Bu, Venus Williams'ı bulmayı beklemediğiniz son yerdir—Palm Beach North'ta bir Florida su yolunda palmiye ağaçlarıyla gölgelenmiş, plastik koltukları, menüsünde deniz ürünü sepetleri olan ve hoparlörlerden Jimmy Buffett çalan bir tiki bar. Ama Venus bu rahat mekandaki yemeği seviyor, bana açıkça söylüyor ve deniz feneri manzaralı kumda bir masa buluyoruz. Florida'nın Jupiter kentinde, Venus'ün sahildeki evinin yakınındayız; burada Aralık ayında Danimarkalı İtalyan model-aktör-restoran işletmecisi Andrea Preti ile evlendi. Düğün, gelinin bitmesini istemediği çok günlü bir kutlamaydı. (Aylar önce İtalya'nın Ischia adasında da küçük bir tören yapılmıştı.) "Planlayacak başka düğün kalmadı," diyor iç çekerek. "Bu kısmı gerçekten üzücü."
Bir vejetaryen burger, patates kızartması ve beni şaşırtarak bir Bloody Mary sipariş ediyor. Meğer şaka yapıyormuş, ancak bunu anlamak neredeyse imkânsız çünkü bir zamanlar mükemmel soğukkanlılığı nedeniyle "taş gibi" olarak tanımlanan poker suratı, 32 yıllık bir kariyer boyunca iyice bilenmiş.
İnanılmaz bir şekilde, bu kariyer hâlâ güçlü bir şekilde devam ediyor. 2022'de tenisten "uzaklaştığını" açıklayan küçük kız kardeşi Serena'nın aksine, 45 yaşındaki Venus emekliliğe dair en ufak bir ipucu bile vermedi. "Farklı, beklenmedik olmaktan veya sisteme karşı gelmekten büyük keyif alıyorum," diyor. "Bunu heyecan verici buluyorum." Venus şu anda kadınlar turundaki en yaşlı yarışmacı ve iki yıl önce adenomyozis adı verilen, uzun süre teşhis edilememiş, zayıflatıcı bir rahim fibroidi rahatsızlığını tedavi etmek için bir süre ara vermiş olsa da, yedi kez Grand Slam şampiyonu olan oyuncu geçen yıl güçlü bir dönüş yaptı. 23 yaşındaki Kanadalı Leylah Fernandez ile ABD Açık çiftler çeyrek finaline kadar yükseldi. Fernandez, bu serüven için "Çok eğlenceliydi," diyor. "Venüs'le kortta yürümek ve tenisin ona ne kadar neşe getirdiğini görmek, 'Vay canına, bu sadece bir iş değil' diye düşündüğüm anlardan biriydi."
Bu akşam, mücevherli siyah Simone Rocha Crocs'ları dışında, Venus tamamen kış beyazı giyinmiş, bu da yakın zamanda sona eren gelinlik dönemine bir selam niteliğinde. Uzun zamandır yurtdışında yaşamayı hayal etse de—Preti'nin ailesi Roma'da yaşıyor—Venus ve kocası buraya yakın bir yere yerleştiler, Serena ve ailesine ve yine bu bölgede yaşayan ebeveynlerine yakın olmanın tadını çıkarıyorlar. "Artık yaşlandılar," diyor Venus ebeveynleri için, "ve onlarla her dakikayı istiyorum." Aile Venus için her şeydir ve 30'lu yaşlarında "seçeneklerini" açık tutmak için yumurtalarını dondurmuş olsa da, kendi ailesini kurmak için acele etmiyor. "Oynuyorum," diye hatırlatıyor bana. "Bu yüzden çok uygunsuz olurdu."
Fedakârlık, Venus'ün kariyerinde yinelenen bir tema olmuştur, ancak o bunu bu şekilde tanımlamaz. Venus ve Serena, babaları Richard Williams (bir güvenlik görevlisi olarak çalışıyordu) ve anneleri Oracene Price (o zamanlar bir hemşireydi) tarafından Kaliforniya, Compton'daki halka açık tenis kortlarında şekillendirilmiş dahilerdi. "Sadece lazer gibi odaklanmıştık," diyor. "Kaçırdığımız şeylerin farkında bile değildik." Gençler turunu atlayıp okulda kalmak, onu genç akranlarıyla ortak kılan neredeyse tek şeydi. "Bir çocuğu hatırlıyorum, onunla arkadaş gibiydim. 'Bizden daha iyi olduğunu düşünüyorsun' dedi. Çünkü okuldan sonra takılmak için zamanım yoktu," diyor Venus. "Hemen beş saat antrenman yapmaya gidiyorduk."
Bu bağlılık kilometre taşlarına yol açtı. 17 yaşında Venus, ABD Açık finaline ulaşan ilk seribaşı olmayan kadın oyuncu oldu. Beş yıl sonra, Wimbledon ve ABD Açık'ı kazandıktan sonra—olağanüstü güç ve hız kombinasyonu ve yorulmak bilmeyen saha kaplamasıyla—bir numaralı sıralamayı elde ederek Açık dönemde bunu başaran ilk Afrikalı Amerikalı kadın oldu. Yer vuruşları rakipsizdi; füze benzeri ilk servisi daha sonra kadınlar rekorunu saatte 129 mile çıkardı (ve yedi yıl boyunca kırılamadı).
Fernandez, Venus'ün oyunu bir sanat formuna yükselttiğine inanıyor. "Hareket edişi, çimde süzülüşü çok güzel ki bu en zor şeylerden biridir. Zorlamıyor. Çok kolay görünüyor. Her şey akıyor."
SESİ AÇ
"Temayı seviyorum. Bana çok uygun," diyor Williams, yaklaşan Metropolitan Sanat Müzesi sergisi "Kostüm Sanatı" hakkında. Balenciaga üst ve etek, Roger Vivier ayakkabılarla giyiyor.
Saha dışında da başarılar vardı. 2006'da Wimbledon ve Fransa Açık yetkilileriyle kadın oyunculara erkeklerle eşit ödül parası verilmesi için başarıyla müzakere etti. The Times için düşünceli bir köşe yazısı yazarak, sorumlulara tarihin "yanlış tarafında" olduklarını söyledi. Venus bu kampanyayı ertesi yıl Wimbledon'ı kazanarak ve erkek ortak şampiyonuyla aynı ödül parasını alarak taçlandırdı.
Sonra Serena geldi. 2021 yapımı King Richard filminde, babaları—Will Smith'in Oscar kazanan performansıyla canlandırdığı—dinamiği tahmin eder. Genç Serena'ya şöyle der: "Kız kardeşin tüm dünyada bir numara olacak, buna hiç şüphe yok. Ama sen şimdiye kadarki en iyisi olacaksın." Serena, ablasından bir numaralı sırayı alacak ve 2002'den 2003'e kadar üst üste dört Grand Slam finalinde onu yenecekti. Venus'ün olağanüstü hikâyesi, yavaş yavaş Serena'nın gölgesinde kaldı.
Kız kardeşler birbirleriyle 31 kez oynadı, bunlardan dokuzu Grand Slam finalindeydi (Serena yedisini kazandı). "Onunla oynamak istemedim," diyor Venus. "Umarım başka biri onu yener, benim için zor işi yapardı. Sonra onlarla oynardım, bu çok daha kolay olurdu." Başını sallayıp gülüyor, rahat tavrı bu anılar üzerinde durmadığını gösteriyor. "Ama olan oldu. Birçok kez oynadık. Kazanmak istedim. Kazanabildiğim kadar kazandım."
Serena daha doğrudan. "Bir kabustu," diyor, Palm Beach'teki evinden, iki yaşındaki kızı Adira ile sabahı slime yaparak geçirdikten sonra konuşarak. Venus'e karşı oynamak "kariyerimdeki en zor şeydi," diyor. "Zihinsel olarak hazırlanmadığınız bir şey çünkü imkânsız."
Sahadaki rekabetlerinin karmaşıklığı ve gerilimi yorumlara yol açtı—ve bunların pek de nazik olanı yoktu. Hatta bazıları galibiyetlerin ve mağlubiyetlerin ardında gizli nedenler olduğunu öne sürdü. Amerika'nın en sevdiği tenis eleştirmeni John McEnroe, Richard Williams'ın sonuçlara karar verdiğini ima etti. Venus, 2001'de Indian Wells'te Serena'ya karşı bir yarı finalden diz sakatlığı nedeniyle çekildiğinde, kalabalık kız kardeşlere döndü. Serena finalde yuhalanırken, onu desteklemeye gelen babası ve Venus de yuhalandı. Richard, ırkçı hakaretler duyduğunu bildirdi. Williams ailesi turnuvayı 14 yıl boyunca boykot etti.
Çiftler elbette daha basit bir hikâyeydi. Kız kardeşler sadece baskın çıktılar, 14 Grand Slam çiftler şampiyonluğu ve üç Olimpiyat altın madalyası kazandılar. "Şimdi bunun ne kadar büyülü olduğunu anlıyorum," diyor Venus çiftler rekorları hakkında. "Büyülüden daha iyi bir kelime bulabilirim," diye karşılık veriyor Serena, her zamanki rekabetçi kardeş olarak. "Büyülüydü ama aynı zamanda hayatta bir kez yaşanacak bir şeydi."
Serena devam ediyor: "Tekler oyuncuları olarak büyüdük. Sonra bir gün babam dedi ki, 'Siz çiftler oynayacaksınız. Serena, sen bu tarafta dur. Venus, sen o tarafta dur.' Ve tüm kariyerimiz boyunca bu pozisyonları koruduk. Hiçbir zaman 'Oh, Grand Slam çiftler şampiyonluğu kazanacağım' diye düşünerek büyümedik. Ama kazandık. Hepsini kazandık."
Serena'nın geri dönüşüyle ilgili söylentiler olsa da—Novak Djokovic yakın zamanda Serena ve Venus'ün Wimbledon'da birlikte çiftler oynayacağını tahmin etti—iki çocuk annesi, sıkı bir şekilde "anne döneminde" olduğunu söylüyor. Serena ve Venus'ün şu anda paylaştığı profesyonel ortaklık, geçen Eylül ayında başlatılan ve Olimpiyat sprinteri Gabby Thomas'tan milyarder iş adamı Mark Cuban'a kadar konukları ağırlayan Stockton Street podcast'leri. Bunun ötesinde, Serena bana en büyük hırsının kızları için sosyal medyada gördüğü o mükemmel bento kutusu öğle yemeklerini yeniden yaratmak olduğunu söylüyor.
Bu arada Venus, daha önce Jelena Janković ve Robby Ginepri'yi çalıştıran koçu Diego Ayala liderliğindeki antrenmanlara odaklanmış durumda. "Her gün üç saat kortta," diye rapor ediyor. "Bir köpek gibi çalışıyorum." İş ahlakı kısmen ağrısız oynamanın rahatlığından kaynaklanıyor. Yıllarca teşhis edilemeyen adenomyozis, ağır kanama, anemi, ağrılı fibroidler ve mide bulantısına neden oldu. Bu semptomlar ancak Venus'ün 2024'te bir miyomektomi (fibroidlerin cerrahi olarak çıkarılması) geçirmesiyle başarıyla tedavi edildi. Venus ayrıca son yirmi yıldır yorgunluk ve nefes darlığına neden olan ve tenisten daha fazla ara vermesine yol açan otoimmün hastalık Sjögren sendromuyla da mücadele ediyor. "Harika hissediyorum," diyor Venus şimdi basitçe, ancak bunun ne kadar süreceğini bilmiyor. "Umarım fibroidler geri gelmez. Olabilir. Nedenini bilmiyorlar."
"Sevdiğim şeyi yaparak ve onu iyi yaparak harika bir hayat yaşadım. Bu bir onur… Hayal edebileceğimin hepsinin ötesinde."
Tenisten uzak zaman başka ödüller getirdi. 2024'te Venus, Milano'da bir Gucci defilesinde kocasıyla tanıştı. Preti kendini tanıttı ve konuşmaya başladılar. "Çok, çok iyi İtalyanca konuşuyor," diyor Preti. Mesajlaşmaya başladıklarında, "Milano'da restoran önerileri istedi ve ben de seni görmek istiyorum dedim," diye anımsıyor. Venus'ün Serpentine Yaz Partisi'ne ev sahipliği yaptığı Londra'da buluştular. Altı yıldır bekar olan Venus, eski kafalı bir romantik olan Preti'yi hemen doğru kişi olarak tanıdı.
"Geçmişte, bir erkek sizi arardı; size güzel göründüğünüzü, kıyafetinizi sevdiğini söylerdi. Bugünlerde bu pek olmuyor," diye yakınıyor. "Ama Andrea tüm bunları yaptı. İlk aradığında, 'Bir sorun mu var?' diye düşündüm."
Birbirine sıkı sıkıya bağlı Williams ailesi, Preti'yi kollarını açarak karşıladı. "O onun en büyük destekçisi," diyor Serena. "Sizi temsil ettiğiniz şey için değil, olduğunuz kişi için tüm kalbiyle seven birini bulmak nadirdir." Preti, sıcaklıklarını hemen hissetti. "Çok yakındık," diyor Preti. "Her şey hakkında konuşabiliyorduk—moda, filmler, birçok şey. Kendimi bir yabancı gibi hissettirmediler."
Venus ve Preti, balayı yerine birlikte seyahat ediyorlar. Venus, Avustralya Açık, Austin'deki ATX Açık, Indian Wells ve Miami Açık'a wild card girişleri aldı. Preti, Venus'ün 18 yaşındaki Havanese cinsi köpeği Harry kucağında, oyuncu locasından onu destekliyor. Nadir izin günlerinde, yeni evliler yakın kalmayı seviyor—yani, bir odada kilitli kalmayı. "Kaçış odalarını seviyoruz," diye itiraf ediyor Venus. "Birlikte iyi çalışıyoruz, ama o kesinlikle ipucu istemeyi seviyor, ben ise 'Biraz bekleyelim. Önce bunu çözmek istiyorum' diyorum."
Mayıs ayında çift, Met Gala'da daha büyük ortamlarda ilk kez sahneye çıkacak. Venus, Beyoncé ve Nicole Kidman ile birlikte eş başkan olarak görev yapıyor. Bu yılki sergi, "Kostüm Sanatı", modayı yüzyıllar boyunca güzel sanatlardaki giyinmiş formla—ve bir dizi vücut tipiyle—eşleştiriyor. "Temayı seviyorum. Bana çok uygun," diyor Venus. "Bugünlerde bu daha da önemli çünkü insanlar belirli bir şekilde görünmek için çok fazla baskı hissediyor. Ama farklılıkta çok fazla güzellik var."
Venus, 13 yaşında beş fit on bir inç boyuna ulaştı. "Kesinlikle garip bir dönemim oldu, ama o dönemde olduğumu bilmiyordum," diyor gülerek (sonunda altı fit bir inç'e kadar uzadı). "'Aman Tanrım, çok uzunum. Erkekler bu kadar uzun' gibi bir evreden geçmedim. Üzerime gelenleri nasıl yeneceğimi bulmaya çalışıyordum," diyor. "Dünyanın en iyi oyuncusu olmaya odaklanmıştım. Hayali bir güzellik yarışmasını kazanıp kazanmadığımı düşünecek zamanım yoktu."
Venus moda konusunda ünlü bir şekilde tutkuludur. Geçen yıl ABD Açık'ta kortta Khaite, Luar ve Who Decides War dahil olmak üzere bir dizi New York tasarımcısını giydi. Onu 2022 Met Gala'sında siyah bir Chloé takım ve güneş gözlüğüyle giydiren Gabriela Hearst, onunla çalışmayı seviyor. "Venus çok zarif görünüyordu," diye anımsıyor Hearst, Men in Black filminden ilham alan Met görünümü için. "Süper bir atlet olarak, vücudunun çok farkında. Tam olarak ne istediğini biliyor." Son zamanlarda Venus gardırobunu sadeleştiriyor. Röportajımıza giydiği krem renkli yün ceket Max Mara'dan—uzun süredir sahibi—ve altındaki eşleşen quarter-zip süveter "Bezos Atelier"den bir satın almaydı, diye şaka yapıyor. "Bir alışveriş bağımlılığından kurtulmam gerekiyordu," diye devam ediyor. "Berbattı. Çok fazla aşırılık." Çözümü, özellikle el çantaları olmak üzere birçok moda ürününü bağışlamak oldu. ("Köpeğim en iyi aksesuarım," diye gururla söylüyor.) Sakladığı bir parça, ödül parasıyla aldığı ilk şey: 19 yaşında aldığı bir Dolce & Gabbana korse.
Bir moda ihtiyacı hissettiğinde Venus, Sex and the City'yi açar. "Çıktığında 17 yaşındaydım ve riskli hiçbir şey izlemezdim," diyor. Ama kaybettiği zamanı telafi etti: "Ben bir Miranda'yım. Onu seviyorum çünkü açık sözlü ve mantıklı. Sinirlendiğinde sinirlenir. Ve bir pislik olduğunda, bir pisliktir." Moda, konuşmamız sırasında bizi emeklilik hakkında konuşmaya en çok yaklaştıran şey. Venus, oynamayı bıraktığında kendi kıyafetlerini dikmek için daha fazla zaman harcamak istediğini düşünüyor—ki bu, annesinin 14 yaşında tur debut'u için tenis eteğini dikmesinden bu yana tam bir döngüyü tamamlama hissi veriyor.
Ama oynadığı sürece, "dikiş dikmek için zaman yok," diyor Venus. Birkaç hafta sonra, ATX Açık'a vardığında, zirve formundaki Venus'ün kıvılcımları sergileniyor. Merkez Kort, Hırvatistan doğumlu Avustralyalı Ajla Tomljanović'e karşı maçı için tıklım tıklım; Tomljanović, Serena'yı turda yenen son oyuncu olarak dikkat çekiyor. Preti orada, karısının oyuncu locasına Harry ile yerleşmiş, onu Fransızca ("allez") ve İtalyanca ("va bene") ile destekliyor. Kalabalık açıkça Venus yanlısı, her kazanan vuruştan sonra kükreyerek. İlk servisi hâlâ bir silah ve backhand'ini çizgiye mükemmel indirdiğinde, stadyum "Hadi Venus" tezahüratlarıyla inliyor.
Tomljanović sonunda Venus'ü yeniyor, ama bunun bir önemi yok: Venus Merkez Kort'tan ayrılırken ayakta alkışlanıyor ve kalabalığı bir gülümseme ve minnettar bir el sallamayla selamlıyor. Bu bana Florida'da miras ve onun için ne anlama geldiği hakkında söylediği bir şeyi hatırlatıyor: "Sevdiğim şeyi yaparak ve onu iyi yaparak harika bir hayat yaşadım," dedi bana. "Bu bir onur. Bencilce, bir şampiyon olmak istedim, kazanmak istedim. Ama kendim için olumlu şeyler yaparak, bu yayıldı. Sanki, birdenbire, tüm bu insanlar oynuyor"—Coco Gauff, Madison Keys, Naomi Osaka ve Hailey Baptiste gibi Venus'ü ilham kaynağı olarak gösteren oyuncuları kastediyor. "Hayal edebileceğimin hepsinin ötesinde."
Bu hikâyede: Saç, Felicia Burrows; makyaj, Frankie Boyd; manikürcü, Sherwin Hora; terzi, Kyle Kasabuske. Modem Creative Projects tarafından üretilmiştir.
**Sıkça Sorulan Sorular**
Venus Williams'ın Met Gala'ya ev sahipliği yapması, mirasını inşa etmesi ve 45 yaşında beklentilere meydan okumasıyla ilgili SSS listesi aşağıdadır.
**Başlangıç Seviyesi Sorular**
**S:** Venus Williams ile Met Gala'ya kim ev sahipliği yapıyor?
**C:** 2025 Met Gala için Venus, Pharrell Williams, Lewis Hamilton, Colman Domingo ve A$AP Rocky ile birlikte eş başkandır.
**S:** Met Gala'ya ev sahipliği yapmak ne anlama geliyor?
**C:** Venus'ün temayı planlamaya yardımcı olduğu, kırmızı halıda konukları karşıladığı ve etkinliğe ve Kostüm Enstitüsü için bağış toplamaya dikkat çekmek için nüfuzunu kullandığı anlamına gelir.
**S:** Venus Williams neden 45 yaşında beklentilere meydan okuyor olarak kabul ediliyor?
**C:** Çünkü birçok sporcu çok daha erken emekli olurken, o hâlâ profesyonel olarak tenis turunda yarışıyor, yeni iş girişimleri başlatıyor ve Met Gala gibi büyük kültürel roller üstleniyor.
**S:** Venus hâlâ profesyonel tenis oynuyor mu?
**C:** Evet. Resmen emekli olmadı ve tekler ve çiftler oynamaya devam ediyor, ancak sakatlıklar ve diğer taahhütleri nedeniyle sınırlı bir programda yarışıyor.
**Orta Seviye Sorular**
**S:** Venus Williams tenis dışında mirasını nasıl inşa ediyor?
**C:** Moda markası, iç mimarlık firması, teniste eşit ödül parası savunuculuğu ve sağlıklı yaşam ile sağlıklı beslenmeye odaklanması yoluyla inşa ediyor.
**S:** Venus, Met Gala'ya ev sahipliği yaparak hangi belirli beklentilere meydan okuyor?
**C:** Yaşlı sporcuların spot ışığından kaybolması gerektiği fikrine meydan okuyor. Ayrıca sporcuların ciddi moda ikonları veya kültürel zevk belirleyicileri olamayacağı klişesini de kırıyor.
**S:** Venus'ün tenis kariyeri ile Met Gala'daki rolü arasındaki bağlantı nedir?
**C:** Her ikisi de disiplin, yaratıcılık ve güçlü bir kişisel marka gerektirir. Tenis başarısı ona platformu verdi, ancak modaya yatkın anlayışı onu Met için doğal bir seçim haline getirdi.
**S:** Venus Williams 45 yaşında tenisin fiziksel taleplerini nasıl karşılıyor?
**C:** Sıkı bir bitki bazlı diyete, iyileşmeye öncelik veren kişiselleştirilmiş bir fitness rejimine ve enerji seviyelerini yüksek tutmak için bir otoimmün rahatsızlığı yönetmeye odaklanıyor.