Im Herzen der indischen Dschungel wächst ein Baum namens „Flame of the Forest“, benannt nach seinen leuchtend orangefarbenen Blüten, die jedes Frühjahr die Landschaft erhellen. Ich komme im Bandhavgarh-Nationalpark gerade an, als diese feurigen Blüten zu verblassen beginnen und ihr lebhaftes Schauspiel sich in vereinzelte Farbtupfer verwandelt. Obwohl ich den Höhepunkt dieses Naturschauspiels verpasst habe, verfliegt meine Enttäuschung, als ein reicher, süßer Duft die Luft erfüllt, während ich durch das prächtige Tor des Oberoi Vindhyavilas Wildlife Resorts schreite.

„Das sind die Mahua-Blüten“, erklärt Vikas Sawhney, der General Manager des Resorts, und reicht mir ein gekühltes Glas hausgemachter Limonade. In den nächsten Tagen werde ich lernen, dass Indiens Wildnis immer etwas Außergewöhnliches zu bieten hat, egal zu welcher Jahreszeit.

Dies ist Oberois zweites Wildnis-Resort, Teil ihrer Sammlung luxuriöser Unterkünfte in einigen der abgelegensten und begehrtesten Reiseziele der Welt. Gerade erst einen Monat vor meinem Besuch eröffnet, sind seine 19 Luxuszelte und zwei Pool-Villen – verteilt auf 21 Hektar mit sanft wiegendem Gras und Kachnar-Bäumen – bereits stark nachgefragt. Der Grund? Bandhavgarhs berühmtester Bewohner: der Königstiger.

Die Anreise erfordert ein Visum, mehrere Flüge und lange Fahrten – eine Logistik, die ich Abercrombie & Kent anvertraute. Ihre Experten planten eine nahtlose Reise, beginnend mit einem Zwischenstopp in Oberois Wasserresidenz in Mumbai, wo ich zwei Nächte verbrachte, um mich an die neue Zeitzone zu gewöhnen. Die Vormittage verbrachte ich damit, Gewürzmärkte und historische Sehenswürdigkeiten zu erkunden, gefolgt von Cocktails bei Sonnenuntergang mit Blick auf das Arabische Meer. Ein gemütliches Abendessen in Ziya, dem mit einem Michelin-Stern ausgezeichneten Restaurant des Hotels unter der Leitung von Chefkoch Vineet Bhatia, und ich ging früh ins Bett, bereit für das Abenteuer des nächsten Tages.

Nach einem kurzen Flug und einer vierstündigen Fahrt erreichte ich schließlich The Oberoi Vindhyavilas – gerade rechtzeitig für die glühende Mittagshitze. Der Boden war zu heiß, um barfuß darauf zu laufen, aber dies war tatsächlich die beste Zeit für einen Besuch. Wenn die Temperaturen steigen und das Laub dünner wird, steigen die Chancen, einen Tiger zu sichten. Da die Tigerpopulation der Region wächst, waren meine Aussichten vielversprechend.

Nachdem ich meine erfrischende Limonade ausgetrunken hatte (habe ich schon erwähnt, wie heiß es war?), brachte mich ein Wagen auf einem kurvenreichen Weg zu meinem Zuhause für die nächsten Nächte. Mehr als ein Zelt war es ein luxuriöser Rückzugsort unter einem handbestickten Baldachin, der Oberois Ruf nach Eleganz gerecht wurde. Der Name des Resorts ist eine Hommage an die Vindhya-Berge, die sich durch Madhya Pradesh ziehen, und sein Design ehrt die heiligen Landschaften der lokalen Gond- und Baiga-Stämme.

Dieser bestickte Baldachin? Bei genauerem Hinsehen offenbaren sich kunstvolle Muster des einheimischen Barasingha-Hirsches und des Mahua-Baumes. Sogar das große hölzerne Eingangstor wurde von Gond-Künstlern mit Stammesmotiven handgeschnitzt – eine Tradition, bei der die Einheimischen Bilder ihres Viehs in ihre Türen ritzen. Jedes Detail, so wurde mir bald klar, war eine durchdachte Referenz an Bandhavgarhs reiche Kultur.

Da Oberoi wusste, dass Gäste aus aller Welt kommen würden, um Bandhavgarhs Wildnis zu erleben, holten sie klugerweise die Expertin Ratna Singh ins Boot, um ihre hauseigenen Naturführer auszubilden. Neben der Leitung von Safaris bieten sie Naturwanderungen, Vogelbeobachtungstouren und abendliche Vorträge an – und sorgen so dafür, dass jeder Moment hier von Entdeckungen geprägt ist. (All dies erwies sich als Höhepunkte meines Aufenthalts.)

„Der Tiger hatte keine natürlichen Feinde, bis Menschen mit Gewehren auftauchten“, erzählt mir der Naturführer Soulin Chakraborty, während ich mich auf dem Sofa niederlasse und vor dem Abendessen ein Kingfisher-Bier bestelle. In den nächsten 45 Minuten teilt er die Geschichte des Königstigers, verfolgt seinen Platz in Indiens Geschichte und erklärt, wie jahrzehntelange Wilderei und Lebensraumverlust zur Schaffung von Artenschutzgesetzen führten. „Seit den 1970er-Jahren, als die ehemalige Premierministerin Indira Gandhi die Tigerjagd verbot, sind Indiens Tigerreservate von neun auf fast 58 angewachsen“, sagt Chakraborty. Für mich fühlen sich diese Gespräche eher wie eine spannende Vorschau an – voller faszinierender Fakten, die die Vorfreude auf die Safari am nächsten Morgen steigern.

Zu meiner Freude wird das Abendessen an diesem Abend im Freien serviert. „Unter den Sternen speisen“ mag wie eine abgedroschene Phrase klingen, aber als ich Platz nehme, bin ich von dem atemberaubenden Sternenhimmel über mir überwältigt. Das Essen ist ebenso beeindruckend. Executive Chef Sachin Kumar, ausgebildet in der Königlichen Küche von Nagod, setzt auf lokale Zutaten und traditionelle Rezepte. Ich kombiniere knusprige Lotusstängel und Jackfruit-Klöße in einer würzigen Tomatensoße mit einem Cocktail aus der Dschungelbuch-inspirierten Getränkekarte. (Es sei angemerkt, dass Rudyard Kiplings berühmte Geschichten von 1894 größtenteils in Madhya Pradesh spielen, einschließlich der Region Seoni.)

Am nächsten Morgen werde ich nicht von meinem Wecker um 4:45 Uhr geweckt, sondern von den Rufen eines männlichen Makaken – der perfekte Weckruf der Natur. Nach Tee und Keksen in der Lobby steige ich in einen offenen Gypsy mit Nakul, einem Naturführer von Abercrombie & Kent, und wir brechen in die stille Dunkelheit vor der Dämmerung auf.

Bandhavgarh ist in drei Kernzonen unterteilt – Tala, Magadhi und Khitauli – plus Pufferbereiche, in denen Dorfbewohner leben. Neben geschätzten 135 Tigern beherbergt der Park Leoparden, Lippenbären (die nichts mit Faultieren zu tun haben), Elefanten und über 250 Vogelarten. Die Landschaft wird offiziell als feuchter Mischwald klassifiziert, aber einfacher ausgedrückt ist sie eine atemberaubende Mischung aus dichten Wäldern, offenen Ebenen und einem hoch aufragenden Plateau in der Ferne.

Als ich den ersten Tiger erblicke – etwa eine Stunde nach Fahrtbeginn – durchströmen mich Ehrfurcht und Furcht. Es wird mir bewusst, dass diese unglaublichen Geschöpfe real sind … und eines davon nur 15 Fuß von meinem zerbrechlichen menschlichen Ich entfernt steht. Mein Herz rast, mein Atem wird flach, und meine Augen heften sich auf diesen 500-Pfund-Räuber, der mich mit einem einzigen Schlag seiner mächtigen Pranke zerreißen könnte.

Der Tiger schlendert einen Hang hinab, überquert die Straße direkt vor unserem Gypsy und lässt sich zum Ausruhen nieder. Nach ein paar Minuten verschwindet er beiläufig im hohen Gras. „Wir haben Glück, einen so früh zu sehen“, bemerkt unser Fahrer Jagdish, bevor wir unsere Suche fortsetzen.

„In Indien stolpert man leicht über Dinge, die 2.500 Jahre alt sind“, scherzt Nakul, während unser Gypsy das felsige Plateau hinauffährt. Oben erwartet uns etwas so Erstaunliches, dass es unwirklich erscheint – eine 35 Fuß hohe Sandsteinstatue von Vishnu, dem hinduistischen „Bewahrer“-Gott, der neben einer natürlichen Quelle ruht. Die im 10. Jahrhundert gemeißelte Skulptur sitzt friedlich da, während Wasser um sie herumrieselt. Als Westler, der solche uralten Wunder nicht gewohnt ist, fühlt sich die Szene an wie aus einem Indiana Jones-Film. Doch hier sind tausend Jahre alte Statuen, tief in tigerdurchstreiften Dschungeln versteckt, keine Fiktion – sie sind einfach Teil der Landschaft.

Meine verbleibenden Tage im Oberoi Vindhyavilas waren voller tiefer, bedeutungsvoller Momente. Ich hatte weitere unglaubliche Tigerbegegnungen – darunter einen beim Verspeisen eines Rindes – sowie Gelegenheiten, die lokale Stammeskultur zu erleben. Jeder Sonnenaufgang und -untergang verwandelte Bandhavgarhs Landschaft in atemberaubende Schattierungen von Rot, Orange und Gold.

An meinem letzten Abend, nach der Safari, hörte ich in der Ferne Flöten und Trommeln. Neugierig fragte ich die junge Frau, die mich zu meinem Zelt zurückbegleitete, nach der Musik. „Es ist ein Fest für die hinduistischen Götter“, erklärte sie. „Sie gehen schlafen, und das ist unsere Art, uns von ihnen zu verabschieden.“ Als Schriftsteller konnte ich nicht umhin, die Symbolik zu würdigen. Um mich herum fielen bereits Mahua-Blüten zu Boden und bedeckten den Boden wie zarte Schneeflocken. Die nächsten Gäste mögen ihren süßen Duft verpassen, so wie ich die „Flame of the Forest“ in voller Blüte verpasst hatte. Doch sie versicherte mir, dass sobald die Blüten verblühen, die Mahua-Früchte zu reifen beginnen.

Wie ich schon sagte – in Indien weiß die Natur immer, wie man eine spektakuläre Show abliefert.