Kjent som «The Happy Slam», er Australian Open årets første Grand Slam-turnering og – til tross for noen tidlige oppvarmingsarrangementer – markerer den virkelig sesongstarten for de fleste tennisfans. I går ble det avholdt en ny åpningsseremoni for turneringen, der seksdobbelt mester Roger Federer spilte dobbeltsammen med Andre Agassi mot lokale favoritter Patrick Rafter og Lleyton Hewitt.

Men i dag begynner den virkelige konkurransen, med ett spørsmål på alles lepper: Hvordan vil Carlos Alcaraz respondere etter å ha avsluttet samarbeidet med sin langvarige trener Juan Carlos Ferrero, som førte ham til toppen av sporten? En seier her ville gjort Alcaraz til den yngste spilleren i åpen æra som fullfører en karriere-Grand Slam. Selv om alt kan skje i løpet av to uker, ser trekningen gunstig ut for ham, med Alexander Bublik og Alex De Minaur som sannsynligvis utgjør de største truslene.

For tittelforsvarer Jannik Sinner kan det imidlertid være andre planer. Hans vei ser også overkommelig ut, selv om han kan møte den stigende brasilianske stjernen Joao Fonseca i tredje runde og amerikaneren Ben Shelton i kvartfinalen.

Som alltid kommer Novak Djokovic inn som det uforutsigbare villkortet – i stand til å slå hvem som helst på en god dag, men også sårbar for en overraskelse hvis han ikke er på sitt beste.

Førsterundekamper verdt å følge inkluderer Gregor Dimitrov mot den i-form Tomas Machac, Matteo Berrettini mot Alex De Minaur, og Alexander Zverev, som må være på vakt mot kanadieren Gabriel Diallo.

På kvinnesiden ser det ut til at denne turneringen – som mange nylige Grand Slam-turneringer – er verdensener Ariana Sabalenkas å tape. Hun bommet knepent på tittelen i fjor i en spennende finale mot Madison Keys, og nok en gang ser trekningen gunstig ut for henne, forutsatt at hun kan komme seg forbi spillere som Jasmine Paolini og den nylig sterke Marta Kostyuk.

Coco Gauffs del av trekningen åpner for en potensiell drømme-kvartfinale mot Mirra Andreeva. Begge har en relativt jevn vei til det oppgjøret, og selv om det kan være en overdrivelse å si at vinneren kan signalisere ikke bare Australian Open-mesteren, men også fremtiden for kvinnetennis, er det noe sant i det. (I mellomtiden er de andre toppamerikanerne – Amanda Anisimova, Madison Keys og Jessie Pegula – alle pakket inn i samme kvart, så det vil være interessant å se hvem som kommer ut av den kampen.)

Den siste delen inneholder to Grand Slam-mestere, Iga Świątek og Elena Rybakina. Ingen av dem har vært på toppformen i det siste, med Świątek spesielt på utkikk etter en reset. Men som Alcaraz, jakter hun på en karriere-Grand Slam her, noe som kan gi ekstra motivasjon. Naomi Osaka har imidlertid vært i ferd med å komme seg etter en luftveisvirus, så hennes prestasjon vil avhenge av hvor godt hun har kommet seg.

Venus Williams er også en å følge med på: hvis hun og Coco Gauff vinner sine åpningskamper, vil de møte hverandre i andre runde i det som kan bli Venus' avskjedsopptreden i Melbourne. Andre stigende spillere å holde øye med inkluderer Iva Jovic og Victoria Mboko på kvinnesiden, og Learner Tien på herresiden. Hvilken som helst av disse unge talentene – sammen med Joao Fonseca – kan være på terskelen til et gjennombruddssesong.

Nyt tennis!

**Ofte stilte spørsmål**

Selvfølgelig, her er en liste over ofte stilte spørsmål om Australian Open, designet for å være nyttig for både nye og erfarne tennisfans.

**Nybegynner / Generell informasjon**

**Q: Når og hvor avholdes Australian Open?**
A: Den avholdes årlig over to uker i midten/slutten av januar på Melbourne Park i Melbourne, Australia.

**Q: Hvorfor kalles det en Grand Slam?**
A: Det er en av de fire mest prestisjefylte tennisturneringene i verden. Å vinne en er den høyeste prestasjonen i sporten.

**Q: Hva er spesielt med Australian Opens baner?**
A: Den spilles på hardcourt, spesifikt en overflate kalt GreenSet. Turneringen er også kjent for sine uttrekkbare tak på hovedbanene, som lar spillet fortsette i ekstrem varme eller regn.

**Q: Hvilken tidssone er det i, og hvordan kan jeg se på det?**
A: Melbourne er på australsk sommertid, som vanligvis er 16 timer foran amerikansk østtid. Sjekk lokale sportsnettverk som ESPN, Tennis Channel eller strømmetjenester som ESPN+ for kringkastingsdetaljer i din region.

**Spillere / historier å følge med på**

**Q: Hvem er tittelforsvarerne?**
A: For 2024 er tittelforsvarerne Jannik Sinner og Aryna Sabalenka.

**Q: Hvilke toppspillere bør jeg holde øye med i år?**
A: Menn: Følg med på Novak Djokovic, Carlos Alcaraz og hjemmefavoritten Alex de Minaur. Kvinner: Se etter Iga Świątek, Coco Gauff og tittelforsvarer Aryna Sabalenka.

**Q: Er det noen bemerkelsesverdige spillere som kommer tilbake fra skade eller gjør et comeback?**
A: Ja, spillere som Rafael Nadal og Naomi Osaka trekker stor oppmerksomhet og kan gjøre dype løp.

**Q: Hvem er noen spennende mørke hester?**
A: Hold øye med spillere som Jannik Sinner og Qinwen Zheng – de har talentet til å slå hvem som helst på en god dag og er klare for et gjennombrudd.