« Es-tu excitée ? », me demande mon chauffeur alors que nous montons dans la voiture. Il m’a fallu 32 heures et trois vols pour atteindre Entebbe, en Ouganda, suivies d’une nuit près de l’aéroport et d’un vol en brousse jusqu’à la piste d’atterrissage de Kihihi. Malgré le long voyage, ma fatigue et la route cahoteuse d’une heure et demie qui m’attend jusqu’au Gorilla Forest Lodge – un sanctuaire A&K –, je suis vraiment excitée. Et si le nom de l’hôtel ne le laissait pas deviner, c’est bien pour un trek de gorilles que je suis ici.

À peu près à mi-chemin du trajet, la pluie se met à tomber. L’eau ruisselle sur la route de terre rouge, mais je suis toujours frappée par la luxuriance du paysage. Des collines ondoyantes sont recouvertes de toutes les nuances de vert imaginables. Quand le tonnerre gronde au loin, j’espère que cette bruine ne gâchera pas les prochains jours. Mais dès mon arrivée au lodge, mes inquiétudes commencent à s’estomper.

À chaque pas gravissant la colline escarpée – un avant-goût du trek à venir –, je me sens plus vivante. À mi-chemin, un panneau espiègle « presque arrivé » me fait sourire, mais c’est le singe de L’Hoest juché près du sommet, tel un hôte accueillant, qui chasse vraiment mon décalage horaire. Mon excitation grandit en atteignant ma chambre, surtout lorsque je marche sur la large terrasse avec ses chaises suspendues surplombant la jungle – parfaites pour une réflexion tranquille. Une brume légère plane au-dessus des cimes des arbres, ajoutant une touche de mystère, et je me demande combien de gorilles des montagnes s’abritent de la pluie tout comme moi.

Un peu de contexte : Il existe 13 sanctuaires A&K en Afrique, anciennement connus sous le nom de Sanctuary Retreats. Propriété d’Abercrombie & Kent, pionnier des safaris de luxe depuis 1962, l’entreprise s’est étendue aux lodges juste avant les années 2000 avec Olonana dans le Maasai Mara au Kenya. Ils gèrent désormais aussi des bateaux fluviaux boutique, dont le nouveau Pure Amazon au Pérou, lancé l’été dernier. Pendant ce temps, le Gorilla Forest Lodge a rouvert en juin après une rénovation complète. C’est le seul lodge de luxe à l’intérieur de la forêt impénétrable de Bwindi, rendu possible grâce au dévouement du fondateur Geoffrey Kent pour la conservation de la faune et son rôle dans l’établissement de Bwindi en parc national.

Le Gorilla Forest Lodge ne compte que 10 suites, toutes récemment agrandies avec des lits à baldaquin et de grandes salles de bains dotées de baignoires profondes. Le minibar est gratuit, rempli de biscuits (on m’a avertie de garder les portes fermées pour éviter les visites de singes), et le personnel apporte même une carafe de vin au service du soir. Des attentions réfléchies incluent un kit de yoga et des mini-poids dans un tote en toile, ainsi qu’un coussin chauffant sur le matelas confortable. Mais c’est l’artisanat local qui se démarque le plus – des plafonds tressés en fibres de bananier et papyrus par l’ONG Ride 4 a Woman, aux coussins de Florence Nakachwa de Mekeka Designs.

Le bâtiment principal est tout aussi impressionnant. Redessiné pour offrir plus d’espaces chaleureux, dont trois salons séparés de la salle à manger, il semble profondément lié à son environnement. Des paniers à provisions tressés sont réutilisés en abat-jour, et de l’écorce battue – autrefois appelée « le tissu du roi » dans le royaume du Buganda – est suspendue comme une œuvre d’art au-dessus de la cheminée. Comme les chambres, tout est fait de matériaux naturels comme le bois local, chaque meuble étant fabriqué sur mesure en Ouganda. Un petit spa au rez-de-chaussée propose deux salles de soins, dont une pour couples, offrant aux clients un moyen idéal de se détendre après une journée de trek – s’ils ne se précipitent pas d’abord dans leur chambre luxueuse.

Après une nuit reposante, nous étions tous impatients de commencer le lendemain. Nous sommes partis à 7 heures pour un briefing au centre du parc voisin, où nous avons rejoint des groupes locaux et d’autres touristes excités. Là, nous avons appris qu’environ 1 063 gorilles des montagnes vivent à l’état sauvage (selon un recensement de 2019), dont près de la moitié en Ouganda. Nous avons aussi entendu que les humains partagent environ 98 % de leur ADN avec les gorilles des montagnes, raison pour laquelle nous porterions des masques pendant notre visite pour réduire le risque de propagation de maladies. Plus important encore, nous avons passé en revue les règles : ne pas toucher, ne pas nourrir, ne pas courir et toujours écouter son guide.

Mon groupe avait mentionné à notre chauffeur Abercrombie & Kent que nous espérions une randonnée plus courte si possible. Il s’avère que de telles demandes ne sont pas déraisonnables. Chaque matin, des pisteurs – beaucoup d’anciens braconniers – partent dans Bwindi pour localiser les gorilles, donc les guides savent quelle famille visiter et où commencer. Une fois assigné à notre guide du parc, Saidi, il nous a assurés que ce serait une marche rapide et facile, à condition que les gorilles restent en place. Après tout, c’est la vie sauvage.

Il nous a fallu environ une heure et demie de route pour atteindre notre point de départ, où nous avons rencontré un groupe de porteurs – disponibles pour aider à porter les sacs à dos – et deux rangers armés qui nous accompagneraient en cas de dangers imprévus. Après 30 minutes de marche à travers une plantation de thé (cultivée à la fois pour le revenu et comme barrière naturelle, car les animaux de la jungle ne mangent pas les feuilles, les éloignant des villages) et en descendant une colline escarpée dans la jungle luxuriante, nous avons atteint une zone herbeuse remplie de buissons. Juste en face se trouvait un dos argenté, un mâle mature, en train de manger des feuilles.

Un sentiment d’émerveillement m’a immédiatement envahie. Le dos argenté, nommé Ruyombo, était robuste avec des membres courts. Il était plus petit que je ne l’avais imaginé, mais toujours magnifique et impressionnant. Bien que calme et apparemment paisible, Saidi m’a dit que Ruyombo était de taille moyenne, pesant tout de même environ 180 kg de muscles purs. Mais Ruyombo n’était pas seul ; outre trois dos noirs (mâles matures sans poils argentés) à proximité, il y avait aussi une mère avec son fils de deux mois juste derrière le patriarche.

Nous l’avons observée le berçant dans ses bras. Chaque fois qu’il essayait de trottiner vers nous, elle le ramenait doucement par la jambe. Quand il s’agitait et essayait de grimper sur sa tête, elle le soulevait et le reposait. En tant que tante de jeunes neveux et nièces, je n’ai pu m’empêcher de rire. Si vous avez passé du temps avec des enfants, vous comprenez combien il peut être épuisant de suivre leur énergie et leurs bêtises. De cette façon, c’est incroyable à quel point la maternité – ou dans mon cas, la tante – semble universelle.

Alors que notre heure touchait à sa fin (chaque famille de gorilles reçoit un groupe de visiteurs par jour pendant une heure), la mère nous a tourné le dos, comme pour signaler qu’il était temps de partir. Alors que je me frayais un chemin à travers les buissons bas, un dos noir a interrompu sa collation et est passé juste à côté de moi. Toute l’expérience semblait être un rêve. Sur le chemin du retour, tandis que des singes à queue rouge sautaient dans les arbres, Saidi nous a demandé si nous étions prêts pour un autre trek. Pas ce jour-là, bien sûr, mais j’étais déjà impatiente pour l’aventure du lendemain.

Bien que le trek de gorilles soit l’attraction principale ici, le Gorilla Forest Lodge propose aussi d’autres activités en plein air comme l’observation d’oiseaux (avec plus de 350 espèces) et des randonnées vers des cascades, ainsi que des expériences d’immersion culturelle. Ma visite incluait des interactions planifiées avec les communautés Batwa et Bakiga. J’avais espéré rejoindre la dernière, mais alors que nous approchions du lodge, une averse a commencé, forçant un changement de plans. À la place, j’ai parlé avec un membre du personnel de l’hôtel pour en apprendre davantage sur le travail caritatif d’Abercrombie & Kent. Au-delà de l’embauche locale, l’entreprise soutient activement la communauté. À Bwindi, cela inclut l’agrandissement de l’école primaire locale, l’aide à 15 autres écoles, l’installation de réservoirs filtrés LifeStraw pour l’eau potable, et l’offre de bourses et de ressources à l’école d’infirmières voisine.

Le lendemain matin, nous sommes partis pour un autre trek, à nouveau guidés par Saidi. Étonnamment, la randonnée était encore plus courte que celle de la veille, mais cette fois nous étions au cœur de la jungle sauvage. Nous avons trouvé le dos argenté, Kavuyo, en train d’être toiletté par une femelle tandis que six autres gorilles mangeaient des feuilles dans la cime des arbres. L’un d’eux a même descendu une liane – un véritable moment Tarzan. Le cadre complètement différent en a fait une expérience unique, me laissant curieuse de savoir ce que d’autres treks pourraient offrir. Mais comme c’était notre dernier jour, nous sommes retournés au lodge pour nous détendre autour du foyer, partageant nos aventures tandis qu’une harpe jouait en direct.

Nous sommes partis avant l’aube de notre dernier jour, et des travaux routiers imprévus nous ont menés à un long détour pittoresque. En passant devant les mêmes montagnes que nous avions vues en allant voir les gorilles, nous avons regardé le ciel passer du rose pastel à l’orange vif tandis que nous poursuivions le lever du soleil. En regardant par la fenêtre une dernière fois, j’ai été submergée par des souvenirs – les gorilles et la communauté qui rendent ces expériences possibles. Tout ce que je pouvais espérer, c’est qu’un jour, j’aurais peut-être la chance de revenir.

Foire aux questions
Bien sûr, voici une liste de FAQ sur un lodge redessiné en Ouganda comme base pour le trek de gorilles, rédigée dans un ton conversationnel naturel.

**Généralités et Réservation**

**Q : Où se trouve exactement ce lodge ?**
**R :** Il est situé dans la ville de Kisoro, dans le sud-ouest de l'Ouganda. C'est la grande ville la plus proche à la fois du parc national des gorilles de Mgahinga et du parc national impénétrable de Bwindi, ce qui en fait un centre idéal.

**Q : Le lodge est-il nouveau ou simplement rénové ?**
**R :** Il s'agit d'une refonte et d'une rénovation complètes d'un lodge existant bien connu. Il a été mis à jour avec des commodités modernes, des caractéristiques durables et une esthétique fraîche, tout en conservant son caractère authentique et accueillant.

**Q : Qu'est-ce qui fait de ce lodge la base parfaite pour le trek de gorilles ?**
**R :** Son emplacement privilégié signifie des trajets plus courts et moins stressants vers le siège du parc le matin du trek. Après une longue journée de randonnée, vous pouvez retrouver des douches chaudes fiables, des lits confortables et une excellente nourriture sans un long trajet cahoteux.

**Q : Quels types de chambres sont disponibles ?**
**R :** La refonte propose une gamme allant des chambres standards confortables aux suites spacieuses et aux cottages privés. Beaucoup offrent une vue imprenable sur les volcans des Virunga environnants.

**Logistique du Trek de Gorilles**

**Q : Le lodge peut-il nous aider à obtenir des permis de trek de gorilles ?**
**R :** Absolument. C'est l'un de leurs services clés. Ils travaillent avec des opérateurs touristiques officiels pour vous obtenir les permis très recherchés, qui doivent être réservés bien à l'avance.

**Q : Nous ne sommes pas des randonneurs experts. Le trek de gorilles depuis ici est-il toujours faisable ?**
**R :** Oui. L'équipe du lodge peut vous conseiller sur quel parc et quelle famille de gorilles spécifique pourrait être la meilleure pour votre niveau de forme physique. Ils vous aident aussi à vous préparer en vous expliquant à quoi vous attendre.

**Q : À quoi ressemble une journée de trek typique en séjournant ici ?**
**R :** Vous prendrez un petit-déjeuner tôt, puis un court trajet en voiture vers le briefing du parc. Après le trek, vous retournerez au lodge pour le déjeuner, une douche chaude et du temps pour vous détendre et partager les histoires de votre incroyable expérience.

**Q : À part les gorilles, que pouvons-nous faire d'autre ?**
**R :** Le lodge peut organiser d'autres activités comme le trek des singes dorés, des randonnées volcaniques, des visites culturelles des communautés Batwa locales, l'observation des oiseaux et des promenades nature pittoresques autour du lac Mutanda.