Είναι ένα ήσυχο Σαββατοκύριακο στο Βασιλεία της Ελβετίας. Οι δρόμοι είναι παράξενα άδειοι, όλα πεντακάθαρα—ζαχαροπλαστεία, καταστήματα λινών και καφέ-μπυραρίες με ζυμαρικά τακτοποιημένα σε ομαλές σειρές. Επιφανειακά, δεν υπάρχει κανένα σημάδι ότι αύριο θα γίνει ο τελικός του Γυναικείου Euro 2025, όπου η Αγγλία θα αντιμετωπίσει την Ισπανία, αναμφισβήτητα την καλύτερη ομάδα του κόσμου—ή τουλάχιστον την ξεκάθαρη φαβορί των στοιχηματικών (αν και, κρίσιμο, δεν είναι η Αγγλία). Ίσως η ένταση να κοχλάζει κάτω από την επιφάνεια, στα στριμωγμένα χαμόγελα των περαστικών φιλάθλων.

Αυτή τη στιγμή, οι Lionesses πιθανότατα κάνουν ήρεμο περίπατο, πίνουν καφέ ή κάνουν μια γρήγορη προαγωνιστική συνάντηση, μου λέει η πρώην παίκτρια Τζιλ Σκοτ πίνοντας Heineken σε ένα τοπικό ξενοδοχείο. Σε αυτό το στάδιο, οι προετοιμασίες έχουν ολοκληρωθεί—είναι πολύ αργά για αυτό. Αλλά δεν αμφιβάλλει ότι θα είναι έτοιμες. Ακόμα και κατά τη δύσκολη ημιτελική αναμέτρηση με την Ιταλία, όταν η ελπίδα φαινόταν χαμένη, ποτέ δεν πίστεψε ότι δεν θα τα καταφέρουν.

«Ποτέ δεν πίστευα ότι θα γύριζαν σπίτι—ήταν περίεργο», λέει. «Με ένα λεπτό να απομένει, γύρισα στον πατέρα της Μπεθ Μιντ και είπα, ‹Θα έχουν μια ευκαιρία›. Καθώς μιλούσα, η Χεμπ έκανε την αντικατάθεση και η Μισέλ σκόραρε. Τέλειο τέρμα». Αν—όχι, όταν—κερδίσουν αύριο (η Τζιλ είναι σίγουρη γι' αυτό), λέει ότι θα είναι μια ακόμα μεγαλύτερη επιτυχία από τη νίκη τους το 2022. Ο ανταγωνισμός είναι πιο σκληρός τώρα, η πίεση μεγαλύτερη.

Μέχρι την Κυριακή, το Βασιλεία βουίζει από ενέργεια καθώς Βρετανοί φίλαθλοι κατακλύζουν την πόλη—άντρες, γυναίκες, παιδιά, αμέτρητα queer ζευγάρια—με βαμμένα πρόσωπα, σημαίες να κυματίζουν και φανέλες να φοριούνται με περηφάνια. Αλλά οι Ισπανοί φίλαθλοι εκπέμπουν αυτοπεποίθηση. Ίσως επειδή το ξενοδοχείο μας είναι κοντά στη δική τους ζώνη υποστηρικτών, ή επειδή νίκησαν την Αγγλία στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2023, αλλά ακόμα και ο τρόπος που τσέπωσαν χαλαρά τη σημαία τους φαίνεται να λέει, Καλή προσπάθεια, αλλά εμείς έχουμε τον έλεγχο.

Τότε θυμάμαι την ακλόνητη πίστη της Τζιλ—που μοιράστηκε μαζί μου και άλλων—ότι οι Lionesses θα κερδίσουν. Και αν κάποιος γνωρίζει, είναι αυτή, μια πρώην παίκτρια από την τελευταία νικηφόρα ομάδα. Αυτή η σκέψη μένει καθώς πηγαίνουμε στο γήπεδο, παίρνουμε τις θέσεις μας και σφίγγουμε τα πρόχειρα κουτάκια Heineken, με τα μάτια μας ανοιχτά από προσμονή.

Ο δρόμος μέχρι εδώ δεν ήταν εύκολος. Η πρόοδος της Αγγλίας τροφοδοτήθηκε από σκληραγωγία, αποφασιστικότητα και μερικές φορές τελευταία στιγμή τύχη. Οι παίκτριες έχουν αντιμετωπίσει ρατσιστική κακοποίηση—που οδήγησε την αμυντική Τζες Κάρτερ να αποσυρθεί από τα social media—και αμείωτη μισογυνία. Μια γρήγορη ματιά στα σχόλια του TikTok αποκαλύπτει άντρες με σημαίες της Αγγλίας στα προφίλ τους να βράζουν από θυμό για την επιτυχία των Lionesses. Κατά τη διάρκεια του πειράματος Social Swap της Heineken, όπου η Τζιλ και ο Γκάρι Νέβιλ ανέλαβαν ο ένας τα λογαριασμούς του άλλου για να ζωντανεύσουν έναν αγώνα Champions League, ο Γκάρι έλαβε απαντήσεις όπως, «Γύρνα πίσω στην κουζίνα, μωρό μου», και «Καλύτερα άσε το ποδόσφαιρο στα αγόρια, γλυκιά μου».

«Επισήμανε το σεξισμό που εξακολουθεί να υπάρχει στο άθλημα», λέει η Τζιλ, αν και προσπαθεί να μην το σκέφτεται πολύ. Υπάρχουν αγώνες να κερδίσουν, τρόπαια να σηκώσουν, και το γυναικείο ποδόσφαιρο αναπτύσσεται γρήγορα. «Υπάρχει ακόμα δουλειά; 100%».

Προς το παρόν, όμως, όλη η προσοχή είναι στον τελικό. Με την έναρξη του αγώνα, κάθε μάτι στο γήπεδο είναι κλειδωμένο στην μπάλα. Όταν η Μαριόνα Κλεντενέι της Ισπανίας σκοράρει με ένα δυνατό κεφαλιά στο 25ο λεπτό, η Τζιλ, που κάθεται δύο θέσεις μακριά, παραμένει απόλυτα ακίνητη.

«Αυτό σημαίνει ότι η Αγγλία θα κερδίσει», ψιθυρίζει κάποιος.Πίσω μου, το πλήθος ξεσπά με ένα νόημα που καταλαβαίνω ενστικτωδώς. Αυτή είναι η Αγγλία—δίνουν και παίρνουν, και καμία ομάδα δεν πρέπει να χαλαρώσει τόσο νωρίς. Η Ισπανία, από την άλλη, κινείται με μια παράξενη ταχύτητα. Οι παίκτριες τους περνούν σαν αστραπή, χωρίς να φαίνεται να κουράζονται, και παρακολουθώντας τις από κοντά, οι κινήσεις τους φαίνονται σχεδόν υπερανθρώπινες—ο τρόπος που τα πόδια τους στρίβουν και γυρίζουν.

Αλλά η Αγγλία έχει εκπλήξει όλους με το πόσο καλά παίζει. Η Χάνα Χάμπτον πετάγεται πάνω από το δίχτυ, και οι παίκτριες μας είναι έξυπνες, ακόμα και σταθερές στην άμυνα μερικές φορές. Όταν η Αλέσια Ρούσο ισοφαρίζει στο δεύτερο ημίχρονο, η ενέργεια στο γήπεδο αλλάζει, και τα λόγια της Τζιλ ηχούν στο μυαλό μου: όταν κερδίσουμε.

Η διαδικασία των πέναλτι είναι τρομακτική—πρέπει να ήταν βασανιστική για όσους παρακολουθούσαν από το σπίτι—και σφίγγω τα μαλλιά μου σαν να μπορώ πραγματικά να εξαφανιστώ στο έδαφος αν χάσουν. Αλλά όταν η Χάμπτον αποκρούει το πέναλτι της Αϊτάνα Μπονματί—αναμφισβήτητα την καλύτερη ποδοσφαιρίστρια του κόσμου, με σχεδόν τέλεια ακρίβεια—ξαφνικά φαίνεται πιθανό: μπορεί απλώς να κερδίσουμε το Euro δύο φορές στη σειρά.

Μετά ανεβαίνει η Κλόη Κέλι, και μεταξύ των Βρετανών φιλάθλων, υπάρχει μια ήσυχη αυτοπεποίθηση. Το έχουμε ξαναδεί—αυτό το σκοπευτικό περπάτημα προς το σημείο, το μικρό άλμα, το ελαφρύ χαμόγελο. Σκοράρει, όπως ξέραμε ότι θα έκανε, και το πλήθος ξεσπά. Το Sweet Caroline αντηχεί από τα ηχεία, το βάθρο εμφανίζεται, πυροτεχνήματα φωτίζουν τον ουρανό. Όλα φαίνονται σουρεαλιστικά. Περίμενε… το κάναμε πραγματικά αυτό; Ρωτάω κανέναν συγκεκριμένο. Περίμενε… τι;;

Φωτογραφία: Getty Images

Είναι κλισέ να πεις ότι όλοι είναι νικητές—ειδικά όταν δεν είναι αλήθεια (εμείς κερδίσαμε!). Αλλά στο γυναικείο ποδόσφαιρο, ένα άθλημα που απαγορεύτηκε για δεκαετίες μέχρι το 1971, υπάρχει κάτι μεγαλύτερο να γιορτάσουμε πέρα από το τρόπαιο. Η Ισπανία θα μπορούσε εύκολα να το είχε πάρει. Αργότερα, σε ένα γεμάτο τραμ στο Βασιλεία, με το πρόσωπό μου λερωμένο από μπογιά, ακούω ότι αυτό το τουρνουά έσπασε ρεκόρ—το Euro με τη μεγαλύτερη προσέλευση που έχει υπάρξει, πρωτοφανής παγκόσμια προσοχή, και πάνω από 400 εκατομμύρια θεατές ακόμα και πριν τον τελικό.

«Έπαιξα για την Αγγλία για 16 χρόνια και νιώθω τυχερή που είδα το γυναικείο ποδόσφαιρο να μεγαλώνει», μου είπε η Τζιλ την προηγούμενη μέρα. «Με κάνει να χαμογελάω κάθε φορά… Πρέπει να σταματήσουμε και να σκεφτούμε περισσότερο. Η αλλαγή τα τελευταία 20 χρόνια είναι νύχτα και μέρα».