Vår yacht glider fram längs Zakynthos södra kust, formad som en rocka, och varje krök bjuder på en ny fröjd: grottor urholkade i de branta klippväggarna, låga kalkstensvalv som spänner över havet, och en liten ö klädd i oliv- och ekträd, vars gyllene stränder lockar sköldpaddor som lägger ägg. Kaptenen släpper ankare i en avskild vik, där den sandiga stranden kantas av jadegrönt vatten så klart att man kan se stim av fiskar simma under ytan.

Medan jag nipper på ett glas lokal rosé på fördäck, tittar jag upp på klungor av tallar som klamrar sig fast i klippskrevor och välter ner som sanddyner i havet. När solen går ner bakom bergen kröker en delfin sig mot vår båt, och himlen rodnar av färger mer livfulla än några jag sett på Santorini – där jag ofta trängts med folkmassor i Oia för att få en skymt av den berömda solnedgången.

Zakynthos, även känt som Zante, är den tredje största av Joniska öarna utanför Greklands västkust. Medan Santorinis vita byggnader och blå kupoler kanske är den klassiska bilden av Grekland, har Zakynthos sin egen unika karaktär. Dess historia av styre av bysantinerna, osmanerna, fransmän, engelsmän och venezianer har lämnat ett arv av nyklassicistiska och pastellfärgade byggnader, tillsammans med ett venetianskt slott som ligger på en bergstopp där den antika akropolen, Psofis, en gång stod.

"De Joniska öarna erbjuder något annorlunda jämfört med andra grekiska öar – det känns ofta som en blandning av Grekland och södra Italien", säger min vän Fotis Vallatos, en grekisk reseskribent och ägare av Pharaoh, en naturvinbar i Aten.

Även om grannön Kefalonia är en favorit på de Joniska öarna, med sina grottsjöar som cenoter och semi-vilda hästar som strövar på Mount Ainos – det enda nationalparken på de grekiska öarna – håller Zakynthos på att kliva ur sin systerös skugga. "Den lockade för det mesta unga brittiska turister som ville festa i söder, vilket lämnade större delen av ön orörd och mindre trångt", noterar Vallatos. Nu håller den på att bli mer exklusiv, tack vare ett fåtal lyxhotell, en växande matscen och vingårdar som producerar enastående naturviner från lokala druvsorter som till och med många greker inte känner till.

Med turkos vatten som kan mäta sig med Tahiti eller Maldiverna, och fantastiska stränder som bara är tillgängliga med båt, kommer Zakynthos inte att förbli ett dolt guldkorn länge till. Här är en guide till ön – och varför den hör hemma på din grekiska ö-lista.

**Var att bo**

Den familjeägda Lesante Collection leder Zakynthos förvandling till en lyxdestination, komplett med privata villor och yachting-alternativ. Lesante Cape, en 15-minuters bilresa från Zante Town och huvudhamnen, breder ut sig över Akrotiri-halvön, en gång hem till stora herrgårdar, och är designad för att efterlikna en traditionell grekisk by. Hängmattar med utsikt över en tre-nivåers oändlighetspool på klippväggen, med vy över Kefalonias Mount Ainos avtecknad mot himlen. Den privata stranden, en blandning av stenar och småsten, nås efter en kort promenad nerför trappor huggena i den karga klippan – vilket förstärker känslan av avskildhet, särskilt när du kliver ut på träbryggorna med solsängar som sträcker sig över vattnet.

Rum och villor kombinerar traditionella zakyntiska element som exponerad sten och pastorala gobelänger med naturliga, minimalistiska inslag som live-edge soffbord och möbler vävda av rep. De bästa boendena (förutom villorna) är havsutsiktspoolsuitarna, där du kan slappna av på din privata terrass och njuta av vidsträckt utsikt över Joniska havet. I närheten, den vuxenendast, helsuite Lesante Blu i Tragaki är en modern glasstruktur som ser spektakulär ut vid solnedgång, särskilt från klippsideborden på dess finrestaurang, Melia, som verkar sväva ovanför havet. Oändlighetspoolen.

Hillside Olea All Suite Hotel, en del av Design Hotels, är byggd på en gammal olivlund. Den erbjuder kubformade swim-up-sviter sammanlänkade av en lagun, plus minimalistiskt snygga rum med privata pooler som har rotting och slipad betong. En kort bilresa från Zante Town har det nyligen renoverade Contessina Hotel 160 rum med utsikt mot sin centrala pool, och några sviter har sina egna privata pooler omgivna av trädgårdar.

Samtidigt, på öns norra kust, tar The Peligoni Club inspiration från Capris klipphotell. Det har medelhavsstensvillor och strandstugor som kaskaderar nerför bergssluttningen. Charta klubbens vintage träkaikiyacht från 1970-talet för att utforska de närliggande Blå grottorna, eller delta i Peligonis wellnessaktiviteter – som att cykla med sexfaldiga olympiska mästaren Sir Chris Hoy eller simma med olympiska silvermedaljören och Engelska kanal-simmaren Dan Wallace.

**Var att äta och dricka**

Börja din dag i Zante Town på det nyligen öppnade Venier, ett bageri och konditori vars choklad- och pistage-strimmiga croissanter kan mäta sig med dem i Paris. Ägaren Yfantidis Stavros är en av kockarna som leder Zakynthos kulinariska uppsving, och kombinerar lokala råvaror och venetianskt arv med modern touch. Ett utmärkt exempel är Fiore Fine Dining på Lesante Cape, där Stavros provmeny inkluderar förädlade zakyntiska rätter som nerokremmydopita, en förfinad vattenlökspaj. För kreativ mat i en mer avslappnad miljö, besök hans sky bar Movida, som har utsikt över Zante Town och erbjuder det närmaste en takrestaurang på ön. Nippa på viner från hyllade Grampsas Winery och naturvinsmakaren Dimitris Kefallinos.

Nära Zante Towns huvudtorg Solomos Square, serverar Prosilio omtolkade grekiska och joniska rätter som havssterrin med räkor, taramosalata och pastitsada med vinblads- och tuppragù. På den nordöstra kusten nära de Blå grottorna, är Nobelos Seaside Lodge designad som ett traditionellt stenhus och har en av öns mest fantastiska strandrestauranger. Njut av utsikten från klippsideterrassen vid antika bord medan du smakar hyperlokala råvaror från närliggande ekologiska lantbruk och fiskare, tillagade i en traditionell vedugn.

För enkel, autentisk mat, prova Selene Taverna eller strandrestaurangen Nikos Beach Bar Restaurant på Porto Roma-stranden i sydost. För en rustik, bohemisk känsla, är Dionysos on Heaven på Dafni Beach en improviserad restaurang och beach club byggd av drivved, palmstrån och presenningar över halmbalar. Det känns som en naturlig hållplats på Hippie Trail, som påminner om Ibiza, särskilt med sina DIY-drömfångare av band.

**Vad man kan göra**

Lägg undan en hel dag för en båttur för att utforska öns mest pittoreska vikar och stränder, som bara är tillgängliga från sjösidan. Lesante Collection erbjuder en flotta som sträcker sig från små snabbbåtar till 52-fots yachter, som tar dig till södra sidan för att se karettsköldpaddor som lägger ägg på Marathonisi-ön och in i de glödande koboltblå vattnen i Keri-grottorna för snorkling.

I norra Zakynthos hittar du den berömda "Shipwreck Beach" Navagio, där ett rostigt smugglarskepp har legat strandsatt i nästan 40 år. Från hamnen i Agios Nikolaos, kajak förbi utrotningshotade munksälar till en annan måste-see: de Blå grottorna, Zakynthos svar på Capris Blå grotta.

Från den lugna kusten till... I staden Kalamaki på södra kusten kan du vandra uppför Skopos-berget för att besöka den århundraden gamla Panagia Skopiotissa-klostret, som är prytt med fresker. Alternativt kan du utforska skogstigar till häst nära Koiliomenos på den familjeägda gården Ampelostrates. Denna grekiska agriturismo erbjuder en stentaverna bland olivlundar och vingårdar, där du kan njuta av joniska rätter tillagade av gårdens egna produkter. Smaka specialiteter som skordostoumbi (vitlöksbakad aubergine) och ostpajer, åtföljda av Ampelostrates hemlagade naturvin.



Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med hjälpsamma och koncisa vanliga frågor om denna framväxande joniska destination.



Allmänt & Komma igång



F: Vilken jonisk ö kallas nästa måste-besöka destination?

S: Ithaka. Det är den legendariska hemorten för den mytiske hjälten Odysseus och växer i popularitet för sin orörda skönhet.



F: Var ligger Ithaka?

S: Ithaka är en ö i Joniska havet, strax utanför den nordöstra kusten av sin större och mer kända granne Kefalonia.



F: Varför blir Ithaka så populärt nu?

S: Resenärer söker efter lugnare, mer autentiska grekiska upplevelser bortom de välutplöjda stigarna på öar som Santorini och Mykonos. Ithaka erbjuder fantastisk natur, rik historia och en fridfull atmosfär.



Resa & Praktiska tips



F: Vad är det bästa sättet att ta sig till Ithaka?

S: Det vanligaste sättet är att flyga till Kefalonia International Airport och sedan ta en 1-2 timmars färja till Ithaka från hamnen i Sami eller Fiskardo.



F: Behöver jag en bil på ön?

S: Ja, det rekommenderas starkt. Ön är bergig med många dolda vikar och byar, och kollektivtrafiken är begränsad. Att hyra en bil eller skoter ger dig friheten att utforska.



F: Vilka är de viktigaste städerna eller byarna att bo i?

S: Vathy är huvudhamnen och huvudstaden med en vacker naturlig hamn. Kioni och Frikes är pittoreska fiskebyar på norra kusten, kända för sin charm och sina tavernor vid vattnet.



Saker att se & göra



F: Vilka är de måste-se historiska platserna?

S: Missa inte Nymfernas grotta, som tros vara från Homers Odyssey, och arkeologplatsen School of Homer i Stavros med fornlämningar och ett litet museum.



F: Är stränderna bra på Ithaka?

S: Absolut. Stränderna är typiskt små, steniga eller sandiga vikar med otroligt klart turkos vatten. Filiatro, Gidaki och Sarakiniko är bland de vackraste.



F: Vilka typer av aktiviteter finns förutom simning och historia?

S: Ithaka är ett paradis för vandring med många välmarkerade leder som erbjuder otrolig havsutsikt. Segling