Este ultimul loc în care te-ai aștepta să o găsești pe Venus Williams – un bar tiki umbrit de palmieri pe un canal din Florida, în Palm Beach North, cu scaune de plastic, coșuri cu fructe de mare în meniu și Jimmy Buffett cântând din difuzoare. Dar lui Venus îi place mâncarea de la acest loc casual, îmi spune ea pe scurt, și ne așezăm la o masă pe nisip, cu vedere la far. Suntem în Jupiter, Florida, aproape de casa de pe malul mării a lui Venus, unde s-a căsătorit cu modelul-actor-restauratorul danezo-italian Andrea Preti în decembrie. Nunta a fost o sărbătoare de mai multe zile pe care mireasa nu a vrut să se termine. (A existat și o ceremonie mică în Ischia, Italia, cu câteva luni mai devreme.) „Nu mai am nicio nuntă de planificat”, spune ea oftând. „Partea asta e chiar tristă.”

Comandă un burger vegetarian, cartofi prăjiți și, spre surprinderea mea, un Bloody Mary. Se dovedește că glumește, deși este aproape imposibil de spus, pentru că fața ei de poker – descrisă cândva drept „lapidară” pentru perfecta sa compunere – a fost fin ascuțată de-a lungul unei cariere de 32 de ani.

Incredibil, această carieră încă merge puternic. Spre deosebire de sora ei mai mică, Serena, care a anunțat în 2022 că „evoluează departe” de tenis, Venus, la 45 de ani, nu a sugerat niciodată măcar retragerea. „Am multă bucurie din a fi diferită sau neașteptată sau a sfida sistemul”, spune ea. „Găsesc asta captivant.” Venus este în prezent cea mai în vârstă concurentă din circuitul feminin și, deși s-a retras acum doi ani pentru a trata o afecțiune debilitantă, mult timp nediagnosticată, a fibroamelor uterine numită adenomioză, campioana de șapte ori de Grand Slam s-a întors în forță anul trecut. A ajuns în sferturile de finală ale US Open la dublu alături de canadiana Leylah Fernandez, în vârstă de 23 de ani. „A fost foarte distractiv”, spune Fernandez despre parcursul lor. „Să intri pe teren cu Venus și să vezi câtă bucurie i-a adus tenisul, a fost unul dintre acele momente în care m-am gândit: Wow. Nu este doar o slujbă.”

Cu excepția pantofilor Crocs negri cu bijuterii de la Simone Rocha pe care îi poartă, Venus este îmbrăcată complet în alb de iarnă în această seară, un semn din cap către recenta sa eră de mireasă. Deși a visat de mult să locuiască în străinătate – familia lui Preti are baza la Roma – Venus și soțul ei s-au stabilit aproape de aici, bucurându-se să fie aproape de Serena și familia ei, și de părinții lor, care locuiesc și ei în zonă. „Acum sunt mai în vârstă”, spune Venus despre părinții ei, „și vreau fiecare minut cu ei.” Familia este totul pentru Venus și, deși și-a congelat ovulele la 30 de ani pentru a-și păstra „opțiunile” deschise, nu se grăbește să-și întemeieze propria familie. „Joc”, îmi amintește ea. „Deci ar fi foarte incomod.”

Sacrificiul a fost o temă recurentă în cariera lui Venus, deși ea nu ar descrie-o așa. Venus și Serena au fost faimos modelate în copii minune pe terenurile publice de tenis din Compton, California, de tatăl lor, Richard Williams, care lucra ca agent de securitate, și mama lor, Oracene Price, pe atunci asistentă medicală autorizată. „Eram doar focalizate ca un laser”, spune ea. „Am ratat lucruri despre care nici măcar nu știam că le ratăm.” Să sară peste circuitul juniorilor pentru a rămâne la școală a fost cam singurul lucru pe care îl avea în comun cu colegii ei adolescenți. „Îmi amintesc un copil, eram cam prietenă cu el. A spus: ‘Crezi că ești mai bună decât noi.’ Pentru că nu aveam timp să ies după școală”, spune Venus. „Mergeam imediat să ne antrenăm cinci ore.”

Acea dedicare a dus la repere. La 17 ani, Venus a devenit prima jucătoare nesemănată care a ajuns într-o finală de US Open. Cinci ani mai târziu, a revendicat clasamentul numărul unu, prima femeie afro-americană care a făcut acest lucru în era Open – după ce a câștigat Wimbledon și US Open cu combinația sa excepțională de putere și viteză și acoperirea neobosită a terenului. Loviturile ei de bază erau de neegalat; primul ei serviciu asemănător unei rachete a stabilit ulterior recordul feminin la 129 de mile pe oră (și a rămas neînvins timp de șapte ani).

Fernandez crede că Venus a ridicat jocul la nivel de artă. „Este atât de frumos cum se mișcă, cum alunecă pe iarbă, care este unul dintre cele mai grele lucruri. Nu forțează. Pare atât de ușor. Totul curge.”
DĂ VOLUMUL MAI TARE

„Iubesc tema. Se potrivește perfect pentru mine”, spune Williams despre viitoarea expoziție a Muzeului Metropolitan de Artă „Costume Art”. Poartă o bluză și o fustă Balenciaga, cu pantofi Roger Vivier.

Au existat și realizări în afara terenului. În 2006, a negociat cu succes cu oficialii de la Wimbledon și French Open pentru a oferi jucătoarelor premii egale cu bărbații. A scris un articol de opinie bine gândit pentru The Times, spunându-le celor responsabili că sunt „de partea greșită a istoriei”. Venus a încheiat acea campanie câștigând Wimbledon anul următor și câștigând aceleași premii ca și co-campionul ei masculin.

Apoi a venit Serena. În filmul King Richard din 2021, tatăl lor – interpretat de Will Smith într-o performanță câștigătoare de Oscar – prezice dinamica. El îi spune unei tinere Serena: „Sora ta va fi numărul unu în întreaga lume, fără îndoială. Dar tu vei fi cea mai bună care a existat vreodată.” Serena avea să ia locul numărul unu de la sora ei mai mare și să o învingă în patru finale consecutive de Grand Slam între 2002 și 2003. Povestea lui Venus, oricât de extraordinară a fost, a fost treptat umbrită de cea a Serenei.

Surorile au jucat una împotriva celeilalte de 31 de ori, nouă dintre acestea în finale de Grand Slam (Serena a câștigat șapte). „Nu am vrut să joc împotriva ei”, spune Venus. „Speram ca altcineva să o elimine, să facă treaba grea pentru mine. Apoi aș fi putut juca împotriva lor, ceea ce ar fi fost mult mai ușor.” Dă din cap și râde, atitudinea ei relaxată sugerând că nu se oprește asupra acelor amintiri. „Dar a fost ce a fost. Am avut ocazia să jucăm de multe ori. Am vrut să câștig. Am câștigat cât am putut.”

Serena este mai directă. „A fost un coșmar”, spune ea, vorbind de acasă din Palm Beach după o dimineață petrecută făcând slime cu fiica ei de doi ani, Adira. Să joace împotriva lui Venus „a fost cel mai dificil lucru din cariera mea”, spune ea. „Este ceva pentru care nu te pregătești mental, pentru că este imposibil.”

Complexitatea și tensiunea rivalității lor pe teren au atras comentarii – și nu toate au fost amabile. Unii chiar au sugerat că existau motive ascunse în spatele victoriilor și înfrângerilor. Cel mai faimos critic de tenis al Americii, John McEnroe, a sugerat că Richard Williams decidea rezultatele. Și când Venus s-a retras dintr-o semifinală din 2001 împotriva Serenei la Indian Wells din cauza unei accidentări la genunchi, publicul s-a întors împotriva surorilor. Serena a fost fluierată în timpul finalei sale, la fel ca tatăl ei și Venus, care veniseră să o încurajeze. Richard a raportat că a auzit insulte rasiale. Familia Williams a boicotat turneul timp de 14 ani.

Dublul, desigur, a fost o poveste mai simplă. Surorile au dominat pur și simplu, câștigând 14 titluri de Grand Slam la dublu și trei medalii de aur olimpice. „Acum îmi dau seama cât de magic a fost asta”, spune Venus despre recordul lor la dublu. „Simt că pot găsi un cuvânt mai bun decât magic”, o contrazice Serena, mereu sora competitivă. „A fost magic, dar a fost și o dată în viață.”

Serena continuă: „Am crescut ca jucătoare de simplu. Apoi, într-o zi, tatăl meu a spus: ‘Voi o să jucați dublu. Serena, stai pe partea asta. Venus, stai pe partea cealaltă.’ Și am păstrat acele poziții toată cariera noastră. Nu am crescut gândindu-ne, Oh, o să câștig Grand Slam-uri la dublu sau ceva de genul. Dar am făcut-o. Le-am câștigat pe toate.”

Deși au existat zvonuri despre o revenire a Serenei – Novak Djokovic a prezis recent că ea și Venus vor juca împreună la dublu la Wimbledon – mama a doi copii spune că este ferm în „era ei de mamă”. Parteneriatul profesional pe care Serena și Venus îl împărtășesc în prezent este podcastul lor Stockton Street, lansat în septembrie anul trecut și care a avut invitați de la sprintera olimpică Gabby Thomas până la omul de afaceri miliardar Mark Cuban. Dincolo de asta, Serena îmi spune că cea mai mare ambiție a ei este să recreeze acele prânzuri perfecte în cutii bento pe care le vede peste tot pe rețelele sociale pentru fiicele ei.

Venus, între timp, este concentrată pe antrenamentele conduse de antrenorul ei Diego Ayala, care a antrenat anterior pe Jelena Janković și Robby Ginepri. „Trei ore pe teren în fiecare zi”, raportează ea. „Muncesc ca un câine.” Etica ei de muncă este parțial determinată de ușurarea de a juca fără durere. Timp de ani de zile, adenomioza nediagnosticată a cauzat sângerări abundente, anemie, fibroame dureroase și greață. Aceste simptome au fost tratate cu succes doar când Venus a suferit o miomectomie – îndepărtarea chirurgicală a fibroamelor – în 2024. Venus s-a confruntat și cu boala autoimună sindromul Sjögren în ultimele două decenii, care cauzează oboseală și dificultăți de respirație și a dus la mai multe pauze de la tenis. „Mă simt grozav”, spune Venus simplu acum, deși nu știe cât va dura asta. „Sper că fibroamele nu vor crește din nou. Se poate întâmpla. Nu știu de ce.”

„Am avut o viață grozavă, putând să fac ceea ce iubesc și să o fac bine. Este o onoare… Este dincolo de ceea ce mi-aș fi putut imagina.”

Timpul departe de tenis a adus și alte recompense. În 2024, Venus și-a cunoscut soțul la o prezentare de modă Gucci la Milano. Preti s-a prezentat și au început să vorbească. „Vorbește italiana foarte, foarte bine”, spune Preti. Când au început să trimită mesaje, „ea a cerut recomandări de restaurante în Milano, iar eu am spus că vreau să te văd”, își amintește el. S-au conectat la Londra, unde Venus co-găzduia Serpentine Summer Party. Venus, care fusese singură timp de șase ani, a recunoscut rapid în Preti, un romantic de modă veche, persoana potrivită.

„În trecut, un tip te suna; îți spunea că arăți frumos, că îți place ținuta ta. În zilele noastre, asta nu prea se întâmplă”, se plânge ea. „Dar Andrea a făcut toate aceste lucruri. Prima dată când a sunat, m-am gândit: ‘Este ceva în neregulă?’”

Familia Williams, strâns unită, l-a primit pe Preti cu brațele deschise. „El este cel mai mare susținător al ei”, spune Serena. „Este rar să găsești pe cineva care te iubește din toată inima pentru ceea ce ești, nu pentru ceea ce reprezinți.” Preti a simțit căldura lor imediat. „Am fost foarte apropiați”, spune Preti. „Puteam vorbi despre orice – modă, filme, multe lucruri. Nu m-au făcut să mă simt ca un străin.”

În loc de o lună de miere, Venus și Preti au călătorit împreună. Venus a obținut wild card-uri pentru Australian Open, ATX Open din Austin, Indian Wells și Miami Open. Preti o încurajează din loja jucătoarelor, cu câinele lui Venus, Harry, un Havanese de 18 ani, în poală. În rarele zile libere, proaspății căsătoriți preferă să stea aproape – adică, închiși într-o cameră împreună. „Iubim camerele de evadare”, recunoaște Venus. „Lucrăm bine împreună, dar cu siguranță îi place să ceară indicii, iar eu sunt genul: ‘Să așteptăm puțin. Vreau să-mi dau seama mai întâi.’”

În mai, cuplul își va face debutul în decoruri mai grandioase la Met Gala. Venus este co-președintă alături de Beyoncé și Nicole Kidman. Expoziția din acest an, „Costume Art”, îmbină moda cu forma îmbrăcată în arta plastică de-a lungul secolelor – și o gamă de tipuri de corp. „Iubesc tema. Se potrivește perfect pentru mine”, spune Venus. „Este și mai importantă astăzi pentru că oamenii simt atât de multă presiune să arate într-un anumit fel. Dar există atât de multă frumusețe în diferență.”

Venus însăși a atins înălțimea de cinci picioare și unsprezece inci la vârsta de 13 ani. „Cu siguranță am avut o perioadă stânjenitoare, dar nu am știut că eram în ea”, spune ea râzând (în cele din urmă a crescut la șase picioare și un inci). „Nu am trecut printr-o fază de genul: ‘Oh, Doamne, sunt atât de înaltă. Băieții sunt atât de înalți.’ Încercam să-mi dau seama cum să-i înving pe cei care veneau după mine”, spune ea. „Eram concentrată să fiu cea mai bună jucătoare din lume. Nu am avut timp să mă gândesc dacă câștig un concurs imaginar de frumusețe.”

Venus este renumită pentru pasiunea ei pentru modă. Anul trecut la US Open, a purtat o serie de designeri din New York pe teren, inclusiv Khaite, Luar și Who Decides War. Gabriela Hearst, care a îmbrăcat-o pentru Met Gala 2022 într-un costum negru Chloé și ochelari de soare, adoră să lucreze cu ea. „Venus arăta atât de elegantă”, își amintește Hearst despre look-ul de la Met, inspirat de filmul Men in Black. „Ca superatletă, este foarte conștientă de corpul ei. Știe exact ce vrea.” Recent, Venus și-a simplificat garderoba. Jacheta de lână de culoare crem pe care o poartă la interviul nostru este de la Max Mara – o are de mult timp – iar puloverul asortat cu fermoar pe un sfert de dedesubt a fost o achiziție de la „Bezos Atelier”, glumește ea. „A trebuit să mă recuperez după o dependență de cumpărături”, continuă ea. „A fost oribil. Prea mult exces.” Soluția ei a fost să doneze o mulțime din articolele ei de modă, în special genți de mână. („Câinele meu este cel mai bun accesoriu al meu”, spune ea mândră.) O piesă pe care a păstrat-o este primul lucru pe care l-a cumpărat cu bani din premii: un corset Dolce & Gabbana pe care l-a luat la 19 ani.

Când are nevoie de o doză de modă, Venus pornește Sex and the City. „Aveam 17 ani când a apărut și nu mă uitam la nimic riscant”, spune ea. Dar a recuperat timpul pierdut: „Sunt o Miranda. O iubesc pentru că este directă și logică. Când este furioasă, este furioasă. Și când este o scorpie, este o scorpie.” Moda ne aduce cel mai aproape de a vorbi despre retragere în timpul conversației noastre. Venus meditează că i-ar plăcea să petreacă mai mult timp cusându-și propriile haine când se va opri din jucat – ceea ce pare un moment de cerc complet, deoarece mama ei i-a cusut fusta de tenis pentru debutul ei în turneu la 14 ani.

Dar atâta timp cât joacă, „nu există timp să coasă”, spune Venus. Câteva săptămâni mai târziu, când ajunge la ATX Open, sclipiri ale lui Venus în formă maximă sunt vizibile. Terenul Central este plin pentru meciul ei împotriva croato-australiencei Ajla Tomljanović, care este notabilă pentru că este ultima jucătoare care a învins-o pe Serena în turneu. Preti este acolo, instalat în loja jucătoarelor soției sale cu Harry, încurajând-o în franceză („allez”) și italiană („va bene”). Publicul este deschis pro-Venus, urlând după fiecare lovitură câștigătoare. Primul ei serviciu este încă o armă, iar când reușește un rever pe linie, stadionul izbucnește în scandări „Hai, Venus”.

Tomljanović o învinge pe Venus în cele din urmă, dar nu contează: Venus primește ovații în picioare când părăsește Terenul Central și recunoaște publicul cu un zâmbet și un val de recunoștință. Asta îmi amintește de ceva ce a spus în Florida, despre moștenire și ce înseamnă pentru ea: „Am avut o viață grozavă, putând să fac ceea ce iubesc și să o fac bine”, mi-a spus ea. „Este o onoare. Egoist, am vrut să fiu campioană, am vrut să câștig. Dar făcând lucruri pozitive pentru mine, s-a răspândit. Cum ar fi, dintr-o dată, toți acești oameni joacă” – se referă la jucătoare precum Coco Gauff, Madison Keys, Naomi Osaka și Hailey Baptiste, care au citat-o pe Venus ca inspirație. „Este dincolo de ceea ce mi-aș fi putut imagina.”

În această poveste: coafură de Felicia Burrows; machiaj de Frankie Boyd; manichiuristă, Sherwin Hora; croitor, Kyle Kasabuske. Produs de Modem Creative Projects.



Întrebări frecvente
Iată o listă de întrebări frecvente bazate pe Venus Williams co-găzduind Met Gala, construindu-și moștenirea și sfidând așteptările la 45 de ani



Întrebări pentru nivel începător



Q Cine co-găzduiește Met Gala alături de Venus Williams

A Pentru Met Gala 2025, Venus este co-președintă alături de Pharrell Williams, Lewis Hamilton, Colman Domingo și A$AP Rocky



Q Ce înseamnă să co-găzduiești Met Gala

A Înseamnă că Venus ajută la planificarea temei, întâmpină oaspeții pe covorul roșu și își folosește influența pentru a atrage atenția asupra evenimentului și a strângerii de fonduri pentru Costume Institute



Q De ce este considerată Venus Williams că sfidează așteptările la 45 de ani

A Pentru că încă mai concurează profesional pe circuitul de tenis, lansează noi afaceri și preia roluri culturale majore precum Met Gala, în timp ce mulți sportivi se retrag mult mai devreme



Q Mai joacă Venus tenis profesionist

A Da. Nu s-a retras oficial și continuă să joace simplu și dublu, deși concurează într-un program limitat din cauza accidentărilor și a celorlalte angajamente ale sale



Întrebări pentru nivel intermediar



Q Cum își construiește Venus Williams moștenirea dincolo de tenis

A O construiește prin brandul ei de modă, firma ei de design interior, advocacy-ul pentru premii egale în tenis și concentrarea pe wellness și viață sănătoasă



Q Ce așteptări specifice sfidează Venus co-găzduind Met Gala

A Sfidează ideea că sportivii mai în vârstă ar trebui să dispară din lumina reflectoarelor. De asemenea, sparge stereotipul că sportivii nu pot fi icoane de modă serioase sau creatori de tendințe culturale



Q Care este legătura dintre cariera de tenis a lui Venus și rolul ei la Met Gala

A Ambele necesită disciplină, creativitate și un brand personal puternic. Succesul ei în tenis i-a oferit platforma, dar simțul ei avangardist al modei a făcut-o o alegere naturală pentru Met



Q Cum face față Venus Williams cerințelor fizice ale tenisului la 45 de ani

A Se concentrează pe o dietă strictă pe bază de plante, un regim de fitness personalizat care prioritizează recuperarea și gestionarea unei afecțiuni autoimune pentru a-și menține nivelul de energie ridicat