Ez az utolsó hely, ahol Venus Williamst keresnéd – egy tiki bár pálmafák árnyékában, egy floridai vízi úton, Palm Beach Northban, műanyag fotelokkal, tengeri kosarakkal az étlapon és Jimmy Buffett szól a hangszórókból. De Venus szereti az ételt ezen a laza helyen, mondja nekem egyszerűen, és leülünk egy asztalhoz a homokon, ahonnan rálátni a világítótoronyra. Jupiterben, Floridában vagyunk, Venus tengerparti otthona közelében, ahol decemberben hozzáment a dán-olasz modell-színész-étteremtulajdonos Andrea Pretihez. Az esküvő egy többnapos ünnepség volt, amelyet a menyasszony nem akart, hogy véget érjen. (Hónapokkal korábban volt egy kisebb ceremónia Ischiában, Olaszországban.) "Nincs több esküvő, amit tervezni kellene" – mondja sóhajtva. "Az a rész nagyon szomorú."

Ő egy zöldségburgert, sült krumplit és – meglepetésemre – egy Bloody Mary-t rendel. Kiderül, hogy csak viccel, bár ezt szinte lehetetlen észrevenni, mert a pókerarca – amelyet egyszer "lapidárisnak" neveztek tökéletes nyugalma miatt – finoman csiszolódott egy 32 éves karrier során.

Hihetetlen, de ez a karrier még mindig erős. Ellentétben fiatalabb nővérével, Serenával, aki 2022-ben bejelentette, hogy "eltávolodik" a tenisztől, Venus 45 évesen soha nem is utalt a visszavonulásra. "Nagy örömöt lelek abban, hogy más vagyok, váratlan, vagy szembemegyek a rendszerrel" – mondja. "Izgalmasnak találom." Venus jelenleg a legidősebb versenyző a női körúton, és bár két évvel ezelőtt félreállt, hogy kezeljen egy legyengítő, régóta diagnosztizálatlan méhmióma-betegséget, az adenomyosist, a hétszeres Grand Slam-bajnok tavaly visszatért. Bejutott az US Open páros negyeddöntőjébe a 23 éves kanadai Leylah Fernandezzel. "Nagyon szórakoztató volt" – mondja Fernandez a közös szereplésükről. "Bemenni a pályára Venusszal és látni, mennyi örömet hozott neki a tenisz, az egyike volt azoknak a pillanatoknak, amikor arra gondoltam: 'Hűha. Ez nem csak egy munka.'"

Kivéve az ékszerekkel díszített fekete Simone Rocha Crocs-okat a lábán, Venus teljesen téli fehérbe öltözött ma este, tisztelegve nemrég véget ért menyasszonyi korszaka előtt. Bár régóta álmodott arról, hogy külföldön éljen – Preti családja Rómában él –, Venus és férje itt telepedtek le, élvezve, hogy közel vannak Serenához és családjához, valamint szüleikhez, akik szintén a környéken élnek. "Most már idősebbek" – mondja Venus a szüleiről, "és minden percet szeretnék velük tölteni." A család minden Venus számára, és bár a 30-as éveiben lefagyasztatta a petesejtjeit, hogy nyitva tartsa a "lehetőségeit", nem siet a saját családalapítással. "Játszom" – emlékeztet. "Szóval nagyon kényelmetlen lenne."

Az áldozat visszatérő téma Venus karrierjében, bár ő nem így fogalmazná meg. Venus és Serena híresen a compton-i (Kalifornia) nyilvános teniszpályákon formálódtak csodagyerekekké apjuk, Richard Williams, aki biztonsági őrként dolgozott, és anyjuk, Oracene Price, aki akkoriban ápolónő volt. "Csak lézerfókuszban voltunk" – mondja. "Kimaradtunk olyan dolgokból, amelyekről nem is tudtuk, hogy kimaradunk." A junior körút kihagyása, hogy iskolában maradjon, volt az egyetlen dolog, ami közös volt benne a tinédzser kortársaival. "Emlékszem egy gyerekre, barátságban voltam vele. Azt mondta: 'Azt hiszed, jobb vagy nálunk.' Mert nem volt időm iskola után lógni" – mondja Venus. "Azonnal elmentünk öt órát edzeni."

Ez az elkötelezettség mérföldkövekhez vezetett. 17 évesen Venus lett az első rangsorolatlan női játékos, aki bejutott az US Open döntőjébe. Öt évvel később megszerezte az első helyet a ranglistán, az első afroamerikai nőként a nyílt korszakban – miután megnyerte Wimbledont és az US Opent erő és sebesség kivételes kombinációjával, valamint fáradhatatlan pályalefedettségével. Az alapvonal-ütései verhetetlenek voltak; a rakétaszerű első adogatása később női rekordot állított fel 129 mérföld/órás sebességgel (és hét évig maradt megdöntetlen).

Fernandez úgy véli, Venus művészeti formává emelte a játékot. "Olyan gyönyörű, ahogy mozog, ahogy szinte siklik a füvön, ami az egyik legnehezebb dolog. Nem erőlteti. Olyan könnyűnek tűnik. Minden áramlik."

"Szeretem a témát. Tökéletesen illik hozzám" – mondja Williams a Metropolitan Művészeti Múzeum közelgő "Jelmez Művészet" című kiállításáról. Balenciaga felsőt és szoknyát visel, Roger Vivier cipővel.

Voltak eredmények a pályán kívül is. 2006-ban sikeresen tárgyalt a Wimbledon és a French Open vezetőivel, hogy a női játékosok egyenlő díjazást kapjanak a férfiakkal. Egy elgondolkodtató véleménycikket írt a The Times-nak, mondván a felelősöknek, hogy "a történelem rossz oldalán" állnak. Venus ezt a kampányt azzal koronázta meg, hogy a következő évben megnyerte Wimbledont, és ugyanazt a díjazást kapta, mint férfi társbajnoka.

Aztán jött Serena. A 2021-es King Richard című filmben apjuk – akit Will Smith alakított Oscar-díjas alakításban – megjósolja a dinamikát. Azt mondja a fiatal Serenának: "A nővéred lesz az első a világon, kétség sem fér hozzá. De te leszel a legjobb, aki valaha volt." Serena később elvette az első helyet idősebb nővérétől, és legyőzte őt négy egymást követő Grand Slam-döntőben 2002-től 2003-ig. Venus története, bármilyen rendkívüli is volt, fokozatosan Serena árnyékába került.

A nővérek 31-szer játszottak egymás ellen, ebből kilencszer Grand Slam-döntőben (Serena hetet nyert). "Nem akartam ellene játszani" – mondja Venus. "Reméltem, hogy valaki más kiejti, elvégzi helyettem a nehéz munkát. Aztán játszhattam volna velük, ami sokkal könnyebb lett volna." Megrázza a fejét és nevet, laza hozzáállása arra utal, hogy nem rágódik ezeken az emlékeken. "De az volt, ami volt. Sokszor játszhattunk. Nyerni akartam. Annyit nyertem, amennyit tudtam."

Serena közvetlenebb. "Rémálom volt" – mondja, Palm Beach-i otthonából beszélve, miután egy reggelt a két éves lányával, Adirával való nyálkakészítéssel töltött. Venus ellen játszani "a legnehezebb dolog volt a karrieremben" – mondja. "Olyasmi, amire nem készülsz fel mentálisan, mert lehetetlen."

A pályán belüli rivalizálásuk összetettsége és feszültsége kommentárokat váltott ki – és ezek nagy része nem volt kedves. Néhányan még azt is sugallták, hogy rejtett indítékok álltak a győzelmek és vereségek mögött. Amerika kedvenc teniszkritikusa, John McEnroe arra utalt, hogy Richard Williams döntötte el az eredményeket. És amikor Venus visszalépett egy 2001-es Indian Wells-i elődöntőtől Serena ellen térd sérülés miatt, a közönség a nővérek ellen fordult. Serenát kifütyülték a döntője alatt, akárcsak apját és Venust, akik szurkolni jöttek neki. Richard arról számolt be, hogy rasszista megjegyzéseket hallott. A Williams család 14 évig bojkottálta a tornát.

A páros természetesen egyszerűbb történet volt. A nővérek egyszerűen domináltak, 14 Grand Slam-páros címet és három olimpiai aranyérmet nyerve. "Most jövök rá, mennyire varázslatos volt ez" – mondja Venus a páros rekordjukról. "Úgy érzem, találok egy jobb szót a varázslatosnál" – vág vissza Serena, mindig a versengő testvér. "Varázslatos volt, de egyben egyszeri az életben."

Serena folytatja: "Egyes játékosokként nőttünk fel. Aztán egy nap apám azt mondta: 'Párost fogtok játszani. Serena, te állj erre az oldalra. Venus, te állj arra az oldalra.' És megtartottuk ezeket a pozíciókat egész karrierünk során. Soha nem azzal a gondolattal nőttünk fel, hogy 'Ó, Grand Slam-páros címeket fogok nyerni' vagy ilyesmi. De megtettük. Mindet megnyertük."

Bár voltak pletykák Serena visszatéréséről – Novak Djokovic nemrég azt jósolta, hogy ő és Venus együtt játszanak párost Wimbledonban – a kétgyermekes anya azt mondja, határozottan az "anya korszakában" van. A szakmai partnerség, amelyet Serena és Venus jelenleg megoszt, a Stockton Street podcastjuk, amely tavaly szeptemberben indult, és olyan vendégeket vonultatott fel, mint az olimpiai sprinter Gabby Thomas és a milliárdos üzletember Mark Cuban. Ezen túl, Serena azt mondja nekem, hogy a legnagyobb ambíciója az, hogy újraalkossa azokat a tökéletes bento box ebédeket, amelyeket a közösségi médiában lát a lányai számára.

Venus eközben az edzője, Diego Ayala által vezetett edzésekre összpontosít, aki korábban Jelena Jankovićot és Robby Gineprit edzette. "Minden nap három óra a pályán" – jelenti. "Úgy dolgozom, mint egy kutya." A munkamorálját részben az a megkönnyebbülés hajtja, hogy fájdalom nélkül játszhat. Évekig a diagnosztizálatlan adenomyosis súlyos vérzést, vérszegénységet, fájdalmas miómákat és hányingert okozott. Ezeket a tüneteket csak akkor kezelték sikeresen, amikor Venusnak 2024-ben myomectomiája – a miómák sebészeti eltávolítása – volt. Venus az elmúlt két évtizedben a Sjögren-szindróma autoimmun betegséggel is küzdött, amely fáradtságot és légszomjat okoz, és több kihagyáshoz vezetett a teniszből. "Nagyszerűen érzem magam" – mondja egyszerűen Venus most, bár nem tudja, meddig tart ez. "Remélhetőleg a miómák nem nőnek vissza. Megtörténhet. Nem tudják, miért."

"Nagyszerű életem volt, hogy azt csinálhattam, amit szeretek, és jól csinálhattam. Megtiszteltetés… Minden túlmutat azon, amit el tudtam képzelni."

A tenisztől távol töltött idő más jutalmakat is hozott. 2024-ben Venus találkozott férjével egy Gucci kifutóshow-n Milánóban. Preti bemutatkozott, és beszélgetni kezdtek. "Nagyon, nagyon jól beszél olaszul" – mondja Preti. Amikor üzeneteket váltottak, "milánói éttermi ajánlásokat kért, és én azt mondtam, látni akarlak" – emlékszik vissza. Londonban találkoztak, ahol Venus társházigazdája volt a Serpentine Nyári Partinak. Venus, aki hat évig volt egyedülálló, gyorsan felismerte Pretiben, egy régimódi romantikusban, az igazit.

"A múltban egy férfi felhívott; megmondta, hogy gyönyörű vagy, hogy imádja a ruhádat. Manapság ez nem igazán történik meg" – panaszkodik. "De Andrea mindezeket a dolgokat megtette. Amikor először hívott, arra gondoltam: 'Valami baj van?'"

A szoros Williams család tárt karokkal fogadta Pretit. "Ő a legnagyobb szurkolója" – mondja Serena. "Ritka olyan embert találni, aki teljes szívéből szeret azért, aki vagy, nem azért, amit képviselsz." Preti azonnal érezte a melegségüket. "Nagyon közel álltunk egymáshoz" – mondja Preti. "Beszélhettünk mindenről – divatról, filmekről, sok mindenről. Nem éreztették velem, hogy kívülálló vagyok."

Mézeshetek helyett Venus és Preti együtt utaztak. Venus szabadkártyát kapott az Australian Openre, az ATX Openre Austinban, Indian Wellsbe és a Miami Openre. Preti a játékos páholyából szurkol neki, Venus 18 éves havannai kutyájával, Harryvel az ölében. Ritka szabadnapokon az ifjú házasok szeretnek közel maradni – vagyis egy szobába zárkózni. "Imádjuk a szabadulószobákat" – vallja be Venus. "Jól dolgozunk együtt, de ő határozottan szeret tippeket kérni, én meg: 'Várjunk csak. Előbb ki akarom találni.'"

Májusban a pár nagyobb környezetben debütál a Met Gálán. Venus társelnökként szolgál Beyoncé és Nicole Kidman mellett. Az idei kiállítás, a "Jelmez Művészet", a divatot párosítja az öltözött formával a képzőművészetben évszázadokon át – és a testtípusok széles skáláján. "Szeretem a témát. Tökéletesen illik hozzám" – mondja Venus. "Ma még fontosabb, mert az emberek olyan nagy nyomást éreznek, hogy bizonyos módon nézzenek ki. De olyan sok szépség van a különbözőségben."

Venus maga 13 évesen érte el az öt láb tizenegy hüvelyk magasságot. "Határozottan volt egy kínos időszakom, de nem tudtam, hogy benne vagyok" – mondja nevetve (végül hat láb egy hüvelykre nőtt). "Nem mentem át egy olyan fázison, hogy 'Istenem, olyan magas vagyok. A srácok ilyen magasak.' Azon próbáltam gondolkodni, hogyan győzzem le azokat, akik jönnek értem" – mondja. "Arra összpontosítottam, hogy a világ legjobb játékosa legyek. Nem volt időm azon gondolkodni, hogy nyerek-e valami képzeletbeli szépségversenyt."

Venus híresen szenvedélyes a divat iránt. Tavaly az US Openen New York-i tervezők sorozatát viselte a pályán, köztük Khaite, Luar és Who Decides War. Gabriela Hearst, aki a 2022-es Met Gálára öltöztette egy fekete Chloé öltönyben és napszemüvegben, imád vele dolgozni. "Venus olyan elegánsan nézett ki" – emlékszik vissza Hearst a Met-lookra, amelyet a Men in Black című film ihletett. "Szuperatléta lévén nagyon tisztában van a testével. Pontosan tudja, mit akar." Az utóbbi időben Venus leegyszerűsítette a ruhatárát. A krémszínű gyapjúkabát, amelyet az interjúnkhoz visel, Max Mara – régóta megvan neki –, és a hozzáillő negyedcipzáras pulóver alatta a "Bezos Atelier"-ből vásárolt, viccelődik. "Fel kellett épülnöm egy vásárlási függőségből" – folytatja. "Szörnyű volt. Túl sok túlzás." A megoldása az volt, hogy sok divatcikkét eladományozta, különösen a kézitáskákat. ("A kutyám a legjobb kiegészítőm" – mondja büszkén.) Egy darab, amit megtartott, az első dolog, amit nyereménypénzből vett: egy Dolce & Gabbana fűző, amit 19 évesen szerzett be.

Amikor divatfrissítésre van szüksége, Venus bekapcsolja a Szex és New Yorkot. "17 éves voltam, amikor kijött, és nem néztem semmi kockázatost" – mondja. De behozta a lemaradást: "Miranda vagyok. Szeretem, mert egyenes és logikus. Amikor mérges, mérges. És amikor bunkó, bunkó." A divat hozza a legközelebb a visszavonulás témájához a beszélgetésünk során. Venus elmélkedik, hogy szeretne több időt tölteni a saját ruhái varrásával, amikor abbahagyja a játékot – ami egy teljes körös pillanatnak tűnik, mivel az édesanyja varrta a teniszszoknyáját a 14 éves turnédebütálásához.

De amíg játszik, "nincs idő varrni" – mondja Venus. Néhány héttel később, amikor megérkezik az ATX Openre, a csúcsformában lévő Venus villanásai láthatók. A Központi Pálya megtelt a mérkőzésére a horvát-ausztrál Ajla Tomljanović ellen, aki arról nevezetes, hogy ő volt az utolsó játékos, aki legyőzte Serenát a körúton. Preti ott van, elhelyezkedett felesége játékos páholyában Harryvel, és franciául ("allez") és olaszul ("va bene") szurkol neki. A közönség nyíltan Venus-párti, minden nyerő ütés után üvölt. Az első adogatása még mindig fegyver, és amikor egy fonákot a vonal mentén üt, a stadion "Hajrá, Venus" skandálásban tör ki.

Tomljanović végül legyőzi Venust, de ez nem számít: Venus álló ovációt kap, amikor elhagyja a Központi Pályát, és mosollyal és hálás integetéssel köszöni meg a közönségnek. Ez eszembe juttat valamit, amit Floridában mondott az örökségről és arról, mit jelent számára: "Nagyszerű életem volt, hogy azt csinálhattam, amit szeretek, és jól csináltam" – mondta nekem. "Megtiszteltetés. Önző módon bajnok akartam lenni, nyerni akartam. De azzal, hogy pozitív dolgokat tettem magamért, az elterjedt. Mintha hirtelen ennyi ember játszana" – olyan játékosokra gondol, mint Coco Gauff, Madison Keys, Naomi Osaka és Hailey Baptiste, akik mind Venust említették inspirációként. "Minden túlmutat azon, amit el tudtam képzelni."

Ebben a történetben: haj: Felicia Burrows; smink: Frankie Boyd; manikűrös: Sherwin Hora; szabó: Kyle Kasabuske. Készítette: Modem Creative Projects.

**Gyakran Ismételt Kérdések**
Íme egy lista a gyakran ismételt kérdésekről Venus Williams Met Gala társházigazdaságával, öröksége építésével és a várakozásokkal való szembeszállással kapcsolatban 45 évesen.

**Kezdő Szintű Kérdések**

**K:** Ki társházigazdája a Met Gálának Venus Williamsszel együtt?
**V:** A 2025-ös Met Gálán Venus társelnök Pharrell Williams, Lewis Hamilton, Colman Domingo és A$AP Rocky mellett.

**K:** Mit jelent a Met Gala társházigazdájának lenni?
**V:** Azt jelenti, hogy Venus segít megtervezni a témát, üdvözli a vendégeket a vörös szőnyegen, és befolyását használja, hogy felhívja a figyelmet az eseményre és a Costume Institute számára történő adománygyűjtésre.

**K:** Miért tekintik úgy, hogy Venus Williams 45 évesen szembemegy a várakozásokkal?
**V:** Mert még mindig profi szinten versenyez a teniszkörúton, új üzleti vállalkozásokat indít, és olyan jelentős kulturális szerepeket vállal, mint a Met Gala – mindezt úgy, hogy sok sportoló sokkal korábban visszavonul.

**K:** Venus még mindig profi teniszt játszik?
**V:** Igen. Nem vonult vissza hivatalosan, és továbbra is játszik egyesben és párosban, bár korlátozott versenynaptárral játszik sérülések és egyéb kötelezettségei miatt.

**Középhaladó Szintű Kérdések**

**K:** Hogyan építi Venus Williams az örökségét a teniszen túl?
**V:** Divatmárkáján, belsőépítészeti cégén, a teniszben az egyenlő díjazásért folytatott érdekérvényesítésén, valamint a wellness és egészséges életmódra való összpontosításán keresztül építi.

**K:** Milyen konkrét elvárásokkal száll szembe Venus azzal, hogy társházigazdája a Met Gálának?
**V:** Szembeszáll azzal az elképzeléssel, hogy az idősebb sportolóknak el kell tűnniük a reflektorfényből. Ezenkívül megtöri azt a sztereotípiát, hogy a sportolók nem lehetnek komoly divatikonok vagy kulturális ízlésformálók.

**K:** Mi a kapcsolat Venus teniszkarrierje és a Met Gálán betöltött szerepe között?
**V:** Mindkettő fegyelmet, kreativitást és erős személyes márkát igényel. Teniszsikerei adták a platformot, de divatérzéke tette természetes választássá a Met számára.

**K:** Hogyan kezeli Venus Williams a tenisz fizikai követelményeit 45 évesen?
**V:** Szigorú növényi alapú étrendre, egy személyre szabott edzésprogramra összpontosít, amely előtérbe helyezi a regenerálódást, és egy autoimmun betegség kezelésére, hogy magas szinten tartsa energiaszintjét.