È l'ultimo posto in cui ti aspetteresti di trovare Venus Williams: un tiki bar ombreggiato da palme su un corso d'acqua della Florida a Palm Beach North, con poltrone di plastica, cestini di pesce nel menu e Jimmy Buffett che suona dagli altoparlanti. Ma a Venus piace il cibo di questo posto informale, mi dice chiaramente, e prendiamo un tavolo sulla sabbia con vista sul faro. Siamo a Jupiter, in Florida, vicino alla casa sul lungomare di Venus, dove ha sposato il modello-attore-ristoratore italo-danese Andrea Preti a dicembre. Il matrimonio è stata una celebrazione di più giorni che la sposa non voleva che finisse. (C'era stata anche una piccola cerimonia a Ischia, in Italia, mesi prima.) "Non ci sono più nozze da organizzare", dice con un sospiro. "Quella parte è davvero triste."

Ordina un veggie burger, patatine fritte e, con mia sorpresa, un Bloody Mary. Si scopre che sta scherzando, anche se è quasi impossibile capirlo, perché la sua faccia da poker – una volta descritta come "lapidaria" per la sua perfetta compostezza – è stata affinata in una carriera di 32 anni.

Incredibilmente, quella carriera è ancora in piena forma. A differenza della sorella minore, Serena, che nel 2022 ha annunciato di essersi "allontanata" dal tennis, Venus, a 45 anni, non ha mai nemmeno accennato al ritiro. "Provo molta gioia nell'essere diversa o inaspettata o nell'andare contro il sistema", dice. "Lo trovo elettrizzante." Venus è attualmente la concorrente più anziana del circuito femminile, e sebbene si sia allontanata due anni fa per curare una debilitante condizione di fibromi uterini a lungo non diagnosticata chiamata adenomiosi, la campionessa di sette titoli del Grande Slam è tornata in carica lo scorso anno. È arrivata ai quarti di finale di doppio agli US Open con la canadese 23enne Leylah Fernandez. "È stato molto divertente", dice Fernandez della loro avventura. "Entrare in campo con Venus e vedere quanta gioia il tennis le ha portato, è stato uno di quei momenti in cui ho pensato: Wow. Non è solo un lavoro."

A parte le Crocs nere tempestate di gioielli di Simone Rocha ai suoi piedi, Venus è vestita completamente di bianco invernale questa sera, un cenno alla sua recente era da sposa. Mentre ha sognato a lungo di vivere all'estero – la famiglia di Preti è di base a Roma – Venus e suo marito si sono stabiliti qui vicino, godendo di essere vicini a Serena e alla sua famiglia, e ai loro genitori, che vivono anche loro nella zona. "Ora sono più anziani", dice Venus dei suoi genitori, "e voglio ogni minuto con loro." La famiglia è tutto per Venus, e sebbene abbia congelato i suoi ovociti a 30 anni per tenere aperte le sue "opzioni", non ha fretta di mettere su famiglia. "Sto giocando", mi ricorda. "Quindi sarebbe molto scomodo."

Il sacrificio è stato un tema ricorrente nella carriera di Venus, anche se non lo descriverebbe in questo modo. Venus e Serena sono state notoriamente plasmate in prodigi sui campi da tennis pubblici di Compton, in California, dal padre, Richard Williams, che lavorava come guardia di sicurezza, e dalla madre, Oracene Price, allora infermiera. "Eravamo semplicemente concentratissime", dice. "Ci siamo perse cose che non sapevamo nemmeno di perderci." Saltare il circuito juniores per rimanere a scuola era l'unica cosa che aveva in comune con i suoi coetanei adolescenti. "Ricordo un ragazzo, ero una specie di amica sua. Lui diceva: 'Pensi di essere migliore di noi'. Perché non avevo tempo per uscire dopo scuola", dice Venus. "Andavamo subito ad allenarci per cinque ore."

Quella dedizione ha portato a traguardi. A 17 anni, Venus è diventata la prima giocatrice non testa di serie a raggiungere una finale degli US Open. Cinque anni dopo, ha conquistato la classifica numero uno, la prima donna afroamericana a farlo nell'era Open – dopo aver vinto Wimbledon e gli US Open con la sua eccezionale combinazione di potenza e velocità e la sua instancabile copertura del campo. I suoi colpi da fondo erano ineguagliabili; il suo primo servizio missilistico ha poi stabilito il record femminile a 129 miglia orarie (rimasto imbattuto per sette anni).

Fernandez crede che Venus abbia elevato il gioco a forma d'arte. "È così bello come si muove, come scivola sull'erba, che è una delle cose più difficili. Non forza nulla. Sembra così facile. Tutto scorre."
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"Amo il tema. È perfetto per me", dice Williams della prossima mostra del Metropolitan Museum of Art "Costume Art". Indossa una gonna e un top Balenciaga, con scarpe Roger Vivier.

Ci sono stati anche successi fuori dal campo. Nel 2006, ha negoziato con successo con i funzionari di Wimbledon e del Roland Garros per dare alle giocatrici la stessa borsa premio degli uomini. Ha scritto un articolo di opinione ponderato per The Times, dicendo a chi era al comando che erano dalla "parte sbagliata della storia". Venus ha coronato quella campagna vincendo Wimbledon l'anno successivo e guadagnando la stessa borsa premio del suo co-campione maschile.

Poi è arrivata Serena. Nel film del 2021 King Richard, il loro padre – interpretato da Will Smith in una performance vincitrice dell'Oscar – predice la dinamica. Dice a una giovane Serena: "Tua sorella sarà la numero uno in tutto il mondo, senza dubbio. Ma tu sarai la migliore che ci sia mai stata." Serena avrebbe poi preso il posto numero uno dalla sorella maggiore e l'avrebbe battuta in quattro finali consecutive del Grande Slam dal 2002 al 2003. La storia di Venus, per quanto straordinaria, è stata gradualmente messa in ombra da quella di Serena.

Le sorelle si sono affrontate 31 volte, nove delle quali in finali del Grande Slam (Serena ne ha vinte sette). "Non volevo giocare contro di lei", dice Venus. "Speravo che qualcun altro la eliminasse, facesse il lavoro duro per me. Poi avrei potuto giocare contro di loro, che sarebbe stato molto più facile." Scuote la testa e ride, il suo atteggiamento rilassato suggerisce che non si sofferma su quei ricordi. "Ma è andata così. Abbiamo giocato molte volte. Volevo vincere. Ho vinto quanto più potevo."

Serena è più diretta. "È stato un incubo", dice, parlando da casa sua a Palm Beach dopo una mattinata passata a fare slime con la figlia di due anni, Adira. Giocare contro Venus "è stata la cosa più difficile della mia carriera", dice. "È qualcosa per cui non ti prepari mentalmente, perché è impossibile."

La complessità e la tensione della loro rivalità in campo hanno attirato commenti – e non molti sono stati gentili. Alcuni hanno persino suggerito che ci fossero motivazioni nascoste dietro le vittorie e le sconfitte. Il critico tennistico preferito d'America, John McEnroe, ha accennato che Richard Williams decideva i risultati. E quando Venus si ritirò da una semifinale del 2001 contro Serena a Indian Wells a causa di un infortunio al ginocchio, il pubblico si rivoltò contro le sorelle. Serena fu fischiata durante la sua finale, così come suo padre e Venus, che erano venuti a sostenerla. Richard riferì di aver sentito insulti razziali. I Williams boicottarono il torneo per 14 anni.

Il doppio, ovviamente, era una storia più semplice. Le sorelle hanno semplicemente dominato, vincendo 14 titoli del Grande Slam in doppio e tre medaglie d'oro olimpiche. "Ora mi rendo conto di quanto fosse magico", dice Venus del loro record in doppio. "Sento di poter trovare una parola migliore di magico", ribatte Serena, sempre la sorella competitiva. "Era magico, ma anche una volta nella vita."

Serena continua: "Siamo cresciute come giocatrici di singolare. Poi un giorno mio padre ha detto: 'Voi due giocherete in doppio. Serena, stai da questo lato. Venus, stai da quell'altro lato.' E abbiamo mantenuto quelle posizioni per tutta la nostra carriera. Non siamo mai cresciute pensando: Oh, vincerò titoli del Grande Slam in doppio o cose del genere. Ma l'abbiamo fatto. Li abbiamo vinti tutti."

Sebbene ci siano state voci di un ritorno di Serena – Novak Djokovic ha recentemente predetto che lei e Venus giocheranno insieme in doppio a Wimbledon – la madre di due figli dice di essere saldamente nella sua "era da mamma". La partnership professionale che Serena e Venus condividono attualmente è il loro podcast Stockton Street, lanciato lo scorso settembre e che ha ospitato ospiti dalla velocista olimpica Gabby Thomas all'uomo d'affari miliardario Mark Cuban. Oltre a questo, Serena mi dice che la sua più grande ambizione è ricreare quei perfetti pranzi al bento box che vede sui social media per le sue figlie.

Venus, nel frattempo, è concentrata sugli allenamenti guidati dal suo coach Diego Ayala, che in precedenza ha allenato Jelena Janković e Robby Ginepri. "Tre ore in campo ogni giorno", riferisce. "Lavoro come un cane." La sua etica del lavoro è in parte guidata dal sollievo di giocare senza dolore. Per anni, l'adenomiosi non diagnosticata ha causato forti emorragie, anemia, fibromi dolorosi e nausea. Questi sintomi sono stati trattati con successo solo quando Venus ha subito una miomectomia – rimozione chirurgica dei fibromi – nel 2024. Venus ha anche a che fare con la malattia autoimmune Sindrome di Sjögren da due decenni, che causa affaticamento e mancanza di respiro e ha portato a più pause dal tennis. "Mi sento benissimo", dice semplicemente Venus ora, anche se non sa quanto durerà. "Spero che i fibromi non ricrescano. Può succedere. Non sanno perché."

"Ho avuto una vita fantastica, potendo fare ciò che amo e riuscendo a farlo bene. È un onore... È tutto al di là di ciò che avrei potuto immaginare."

Il tempo lontano dal tennis ha portato altre ricompense. Nel 2024, Venus ha incontrato suo marito a una sfilata di Gucci a Milano. Preti si è presentato e hanno iniziato a parlare. "Lei parla italiano molto, molto bene", dice Preti. Quando hanno iniziato a scriversi, "lei ha chiesto suggerimenti per ristoranti a Milano, e io ho detto che voglio vederti", ricorda. Si sono incontrati a Londra, dove Venus co-ospitava la Serpentine Summer Party. Venus, che era stata single per sei anni, ha rapidamente riconosciuto in Preti, un romantico all'antica, l'uomo giusto.

"In passato, un ragazzo ti chiamava; ti diceva che eri bellissima, che amava il tuo outfit. Al giorno d'oggi, non succede più", si lamenta. "Ma Andrea faceva tutte queste cose. La prima volta che ha chiamato, ho pensato: 'C'è qualcosa che non va?'"

La famiglia Williams, molto unita, ha accolto Preti a braccia aperte. "Lui è il suo più grande tifoso", dice Serena. "È raro trovare qualcuno che ti ami incondizionatamente per quello che sei, non per quello che rappresenti." Preti ha subito sentito il loro calore. "Eravamo molto vicini", dice Preti. "Potevamo parlare di tutto – moda, film, molte cose. Non mi hanno fatto sentire come un estraneo."

Invece di una luna di miele, Venus e Preti hanno viaggiato insieme. Venus ha ottenuto wild card per gli Australian Open, l'ATX Open di Austin, Indian Wells e il Miami Open. Preti la incoraggia dal suo player's box, con Harry, il cane Havanese di 18 anni di Venus, in grembo. Nei rari giorni di riposo, ai novelli sposi piace stare vicini – nel senso, chiusi in una stanza insieme. "Amiamo le escape room", ammette Venus. "Lavoriamo bene insieme, ma a lui piace decisamente chiedere indizi, e io sono tipo: 'Aspettiamo un attimo. Voglio prima capirlo da sola.'"

A maggio, la coppia farà il suo debutto in ambienti più grandiosi al Met Gala. Venus sarà co-presidente insieme a Beyoncé e Nicole Kidman. La mostra di quest'anno, "Costume Art", abbina la moda alla forma vestita nell'arte figurativa attraverso i secoli – e una gamma di tipi di corpo. "Amo il tema. È perfetto per me", dice Venus. "È ancora più importante oggi perché le persone sentono così tanta pressione per apparire in un certo modo. Ma c'è così tanta bellezza nella diversità."

Venus stessa ha raggiunto un metro e ottanta all'età di 13 anni. "Ho sicuramente avuto un periodo imbarazzante, ma non sapevo di esserci dentro", dice ridendo (alla fine è cresciuta fino a un metro e 85). "Non ho attraversato una fase del tipo: 'Oh mio Dio, sono così alta. I ragazzi sono alti così.' Stavo cercando di capire come battere le persone che mi inseguivano", dice. "Ero concentrata sull'essere la migliore giocatrice del mondo. Non avevo tempo per pensare se stessi vincendo qualche immaginario concorso di bellezza."

Venus è famosamente appassionata di moda. L'anno scorso agli US Open, ha indossato una serie di stilisti newyorkesi in campo, tra cui Khaite, Luar e Who Decides War. Gabriela Hearst, che l'ha vestita per il Met Gala 2022 con un completo nero Chloé e occhiali da sole, ama lavorare con lei. "Venus era così elegante", ricorda Hearst del look per il Met, ispirato al film Men in Black. "Come superatleta, è molto consapevole del suo corpo. Sa esattamente cosa vuole." Ultimamente, Venus ha semplificato il suo guardaroba. La giacca di lana color crema che indossa per la nostra intervista è di Max Mara – ce l'ha da molto tempo – e la felpa con zip a un quarto abbinata sotto è stata un acquisto da "Bezos Atelier", scherza. "Ho dovuto riprendermi da una dipendenza da shopping", continua. "Era orribile. Troppo eccesso." La sua soluzione è stata donare molti dei suoi capi di moda, specialmente borse. ("Il mio cane è il mio miglior accessorio", dice con orgoglio.) Un pezzo che ha tenuto è la prima cosa che ha comprato con i soldi del premio: un corsetto Dolce & Gabbana comprato a 19 anni.

Quando ha bisogno di una dose di moda, Venus accende Sex and the City. "Avevo 17 anni quando è uscito, e non guardavo niente di audace", dice. Ma ha recuperato il tempo perso: "Sono una Miranda. La amo perché è diretta e logica. Quando è arrabbiata, è arrabbiata. E quando è una stronza, è una stronza." La moda ci avvicina di più al parlare di ritiro durante la nostra conversazione. Venus riflette sul fatto che le piacerebbe passare più tempo a cucire i propri vestiti quando smetterà di giocare – il che sembra un momento di chiusura del cerchio, dato che sua madre le ha cucito la gonna da tennis per il suo debutto in tour a 14 anni.

Ma finché gioca, "non c'è tempo per cucire", dice Venus. Poche settimane dopo, quando arriva all'ATX Open, sono in mostra lampi della Venus in forma smagliante. Il campo centrale è pieno per la sua partita contro l'australo-croata Ajla Tomljanović, che è nota per essere stata l'ultima giocatrice a battere Serena in tour. Preti è lì, sistemato nel player's box di sua moglie con Harry, incoraggiandola in francese ("allez") e italiano ("va bene"). Il pubblico è apertamente pro-Venus, ruggendo dopo ogni colpo vincente. Il suo primo servizio è ancora un'arma, e quando piazza un rovescio lungolinea, lo stadio esplode in cori "Forza Venus".

Tomljanović alla fine batte Venus, ma non importa: Venus riceve una standing ovation mentre lascia il campo centrale, e saluta il pubblico con un sorriso e un cenno grato. Questo mi ricorda qualcosa che ha detto in Florida, sull'eredità e cosa significa per lei: "Ho avuto una vita fantastica, potendo fare ciò che amo e facendolo bene", mi ha detto. "È un onore. Egoisticamente, volevo essere una campionessa, volevo vincere. Ma facendo cose positive per me stessa, si è diffuso. Tipo, all'improvviso, tutte queste persone stanno giocando" – intende giocatrici come Coco Gauff, Madison Keys, Naomi Osaka e Hailey Baptiste, che hanno tutte citato Venus come loro ispirazione. "È tutto al di là di ciò che avrei potuto immaginare."

In questo servizio: capelli di Felicia Burrows; trucco di Frankie Boyd; manicure, Sherwin Hora; sarto, Kyle Kasabuske. Prodotto da Modem Creative Projects.



Domande Frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti basate su Venus Williams che co-ospita il Met Gala, costruisce la sua eredità e sfida le aspettative a 45 anni



Domande di Livello Base



D Chi co-ospita il Met Gala con Venus Williams

R Per il Met Gala 2025, Venus è co-presidente insieme a Pharrell Williams, Lewis Hamilton, Colman Domingo e A$AP Rocky



D Cosa significa co-ospitare il Met Gala

R Significa che Venus aiuta a pianificare il tema, accoglie gli ospiti sul red carpet e usa la sua influenza per attirare l'attenzione sull'evento e la sua raccolta fondi per il Costume Institute



D Perché Venus Williams è considerata una persona che sfida le aspettative a 45 anni

R Perché sta ancora gareggiando professionalmente nel circuito tennistico, lanciando nuove iniziative imprenditoriali e assumendo ruoli culturali importanti come il Met Gala, tutto mentre molti atleti si ritirano molto prima



D Venus gioca ancora a tennis professionistico

R Sì. Non si è ufficialmente ritirata e continua a giocare in singolare e doppio, anche se compete con un calendario limitato a causa di infortuni e dei suoi altri impegni



Domande di Livello Intermedio



D Come costruisce Venus Williams la sua eredità oltre il tennis

R La costruisce attraverso il suo marchio di moda, la sua società di interior design, la sua difesa della parità di borse premio nel tennis e la sua attenzione al benessere e a uno stile di vita sano



D Quali aspettative specifiche sta sfidando Venus co-ospitando il Met Gala

R Sta sfidando l'idea che gli atleti più anziani dovrebbero scomparire dai riflettori. Sta anche infrangendo lo stereotipo che gli atleti non possano essere icone di moda serie o trendsetter culturali



D Qual è il legame tra la carriera tennistica di Venus e il suo ruolo al Met Gala

R Entrambi richiedono disciplina, creatività e un forte marchio personale. Il suo successo nel tennis le ha dato la piattaforma, ma il suo senso della moda all'avanguardia l'ha resa una scelta naturale per il Met



D Come gestisce Venus Williams le esigenze fisiche del tennis all'età di 45 anni

R Si concentra su una dieta rigorosa a base vegetale, un regime di fitness personalizzato che dà priorità al recupero e alla gestione di una condizione autoimmune per mantenere alti i suoi livelli di energia