Vores yacht suser af sted langs Zakynthos' sydkyst, formet som en rokke, og hver sving bringer en ny fornøjelse: huler udhulet i de stejle klipper, lave kalkstensbuer, der spænder over havet, og en lille ø overtrukket med oliven- og egetræer, hvis gyldne strande tiltrækker ynglende karetskilpadder. Kaptajnen sænker anker i en afsides beliggende vig, hvor sandstranden er indrammet af jadegrønt vand så klart, at man kan se stimer af fisk svømme under overfladen.

Mens jeg nipper til et glas lokal rosé på bovnen, kigger jeg op på klyngerne af fyrretræer, der klynger sig til klipperevner og vælter ned som sandklitter i havet. Da solen går ned bag bjergene, svinger en delfin ind mod vores båd, og himlen rødmer med farver mere levende end noget jeg har set på Santorini – hvor jeg ofte har mæsket mig med masserne i Oia for at få et glimt af den berømte solnedgang.

Zakynthos, også kendt som Zante, er den tredjestørste af de Ioniske Øer ud for Grækenlands vestkyst. Mens Santorinis hvide bygninger og blå kupler måske er det klassiske billede af Grækenland, har Zakynthos sin egen unikke karakter. Dens historie med styre af byzantinerne, osmannerne, franskmændene, englænderne og venetianerne har efterladt et arv af nyklassicistiske og pastelfarvede bygninger, sammen med en venetiansk borg på en bakketop, hvor den antikke akropolis, Psofis, engang stod.

"De Ioniske Øer tilbyder noget anderledes end andre græske øer – det føles ofte som en blanding af Grækenland og Syditalien," siger min ven Fotis Vallatos, en græsk rejseskribent og ejer af Pharaoh, en naturvinbar i Athen.

Selvom naboøen Kefalonia er en favorit i de Ioniske Øer, med sine hulesøer som cenoter og semi-vilde heste, der gennemsiver Mount Ainos – det eneste nationalpark på de græske øer – er Zakynthos ved at træde ud af sin søsterøs skygge. "Den tiltrak tidligere mest unge britiske turister, der søgte fest i syd, hvilket efterlod størstedelen af øen uberørt og mindre crowded," bemærker Vallatos. Nu bliver den mere eksklusiv, takket være en håndfuld luksushoteller, en voksende madscene og vingårde, der producerer fremragende naturvine fra lokale druevarer, som selv mange grækere ikke kender.

Med turkisblåt vand, der kan måle sig med Tahiti eller Maldiverne, og fantastiske strande, der kun kan nås med båd, vil Zakynthos ikke forblive en skjult perle ret længe. Her er en guide til øen – og hvorfor den hører hjemme på din græske ø-bucketliste.

**Hvor du skal bo**

Den familiedrevne Lesante Collection er i front for Zakynthos' forvandling til et luksusrejsemål, komplet med private villaer og yachtmuligheder. Lesante Cape, en kvarter kørsel fra Zante Town og hovedhavnen, breder sig ud over Akrotiri-halvøen, som engang husede store herregårde, og er designet til at ligne en traditionel græsk landsby. Hængekigger kigger ud over en tre-lags infinity pool på klippesiden med udsigt til Kefalonias Mount Ainos tegnet mod himlen. Den private strand, en blanding af sten og småsten, nås ved en kort gang ned ad trapper skåret ud af den ru klippe – hvilket forstærker den afsides følelse, især når man træder ud på de trædæk med solsenge, der strækker sig ud over vandet.

Værelser og villaer kombinerer traditionelle zakynthianske elementer som eksponeret sten og pastorale gobeliner med naturlige, minimalistiske detaljer som live-edge bordplader og rebvævet møbler. De bedste indkvarteringer (bortset fra villaerne) er havudsigts pool suites, hvor du kan slappe af på din private terrasse og nyde et storslået udsyn over Det Ioniske Hav. I nærheden, i Tragaki, er det voksne, kun suite Lesante Blu en moderne glasstruktur, der ser spektakulær ud ved solnedgang, især fra klippesidebordene på dens fine dining-restaurant, Melia, som synes at svæve over havet. Infinity poolen.

Hillside Olea All Suite Hotel, en del af Design Hotels, er bygget på en gammel olivenlunde. Den tilbyder kubformede swim-up suites forbundet af en lagune, plus minimalistisk-stilrene værelser med private pooler, der har rattan og slebet beton. En kort kørsel fra Zante Town har det nylig renoverede Contessina Hotel 160 værelser vendt mod sin centrale pool, og nogle suites har deres egne private pooler omgivet af haver.

Imens, på øens nordkyst, henter The Peligoni Club inspiration fra Capris klippehoteller. Den har middelhavsstenede stenvillaer og havfront-hytter, der kaskader ned ad bakkeskråningen. Charter klubben's vintage 1970'er træ-kaiki yacht for at udforske de nærliggende Blue Caves, eller deltag i Peligonis wellness-aktiviteter – som at cykle med seksdobbelte olympiske mester Sir Chris Hoy eller svømme med olympisk sølvmedaljevinder og Engelske Kanal-svømmer Dan Wallace.

**Hvor du skal spise og drikke**

Start din dag i Zante Town i det nyåbnede Venier, en boulangerie og patisserie, hvis chokolade- og pistacie-stribede croissanter kan måle sig med dem i Paris. Ejeren Yfantidis Stavros er en af kokkene, der leder Zakynthos' kulinariske opgang, og blander lokale ingredienser og venetiansk arv med moderne snert. Et glimrende eksempel er Fiore Fine Dining på Lesante Cape, hvor Stavros' smagsmenu inkluderer forfinede zakynthianske retter som nerokremmydopita, en forfinet vandløgspandekage. For kreativ mad i en mere afslappet atmosfære, besøg hans sky bar Movida, som har udsigt over Zante Town og tilbyder det tætteste, du kommer på en rooftop-restaurant på øen. Nyp vine fra den anerkendte Grampsas Winery og naturvinsproducent Dimitris Kefallinos.

Nær Zante Towns hovedplads Solomos Square serverer Prosilio nytænkte græske og ioniske retter som blæksprutte-terrine med røde rejer, taramosalata, og vinstokblads- og hane-ragù pastitsada. På den nordøstlige kyst nær Blue Caves er Nobelos Seaside Lodge designet som en traditionel stenbygning og har en af øens mest fantastiske strandrestauranter. Nyd udsigten fra klippeterrassen ved antikke borde, mens du savrer hyperlokale ingredienser fra nærliggende økologiske gårde og fiskere, tilberedt i en traditionel træovn.

For simpel, autentisk mad, prøv Selene Taverna eller den strandbeliggende Nikos Beach Bar Restaurant på Porto Roma strand i sydøst. For en rustik, bohemisk stemning, er Dionysos on Heaven på Dafni Beach en improviseret restaurant og beach club bygget af drivtømmer, stråpalmer og tæppedækkede høbaler. Det føles som et naturligt stop på Hippie Trail, der minder om Ibiza, især med sine hjemmelavede bånd-drømmefangere.

**Hvad du skal lave**

Afslå en hel dag til en bådtur for at udforske øens mest maleriske bugter og strande, som kun kan nås ad søvejen. Lesante Collection tilbyder en flåde, der spænder fra smalle speedbåde til 52-fods yachts, der tager dig til sydsiden for at se uægte karetskilpadder yngle på Marathonisi Island og ind i de glødende koboltblå vande i Keri Caves til snorkling.

I det nordlige Zakynthos finder du den berømte "Shipwreck Beach" Navagio, hvor et rustet smuglerskib har været strandet i næsten 40 år. Fra Agios Nikolaos havn kan du kajakke forbi truede munkesæler til et andet must-see: Blue Caves, Zakynthos' svar på Capris Blue Grotto.

Fra den rolige kyst til... I byen Kalamaki på sydkysten kan du vandre op ad Skopos-bjerget for at besøge den århundredgamle Panagia Skopiotissa kloster, som er dekoreret med fresker. Alternativt kan du udforske skovstier til hest nær Koiliomenos på den familiedrevne gård Ampelostrates. Denne græskstilede agriturismo har en sten-taverna placeret mellem olivenlunde og vingårde, hvor du kan nyde ioniske retter lavet af gårdens egen produktion. Nyd specialiteter som skordostoumbi (hvidløgsbagt aubergine) og ostetærter, ledsaget af Ampelostrates' hjemmelavede naturvin.

Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over nyttige og koncise ofte stillede spørgsmål om denne spirende ioniske destination.

Generelt Kom godt i gang

Q Hvilken ionisk ø kaldes det næste must-visit rejsemål?
A Ithaka. Det er den mytiske helt Odyssevs' legendariske hjemland og vinder popularitet for sin uberørte skønhed.

Q Hvor ligger Ithaka?
A Ithaka er en ø i Det Ioniske Hav, lige ud for nordøstkysten af sin større og mere berømte nabo, Kefalonia.

Q Hvorfor bliver Ithaka så populært nu?
A Rejsende søger efter roligere, mere autentiske græske oplevelser ud over de velbefærdede stier på øer som Santorini og Mykonos. Ithaka tilbyder fantastiske landskaber, rig historie og en fredelig atmosfære.

Rejse Praktiske forhold

Q Hvad er den bedste måde at komme til Ithaka på?
A Den mest almindelige måde er at flyve til Kefalonia International Airport og derefter tage en 1-2 timers færgetur til Ithaka fra havnen i Sami eller Fiskardo.

Q Har jeg brug for en bil på øen?
A Ja, det anbefales kraftigt. Øen er bjergrig med mange skjulte vige og landsbyer, og offentlig transport er begrænset. Lej en bil eller scooter for at give dig friheden til at udforske.

Q Hvad er de vigtigste byer eller landsbyer at bo i?
A Vathy er hovedhavnen og hovedstaden med en smuk naturlig havn. Kioni og Frikes er maleriske fiskerlandsbyer på nordkysten, kendt for deres charme og vandkantstaverner.

Ting at se og lave

Q Hvad er de must-see historiske steder?
A Gå ikke glip af Nymfernes Hule, som menes at være fra Homers Odysseen, og den arkæologiske lokalitet Skolen for Homer i Stavros med oldtidsruiner og et lille museum.

Q Er strandene gode på Ithaka?
A Absolut. Strandene er typisk små, sten- eller sandstrandede vige med utrolig klart turkisblåt vand. Filiatro, Gidaki og Sarakiniko er blandt de smukkeste.

Q Hvilke slags aktiviteter er der tilgængelige udover svømning og historie?
A Ithaka er et paradis for vandring med mange velmarkerede stier, der tilbyder utrolig havudsigt. Sejlsport