Este o după-amiază liniștită de sâmbătă în Basel, Elveția. Străzile sunt straniu de tăcute, totul imaculat—ciocolaterii, magazine de lenjerie și cafenele cu paste și bere aranjate ordonat în rânduri. La suprafață, nu există niciun semn că mâine este finala Euro 2025 feminin, unde Anglia va înfrunta Spania, poate cea mai bună echipă din lume—sau cel puțin favorita clară a casei de pariuri (deși, crucial, nu sunt Anglia). Poate tensiunea fierbe sub suprafață, în zâmbetele tensionate ale fanilor care trec pe stradă.

Chiar acum, Leoaicele probabil fac plimbări liniștite, savurează o cafea sau țin o scurtă întâlnire pre-meci, îmi spune fostă jucătoare Jill Scott peste niște Heineken într-un hotel local. În această etapă, pregătirile s-au încheiat—e prea târziu pentru asta. Dar ea nu are niciun dubiu că vor fi pregătite. Chiar și în timpul semifinalei tensionate împotriva Italiei, când speranța părea pierdută, nu s-a îndoit nicio clipă că vor reuși.

„Nu am crezut niciodată că vor pleca acasă—a fost ciudat,” spune ea. „Cu un minut rămas, m-am întors către tatăl lui Beth Mead și i-am zis: ‚Vor avea o șansă.’ În timp ce vorbeam, Hemp a trimis mingea în careu și Michelle a marcat. Finalizare genială.” Dacă—nu, când—vor câștiga mâine (Jill e sigură de asta), spune că va fi o realizare și mai mare decât victoria din 2022. Competiția e mai aprigă acum, presiunea mai mare.

Până duminică, Basel pulsând de energie, fanii britanici năvălesc în oraș—bărbați, femei, copii, nenumărate cupluri queer—cu fețele vopsite, steaguri fluturând, tricouri purtate cu mândrie. Dar suporterii spanioli radiază încredere. Poate pentru că hotelul nostru e aproape de zona lor de fani, sau pentru că i-au învins pe engleze în finala Cupei Mondiale din 2023, dar chiar și modul în care își înfig la întâmplare steagul în buzunarul din spate pare să spună: Frumos încercat, dar noi avem asta sub control.

Apoi îmi amintesc de încrederea de nestrămutat a Jillei—împărtășită cu mine și cu alții—că Leoaicele vor câștiga. Și dacă există cineva care știe, e ea, fostă jucătoare din ultima echipă câștigătoare. Gândul acesta rămâne cu mine în timp ce ne îndreptăm spre stadion, luăm locurile și strângem în mâini cutiile noastre improvizate de Heineken, cu ochii larg deschiși de anticipare.

Drumul până aici n-a fost ușor. Progresul Angliei a fost alimentat de tenacitate, determinare și uneori de noroc de ultim moment. Jucătoarele au îndurat abuzuri rasiste—care au determinat-o pe fundașa Jess Carter să se retragă de pe rețelele sociale—și misoginie neîncetată. O scurtă derulare prin comentariile de pe TikTok dezvăluie bărbați cu steaguri Angliei în profiluri, furioși pe succesul Leoaicelor. În timpul experimentului Social Swap al Heineken, unde Jill și Gary Neville și-au schimbat conturile pentru a posta în direct pe Twitter un meci de Champions League, Gary a primit răspunsuri precum: „Întoarce-te în bucătărie, dragă,” și „Lasă fotbalul la băieți, scumpo.”

„A evidențiat sexismul care încă există în sport,” spune Jill, deși încearcă să nu se gândească prea mult la asta. Sunt meciuri de câștigat, trofee de ridicat, iar fotbalul feminin crește rapid. „Mai sunt lucruri de făcut? 100%.”

Pentru moment, însă, toată atenția e concentrată pe finală. La lovitura de start, fiecare ochi din stadion e fixat pe minge. Când Mariona Caldentey din Spania marchează cu un cap puternic în minutul 25, Jill, așezată la două locuri distanță, rămâne perfect nemișcată.

„Asta înseamnă că Anglia va câștiga,” șoptește cineva.În spatele meu, publicul izbucnește într-un hohot pe care îl înțeleg instinctiv. Asta e Anglia pentru tine—dau și iau, și nicio echipă nu ar trebui să se lase pe vine atât de devreme. Spania, pe de altă parte, se mișcă cu o viteză stranie. Jucătoarele lor trec ca fulgerul, fără să pară obosite, iar privindu-le de aproape, mișcările lor par aproape supraomenești—modul în care se răsucesc picioarele.

Dar Anglia a surprins pe toată lumea cu cât de bine joacă. Hannah Hampton se aruncă peste poartă, iar jucătoarele noastre sunt inteligente, chiar solide uneori în apărare. Când Alessia Russo înscrie golul de egalare în a doua repriză, energia din stadion se schimbă, iar cuvintele Jillei îmi răsună în minte: când vom câștiga.

Loviturile de departajare sunt stresante—cu siguranță a fost chinuit pentru cei care au urmărit de acasă—și eu îmi strâng propriul păr de parcă aș putea pur și simplu să dispar în pământ dacă pierd. Dar când Hampton apără penalty-ul Aitanei Bonmatí—posibil cea mai bună fotbalistă din lume, cu o precizie aproape perfectă—brusc devine posibil: am putea câștiga Euro de două ori la rând.

Apoi Chloe Kelly avansează, iar printre fanii britanici există o încredere liniștită. Am mai văzut asta—mersul hotărât spre punctul de penalty, micul salt, zâmbetul ușor. Marchează, exact cum știam că va face, iar publicul explodează. Sweet Caroline răsună din difuzoare, podiumul este adus, artificiile luminează cerul. Totul pare sur