Se on hiljainen lauantai-iltapäivä Baselissa, Sveitsissä. Kadut ovat kumman hiljaiset, kaikki siistissä järjestyksessä – suklaakaupat, liinavaatteiden myymälät ja pasta-olut-kahvilat rivissä. Pintapuolisesti ei näy merkkejä siitä, että huomenna on naisten EM-loppuottelu 2025, jossa Englanti kohtaa Espanjan, joka on kiistatta maailman paras joukkue – tai ainakin vedonlyöjien selkeä suosikki (vaikka Englanti ei, tärkeää, ole se). Ehkä jännitys kihisee pinnan alla, ohikulkijoiden tiukoissa hymyissä.

Juuri nyt Leijonat luultavasti kävelevät rauhallisesti, nauttivat kahvia tai pitävät pikaista esiottelupalaveria, entinen pelaaja Jill Scott kertoo minulle Heinekenin ääressä paikallisessa hotellissa. Tässä vaiheessa valmistautuminen on ohi – siihen on jo liian myöhäistä. Mutta hänellä ei ole epäilystäkään siitä, että joukkue on valmis. Jopa tiukoissa välieräotteluissa Italiaa vastaan, kun toivo näytti haihtuvan, hän ei koskaan epäillyt heidän selviytyvänsä.

"En koskaan uskonut, että he palaisivat kotiin – se oli outoa", hän sanoo. "Kun oli yksi minuutti jäljellä, käännyin Beth Meadin isän puoleen ja sanoin: 'He saavat yhden tilaisuuden.' Kun puhuin, Hemp syötti pallon ja Michelle teki maalin. Loistava päättöhetki." Jos – ei, kun – he voittavat huomenna (Jill on varma siitä), hän sanoo sen olevan vielä suurempi saavutus kuin heidän voittonsa 2022. Kilpailu on nyt kovempaa, paine suurempi.

Sunnuntaihin mennessä Basel on täynnä energiaa, kun britit vyöryvät kaupunkiin – miehet, naiset, lapset, lukemattomat queer-parit – kasvomaalauksineen, lipuineen ja ylpeinä joukkueen väreissä. Mutta espanjalaiset kannattajat säteilevät itsevarmuutta. Ehkä se johtuu siitä, että hotellimme on heidän fanialueensa lähellä, tai siitä, että he voittivat Englannin naisten MM-loppuottelussa 2023, mutta jopa tapa, jolla he laittavat lipun rennosti takataskuunsa, tuntuu sanovan: Kiva yritys, mutta tämä on meidän juttumme.

Sitten muistan Jillin horjumattoman uskon – jonka hän jakoi kanssani ja muiden kanssa – että Leijonat voittavat. Ja jos joku tietää, niin se on hän, entinen pelaaja viime voittajajoukkueesta. Ajatus leijuu mielessäni, kun lähdemme stadionille, istuudumme paikoillemme ja tartumme Heineken-tölkkeihimme, silmämme lautasina odotuksen vallassa.

Matka tähän ei ole ollut helppo. Englannin etenemistä on ruokkinut sisu, päättäväisyys ja joskus viime hetken onni. Pelaajat ovat kärsineet rasistisesta hyväksikäytöstä – mikä sai puolustaja Jess Carterin vetäytymään sosiaalisesta mediasta – ja jatkuvasta naisvihasta. Nopea selaus TikTok-kommenttien läpi paljastaa miehiä, joiden profiileissa on Englannin lippuja ja jotka kiehuvat raivosta Leijonien menestyksen takia. Heinekenin Sosiaalinen Vaihto -kokeilun aikana, jossa Jill ja Gary Neville vaihtoivat tilejään live-twiittaamaan Mestarien liigan ottelua, Gary sai vastauksia kuten: "Mene takaisin keittiöön, kulta" ja "Parempi jättää jalkapallo pojille, tyttö."

"Se korosti lajissa yhä olevaa seksismiä", Jill sanoo, vaikka hän yrittääkään olla murehtimatta siitä. On otteluita voitettavana, pokaaleja nostettavana, ja naisten jalkapallo kasvaa nopeasti. "Onko vielä työtä tehtävänä? 100%."

Mutta nyt kaikki keskittyminen on loppuottelussa. Aloituspotkun yhteydessä jokaisen stadionilla olevan katse on kiinni pallossa. Kun Espanjan Mariona Caldentey tekee voimakkaan puskumaalin 25. minuutilla, Jill, joka istuu kaksi paikkaa päässäni, pysyy täysin liikkumattomana.

"Tämä tarkoittaa, että Englanti voittaa", joku kuiskii.Takanani yleisö räjähtää meteliin, ja ymmärrän sen vaistomaisesti. Se on tyypillistä Englannille – he antavat ja he vievät, eikä yksikään joukkue saa laskea varpailaan näin aikaisin. Espanjalaiset puolestaan liikkuvat pelottavalla nopeudella. Heidän pelaajansa syöksyvät ohi, eivätkä näytä koskaan väsyvän, ja kun heitä seuraa läheltä, heidän liikkeensä näyttävät melkein yliluonnollisilta – tapa, jolla heidän jalkansa kiertyvät ja kääntyvät.

Mutta Englanti on yllättänyt kaikki pelaamallaan tasolla. Hannah Hampton syöksyy maaliviivan yli, ja pelaajamme ovat älykkäitä, jopa vankkoja puolustuksessaan. Kun Alessia Russo tasoittaa toisella puoliajalla, stadionin energia muuttuu, ja Jillin sanat kaikuvat mielessäni: kun me voitamme.

Rangaistuspotkukilpailu on hermoja raastava – sen on täytynyt olla tuskallista kotiin jääneille – ja tartun omiin hiuksiini kuin voisin kadota maan alle, jos he häviävät. Mutta kun Hampton torjuu Aitana Bonmatín rangaistuspotkun – hänen, joka on kiistatta maailman paras naispelaaja ja lähes täydellisen tarkka – se yhtäkkiä tuntuu mahdolliselta: saatamme juuri voittaa EM-kilpailut peräkkäin.

Sitten Chloe Kelly astuu eteenpäin, ja brittien keskuudessa on hiljaista itsevarmuutta. Olemme nähneet tämän aiemmin – sen tarkoituksenmukaisen kävelyn pallon luo, pienen hypähdyksen, hiljaisen virneen. Hän tekee maalin, aivan kuten tiesimme hänen tekevän, ja yleisö räjähtää. Sweet Caroline kaikuu kaiuttimista, palkintopönttö rullaa esiin, ilotulitukset valaisevat taivaan. Kaikki tuntuu epätodelliselta. Hetkinen… teimmekö me juuri tuon? kysyn kenellekään erityiselle. Hetkinen… mitä?!

Kuva: Getty Images

On kliseä sanoa, että kaikki ovat voittajia – varsinkin kun se ei ole totta (me voitimme!). Mutta naisten jalkapallossa, lajissa, joka oli kielletty vuoteen 1971 asti, on jotain suurempaa juhlittavaa pokaalin lisäksi. Espanja olisi voinut helposti viedä sen. Myöhemmin Baselissa täydessä raitiovaunussa, kasvomaalaukseni sotkeutuneina, kuulen, että tämä turnaus rikkoi ennätyksiä – se oli kaikkien aikojen parhaiten seurattu naisten EM, ja ennennäkemätön maailmanlaajuinen kiinnostus keräsi yli 400 miljoonaa katsojaa jo ennen loppuottelua.

"Pelasin Englannissa 16 vuotta ja olen onnekas nähdessäni naisten jalkapallon kasvun", Jill kertoi minulle edellisenä päivänä. "Se saa minut hymyilemään joka kerta… Meidän pitäisi pysähtyä ja reflektoida useammin. Muutos viimeisen 20 vuoden aikana on kuin yö ja päivä."