Vår yacht glir fort frem langs Zakynthos' sydkyst, formet som en piggrokke, og hver sving bringer en ny glede: huler uthulet i de bratte klippene, lave kalksteinsbuer som spenner over havet, og en liten øy dekket av oliven- og eiketrær, med sine gyldne strender som tiltrekker seg skilpadder som legger egg. Kapteinen kaster anker i en bortgjemt vik, der sandstranden er omkranset av jadegrønt vann så klart at du kan se stimer av fisk som svømmer under overflaten.

Mens jeg nipper til et glass lokal rosé på baugen, ser jeg opp på klyngene av furutrær som klamrer seg til klippesprekkene og velter ned som sanddyner i havet. Etter hvert som solen går ned bak fjellene, svinger en delfin mot båten vår, og himmelen rødmer med farger mer livlige enn noen jeg har sett på Santorini – der jeg ofte har dyttet meg gjennom folkemengder i Oia for å få et glimt av den berømte solnedgangen.

Zakynthos, også kjent som Zante, er den tredje største av de joniske øyene utenfor Hellas' vestkyst. Mens Santorinis hvite bygninger og blå kupler kanskje er det klassiske bildet av Hellas, har Zakynthos sin egen unike karakter. Dens historie med styre fra bysantinerne, osmanene, franskmennene, engelskmennene og venetianerne har etterlatt et arv av nyklassisistiske og pastellfargede bygninger, sammen med en venetiansk festning som ligger på en åstopp der den antikke akropolis, Psofis, en gang sto.

"De joniske øyene tilbyr noe annerledes fra andre greske øyer – det føles ofte som en blanding av Hellas og Sør-Italia," sier min venn Fotis Vallatos, en gresk reiseskribent og eier av Pharaoh, en naturvinbar i Athen.

Selv om naboøya Kefalonia er en favoritt i de joniske øyene, med sine hulesjøer som cenoter og semi-ville hester som streifer rundt på fjellet Ainos – den eneste nasjonalparken på de greske øyene – begynner Zakynthos å trå ut av sin søsterøys skygge. "Den tiltrakk seg først og fremst unge britiske turister som ønsket å feste på sydkysten, noe som etterlot store deler av øyen uberørt og mindre travel," bemerker Vallatos. Nå blir den mer eksklusiv, takket være en håndfull luksushoteller, en voksende matscene og vinmakerier som produserer fremragende naturviner fra lokale druevarer som til og med mange grekere ikke kjenner til.

Med turkis vann som kan måle seg med Tahiti eller Maldivene, og fantastiske strender som bare kan nås med båt, vil ikke Zakynthos forbli en skjult perle lenge. Her er en guide til øyen – og hvorfor den hører hjemme på din greske øy-bøtteliste.

**Hvor du kan bo**

Den familiedrevne Lesante Collection leder Zakynthos' transformasjon til et luksusreisedestinasjon, komplette med private villaer og yachttilbud. Lesante Cape, en 15-minutters kjøretur fra Zante by og hovedhavnen, strekker seg over Akrotiri-halvøya, som en gang var hjemsted for store herregårder, og er designet for å ligne en tradisjonell gresk landsby. Hengekøyer har utsikt over en tre-lags uendelighetsbasseng på klippesiden, med utsikt mot Kefalonias fjellet Ainos som er tegnet mot himmelen. Den private stranden, en blanding av steiner og småstein, nås ved en kort spasertur ned trapper hugget inn i den ru klippen – noe som forsterker den avsidesliggende følelsen, spesielt når du trår ut på de tre moloene med solsenger som strekker seg utover vannet.

Rom og villaer blander tradisjonelle zakynthiske elementer som eksponert stein og pastorale gobeliner med naturlige, minimalistiske detaljer som levende kant av bordplater og møbler vevd av tau. De beste overnattingsstedene (bortsett fra villaene) er svømmebassengsuiteene med havutsikt, der du kan slappe av på din private terrasse og nyte en vid utsikt over Det joniske hav. I nærheten, det kun for voksne, fullt suite Lesante Blu i Tragaki er en moderne glasskonstruksjon som ser spektakulær ut ved solnedgang, spesielt fra klippebordene på det fine spisestedet Melia, som ser ut til å sveve over havet. Uendelighetsbassenget.

Hillside Olea All Suite Hotel, en del av Design Hotels, er bygget på en gammel olivenlund. Den tilbyr terrasseformede svømmeopp-suiteer forbundet av en lagune, pluss minimalistisk stilig rom med private bassenger som har innslag av siv og puslet betong. En kort kjøretur fra Zante by, har det nylig renoverte Contessina Hotel 160 rom som vender mot det sentrale bassenget, og noen suiter kommer med sine egne private bassenger omgitt av hager.

I mellomtiden, på øyas nordkyst, trekker The Peligoni Club inspirasjon fra Capris klippehoteller. Den har middelhavsstil steinvillaer og sjøfront-hytter som kaskaderer nedover åssiden. Leie klubbens vintage 1970-talls trebåt "kaiki" for å utforske de nærliggende Blå Grottene, eller delta i Peligonis wellness-aktiviteter – som sykling med seksdobbelt olympisk mester Sir Chris Hoy eller svømming med olympisk sølvmedaljeør og engelske kanalsvømmer Dan Wallace.

**Hvor du kan spise og drikke**

Start dagen din i Zante by på det nylig åpnede Venier, et bakeri og konditori hvis sjokolade- og pistask-stripete croissanter kan måle seg med dem i Paris. Eier Yfantidis Stavros er en av kokkene som leder Zakynthos' kulinariske oppgang, og blander lokale ingredienser og venetiansk arv med moderne stil. Et prima eksempel er Fiore Fine Dining på Lesante Cape, der Stavros' smaksmeny inkluderer forfinede zakynthiske retter som nerokremmydopita, en raffiner vannløkpai. For kreativ matlaging i en mer avslappet atmosfære, besøk hans sky bar Movida, som har utsikt over Zante by og tilbyr det nærmeste du kommer en takrestaurant på øya. Nyp viner fra anerkjente Grampsas Winery og naturvinsmaker Dimitris Kefallinos.

Nær Zante bys hoved Solomos-plassen, serverer Prosilio gjenoppdagede greske og joniske retter som blekksprut-terrin med reker, taramosalata, og vinblad og hane ragù pastitsada. På nordøstkysten nær de Blå Grottene, er Nobelos Seaside Lodge designet som en tradisjonell steinherskapshus og har en av øyas mest fantastiske strandrestauranter. Nyt utsikten fra klippeterrassen mens du nyter hyperlokale ingredienser fra nærliggende økologiske gårder og fiskere, tilberedt i en tradisjonell vedovn.

For enkel, autentisk matlaging, prøv Selene Taverna eller den sjøside Nikos Beach Bar Restaurant på Porto Roma-stranden i sørøst. For en rustikk, bohem-stemning, er Dionysos on Heaven på Dafni Beach en midlertidig restaurant og strandklubb bygget av drivved, stråpalmer og tepper dekket høyballer. Det føles som et naturlig stopp på Hippie Trail, minner om Ibiza, spesielt med sine hjemmelagde bånd-drømme-fangere.

**Hva du kan gjøre**

Sett av en hel dag til en båttur for å utforske øyas mest maleriske bukter og strender, som bare er tilgjengelige fra sjøen. Lesante Collection tilbyr en flåte som spenner fra små speedbåter til 52-fots yachter, som tar deg til sydsiden for å se karettskilpadder som legger egg på Marathonisi-øya og inn i de glødende koboltblå farvannene i Keri-grottene for snorkling.

I nordlige Zakynthos finner du den berømte "Skipsvrakstranden" Navagio, der et rustet smuglerskip har ligget på grunn i nesten 40 år. Fra Agios Nikolaos havn, kan du padle kajakk forbi truede munkeseler til et annet must-see: de Blå Grottene, Zakynthos' svar på Capris Blå Grotte.

Fra den rolige kysten til... I byen Kalamaki på sydkysten kan du gå tur opp Skopos-fjellet for å besøke det århundregamle Panagia Skopiotissa-klosteret, som er dekorert med fresker. Alternativt kan du utforske skogsstier til hest nær Koiliomenos på den familiedrevne Ampelostrates-gården. Denne gresk-stil agriturismo tilbyr en stein-taverna plassert blant olivenlunder og vingårder, der du kan nyte joniske retter laget av gårdens egen avling. Nyt spesialiteter som skordostoumbi (hvitløksbakt aubergine) og ostepai, ledsaget av Ampelostrates' hjemmelagde naturvin.

**Ofte stilte spørsmål**

Selvfølgelig. Her er en liste over nyttige og konsise vanlige spørsmål om denne fremvoksende joniske destinasjonen.

**Generelt / Komme i gang**

**Q:** Hvilken jonisk øy kalles neste må-besøke destinasjon?
**A:** Ithaka. Det er den legendariske hjemlandet til den mytiske helten Odysseus og vinner popularitet for sin uberørte skjønnhet.

**Q:** Hvor ligger Ithaka?
**A:** Ithaka er en øy i Det joniske hav, like utenfor nordøstkysten av sin større og mer berømte nabo, Kefalonia.

**Q:** Hvorfor blir Ithaka så populær nå?
**A:** Reisende søker roligere, mer autentiske greske opplevelser utenfor de velbrukte stiene til øyer som Santorini og Mykonos. Ithaka tilbyr fantastisk natur, rik historie og en fredelig atmosfære.

**Reise / Praktiske ting**

**Q:** Hva er den beste måten å komme seg til Ithaka?
**A:** Den vanligste måten er å fly til Kefalonia internasjonale flyplass og deretter ta en 1-2 timers fergetur til Ithaka fra havnen i Sami eller Fiskardo.

**Q:** Trenger jeg bil på øya?
**A:** Ja, det anbefales på det sterkeste. Øya er fjellendt med mange skjulte viker og landsbyer, og offentlig transport er begrenset. Å leie bil eller scooter gir deg friheten til å utforske.

**Q:** Hva er de viktigste byene eller landsbyene å bo i?
**A:** Vathy er hovedhavnen og hovedstaden med en vakker naturlig havn. Kioni og Frikes er maleriske fiskelandsbyer på nordkysten, kjent for sin sjarm og tavernaer ved vannkanten.

**Ting å se og gjøre**

**Q:** Hva er de viktigste historiske stedene å se?
**A:** Ikke gå glipp av Nymfenes hule, som antas å være fra Homers Odysseen, og arkeologiske utgravninger av Homers skole i Stavros med gamle ruiner og et lite museum.

**Q:** Er strendene gode på Ithaka?
**A:** Absolutt. Strendene er vanligvis små, steinete eller sandete viker med utrolig klart turkis vann. Filiatro, Gidaki og Sarakiniko er blant de vakreste.

**Q:** Hva slags aktiviteter finnes foruten svømming og historie?
**A:** Ithaka er et paradis for fotturer, med mange godt merkede stier som tilbyr utrolig havutsikt. Seiling