Es una tranquila tarde de sábado en Basilea, Suiza. Las calles están inquietantemente quietas, todo impecable: chocolaterías, tiendas de lino y cafés de pasta y cerveza ordenados en filas. En la superficie, no hay señal de que mañana sea la final de la Eurocopa Femenina 2025, donde Inglaterra se enfrentará a España, posiblemente el mejor equipo del mundo—o al menos el claro favorito de las casas de apuestas (aunque, crucialmente, no es Inglaterra). Quizás la tensión bulle bajo la superficie, en las sonrisas tensas de los aficionados que pasan.

Ahora mismo, las Lionesses probablemente están dando paseos tranquilos, tomando café o teniendo una reunión previa al partido, me dice la exjugadora Jill Scott mientras tomamos Heinekens en un hotel local. En esta etapa, la preparación ha terminado—ya es demasiado tarde para eso. Pero no duda de que estarán listas. Incluso durante el tenso partido de semifinales contra Italia, cuando la esperanza parecía perdida, nunca dudó de que saldrían adelante.

"Nunca creí que se iban a casa—fue extraño", dice. "Con un minuto por jugar, me giré hacia el padre de Beth Mead y le dije: 'Tendrán una oportunidad'. Mientras hablaba, Hemp centró y Michelle marcó. Un remate brillante". Si—no, cuando—ganen mañana (Jill está segura), dice que será un logro aún mayor que su victoria en 2022. La competencia es más feroz ahora, la presión mayor.

Para el domingo, Basilea hierve de energía mientras los aficionados británicos llegan en masa—hombres, mujeres, niños, innumerables parejas queer—con las caras pintadas, banderas ondeando y camisetas con orgullo. Pero los aficionados españoles irradian confianza. Quizás es porque nuestro hotel está cerca de su zona de aficionados, o porque vencieron a Inglaterra en la final del Mundial 2023, pero incluso la forma en que guardan su bandera en el bolsillo trasero parece decir: Buen intento, pero esto es nuestro.

Entonces recuerdo la firme creencia de Jill—compartida conmigo y otros—de que las Lionesses ganarán. Y si alguien lo sabe, es ella, exjugadora del último equipo ganador. Ese pensamiento persiste mientras nos dirigimos al estadio, ocupamos nuestros asientos y agarramos nuestras improvisadas latas de Heineken, con los ojos abiertos por la anticipación.

El camino no ha sido fácil. El progreso de Inglaterra se ha alimentado de determinación, coraje y a veces suerte de último minuto. Las jugadoras han soportado abuso racista—lo que llevó a la defensa Jess Carter a alejarse de las redes sociales—y misoginia constante. Un vistazo rápido a los comentarios de TikTok revela a hombres con banderas de Inglaterra en sus perfiles, furiosos por el éxito de las Lionesses. Durante el experimento Social Swap de Heineken, donde Jill y Gary Neville intercambiaron cuentas para tuitear en vivo un partido de la Champions League, Gary recibió respuestas como: "Vuelve a la cocina, cariño" y "Mejor deja el fútbol a los chicos, cielo".

"Resaltó el sexismo que aún hay en el deporte", dice Jill, aunque intenta no obsesionarse. Hay partidos que ganar, trofeos que levantar, y el fútbol femenino crece rápido. "¿Queda trabajo por hacer? 100%".

Por ahora, todo el enfoque está en la final. Al pitido inicial, todos los ojos en el estadio están clavados en el balón. Cuando Mariona Caldentey marca con un potente cabezazo en el minuto 25, Jill, sentada dos asientos más allá, permanece completamente quieta.

"Esto significa que Inglaterra va a ganar", alguien murmura. Detrás de mí, la multitud ruge con un significado que entiendo instintivamente. Así es Inglaterra—dan y quitan, y ningún equipo debe bajar la guardia tan pronto. España, por otro lado, se mueve con una velocidad inquietante. Sus jugadoras pasan zumbando, sin parecer cansarse, y verlas de cerca hace que sus movimientos parezcan casi sobrehumanos—la forma en que sus piernas giran y se retuercen.

Pero Inglaterra ha sorprendido a todos con su buen juego. Hannah Hampton se lanza por la red, y nuestras jugadoras son inteligentes, incluso sólidas en defensa a veces. Cuando Alessia Russo empata en la segunda mitad, la energía en el estadio cambia, y las palabras de Jill resuenan en mi mente: cuando ganemos.

La tanda de penaltis es agónica—debe haber sido insoportable para quienes lo vieron en casa—y me agarro el pelo como si pudiera desaparecer bajo tierra si pierden. Pero cuando Hampton para el penalti de Aitana Bonmatí—posiblemente la mejor futbolista femenina del mundo, con una precisión casi perfecta—de repente parece posible: podríamos ganar la Eurocopa dos veces seguidas.

Entonces Chloe Kelly se acerca, y entre los aficionados británicos hay una confianza silenciosa. Lo hemos visto antes—ese caminar decidido al punto, ese pequeño salto, esa leve sonrisa. Marca, como sabíamos que lo haría, y la multitud estalla. Sweet Caroline suena en los altavoces, el podio aparece, los fuegos artificiales iluminan el cielo. Todo parece surrealista. Espera… ¿realmente lo acabamos de hacer? Le pregunto a nadie en particular. Espera… ¡¿qué?!

Foto: Getty Images

Es un cliché decir que todos ganan—especialmente cuando no es cierto (¡ganamos!). Pero en el fútbol femenino, un deporte prohibido durante décadas hasta 1971, hay algo más grande que celebrar más allá del trofeo. España pudo haberlo ganado fácilmente. Más tarde, en un tranvía abarrotado en Basilea, con la cara manchada de pintura, escucho que este torneo batió récords—la Eurocopa Femenina con más asistencia de la historia, un interés global sin precedentes y más de 400 millones de espectadores incluso antes de la final.

"Jugué para Inglaterra durante 16 años y me siento afortunada de haber visto crecer el fútbol femenino", me dijo Jill el día anterior. "Me hace sonreír cada vez… Deberíamos parar y reflexionar más. El cambio en los últimos 20 años es abismal".