unik upplevelse, vilket lämnade mig nyfiken på vad andra vandringar kunde erbjuda. Men eftersom detta var vår sista dag, åkte vi tillbaka till lodgen för att slappna av vid eldstaden, dela berättelser om våra äventyr medan en levande harpa spelade.

Vi åkte före gryningen på vår sista dag, och oväntat vägarbete ledde oss på en lång, pittoresk omväg. När vi körde förbi samma berg som vi hade sett på väg till gorillorna, såg vi himlen förvandlas från pastellrosa till ljusorange medan vi jagade soluppgången. När jag tittade ut genom fönstret en sista gång, kände jag en ström av minnen – gorillorna och samhället som gör dessa upplevelser möjliga. Allt jag kunde hoppas var att jag någon dag kanske skulle vara tillräckligt lycklig för att återvända.



Vanliga frågor
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om ett omdesignat lodge i Uganda som bas för gorillatrekking, skrivna i en naturlig, konverserande ton.



Allmänt & Bokning



F: Var exakt är detta lodge beläget?

S: Det ligger i staden Kisoro i sydvästra Uganda. Det är den närmaste större staden till både Mgahinga Gorilla National Park och Bwindi Impenetrable National Park, vilket gör det till en idealisk central navpunkt.



F: Är lodget nytt eller bara renoverat?

S: Det är en komplett omdesign och renovering av ett välkänt existerande lodge. Det har uppdaterats med moderna bekvämligheter, hållbara funktioner och en fräsch estetik samtidigt som det behåller sin autentiska, välkomnande karaktär.



F: Vad gör detta lodge till den perfekta hembasen för gorillatrekking?

S: Dess prima läge innebär kortare, mindre stressande resor till parkens huvudkontor på vandringsmorgonen. Efter en lång dag av vandring kan du återvända till pålitliga varma duschar, bekväma sängar och utmärkt mat utan en lång, skumpig bilresa.



F: Vilka typer av rum finns tillgängliga?

S: Omdesignen erbjuder ett urval från mysiga standardrum till rymliga sviter och privata stugor. Många har fantastisk utsikt över de omgivande Virunga-vulkanerna.



Gorillatrekking-logistik



F: Kan lodget hjälpa oss att få gorillatrekking-tillstånd?

S: Absolut. Detta är en av deras nyckeljänster. De samarbetar med officiella researrangörer för att säkra de mycket eftertraktade tillstånden åt dig, vilka måste bokas långt i förväg.



F: Vi är inte expertvandrare. Är gorillatrekking härifrån fortfarande genomförbart?

S: Ja. Lodgets team kan råda dig om vilken park och specifik gorillafamilj som kan vara bäst för din fitnessnivå. De hjälper också till att förbereda dig med vad du kan förvänta dig.



F: Hur ser en typisk vandringsdag ut när man bor här?

S: Du får en tidig frukost, tar sedan en kort bilresa till parkens briefing. Efter vandringen återvänder du till lodget för lunch, en varm dusch och tid att slappna av och dela berättelser om din otroliga upplevelse.



F: Förutom gorillor, vad mer kan vi göra?

S: Lodget kan ordna andra aktiviteter som guldbavianstracking, vulkanvandringar, kulturella besök till lokala Batwa-samhällen, fågelskådning och pittoreska naturvandringar runt Lake Mutanda.