La nostra barca sfreccia lungo la costa meridionale di Zante, dalla forma di una pastinaca, e ogni curva riserva una nuova delizia: grotte scavate nelle falesie a picco, archi calcarei bassi che scavalcano il mare e un'isoletta ammantata di ulivi e querce, con spiagge dorate che attirano tartarughe marine nidificanti. Il capitano getta l'ancora in una caletta appartata, dove la riva sabbiosa è incorniciata da un'acqua verde giada così trasparente da poter scorgere banchi di pesci nuotare sotto la superficie.

Sorseggiando un bicchiere di rosé locale a prua, alzo lo sguardo verso i gruppi di pini aggrappati alle fessure della scogliera, che si tuffano come dune di sabbia nel mare. Mentre il sole tramonta dietro le montagne, un delfino si avvicina in un argano alla nostra barca e il cielo si tinge di colori più vividi di qualsiasi altro io abbia mai visto a Santorini – dove ho spesso lottato con la folla a Oia per intravedere il famoso tramonto.

Zante, la terza isola per grandezza delle Ionie al largo della costa occidentale della Grecia, ha un carattere unico. La sua storia di dominazioni – bizantini, ottomani, francesi, inglesi e veneziani – ha lasciato in eredità edifici neoclassici e pastello, insieme a un castello veneziano arroccato su una collina dove un tempo sorgeva l'antica acropoli di Psofis.

"Le Isole Ionie offrono qualcosa di diverso dalle altre isole greche – spesso sembra un misto tra Grecia e Italia meridionale", afferma il mio amico Fotis Vallatos, scrittore di viaggi greco e proprietario del Pharaoh, wine bar di vini naturali ad Atene.

Sebbene la vicina Cefalonia sia una favorita delle Ionie, con i suoi laghi cavernosi simili a cenote e i cavalli semi-selvaggi che vagano sul Monte Ainos – l'unico parco nazionale delle isole greche – Zante sta gradualmente uscendo dall'ombra della sua isola sorella. "Un tempo attirava soprattutto giovani turisti britannici in cerca di divertimento al sud, lasciando gran parte dell'isola incontaminata e meno affollata", nota Vallatos. Ora sta diventando più esclusiva, grazie a una manciata di hotel di lusso, una scena culinaria in crescita e cantine che producono vini naturali eccezionali da vitigni locali che persino molti greci non conoscono.

Con acque turchesi che rivaleggiano con Tahiti o le Maldive e spiagge mozzafiato raggiungibili solo via mare, Zante non resterà a lungo un gioiello nascosto. Ecco una guida dell'isola – e perché merita un posto nella vostra lista delle destinazioni greche da sogno.

**Dove alloggiare**

La famiglia Lesante Collection sta guidando la trasformazione di Zante in una destinazione di lusso, completa di ville private e opzioni nautiche. Lesante Cape, a 15 minuti di auto dalla città di Zante e dal porto principale, si estende sulla penisola di Akrotiri, un tempo sede di grandi dimore signorili, ed è progettato per assomigliare a un villaggio tradizionale greco. Amache si affacciano su una piscina infinity a tre livelli sulla scogliera, con viste del Monte Ainos di Cefalonia incise contro il cielo. La spiaggia privata, un misto di sassi e ciottoli, si raggiunge con una breve camminata lungo scale scavate nella scogliera impervia – accrescendo la sensazione di remotità, specialmente quando si sale sui pontili di legno con lettini che si protendono sull'acqua.

Camere e ville uniscono elementi tradizionali zantioti come pietra a vista e arazzi pastorali a tocchi naturali e minimalisti come tavolini live-edge e mobili intrecciati con corda. Le sistemazioni migliori (a parte le ville) sono le suite con piscina e vista mare, dove potersi rilassare sulla terrazza privata e godere di ampie vedute del Mar Ionio. Nelle vicinanze, Lesante Blu per soli adulti, tutta suite, a Tragaki, è una struttura moderna in vetro spettacolare al tramonto, specialmente dai tavoli sulla scogliera del suo ristorante gourmet Melia, che sembrano galleggiare sul mare. La piscina infinity.

Hillside Olea All Suite Hotel, parte di Design Hotels, è costruito su un vecchio uliveto. Offre suite con accesso diretto alla piscina a forma di cubo collegate da una laguna, oltre a camere minimal-chic con piscine private che presentano rattan e cemento spazzolato. A breve distanza dalla città di Zante, il recentemente rinnovato Contessina Hotel ha 160 camere affacciate sulla piscina centrale, e alcune suite hanno piscine private circondate da giardini.

Intanto, sulla costa settentrionale dell'isola, The Peligoni Club trae ispirazione dagli hotel sulla scogliera di Capri. Presenta ville in stile mediterraneo in pietra e cottage fronte mare che scendono a cascata lungo il pendio. Noleggiate il kaiki di legno vintage degli anni '70 del club per esplorare le vicine Grotte Blu, o partecipate alle attività benessere di Peligoni – come ciclismo con il sei volte campione olimpico Sir Chris Hoy o nuoto con il medal