**André Leon Talley: Stilen är för evigt**

En ny utställning på SCAD Museum of Art i Savannah (15 augusti–11 januari) och SCAD FASH Museum of Fashion + Film i Atlanta (15 oktober–1 mars) berättar den anmärkningsvärda historien om en man som steg upp från det rasuppdelade gamla södern för att erövra modevärlden – och den gör det genom kläderna han bar.

Långt innan jag kände André hade han redan levt ett fascinerande, komplext och oförutsägbart liv. För mig var han nästan mytisk – en blandning av självförtroende, glamour, vänlighet och djup tro. Jag fick senare veta att han växte upp i Durham, North Carolina, mestadels hos sin mormor Bennie Frances Davis, som arbetade som städerska på Duke University i 50 år. Hon tog stor stolthet i sitt utseende och trodde att att klä sig väl var både ett tecken på respekt för andra och en gåva till sig själv – en läxa som André höll kära.

Efter att ha utmärkt sig på Brown University flyttade André till New York 1974 och började en lärlingsplats på The Mets Costume Institute under den legendariska Diana Vreeland. Även om han älskade staden var pengarna knappa, så han hittade fantastiska fynd i secondhand – som den långa militärrocken han bar överallt, till och med på The Mets efterfest, där han tillsammans med andra unga hoppfulla såg gästerna rusa till sina limousiner.

Hans garderob blev hans signum: en pithhjälm, skarpa arméskjortor, en safarijacka och Bermudashorts – alltid polerade, alltid unika.

**Snabbvänner**

Vreeland, som en gång sade om André, **”Han var den enda som visste mer om mode än jag”**, introducerade honom för Andy Warhol, som gav honom hans första jobb på **Interview**-magasinet. 1976 fotograferade Sal Traina honom i Calvin Kleins lägenhet i en outfit som perfekt fångade hans stil – knälånga vita shorts, en stärkt randig skjorta med en bandslips, en påkostad stråhatt och lårhöga strumpor som fick hans långa ben att verka oändliga.

Från New York flyttade André till Paris på slutet av 70-talet för att bli modechef på **WWD**. Med sina två meter långa kroppshydda dominerade han varje rum i sin signaturlook: lackade aftonskor, dubbelknäppta kostymer, en satängrosett vid halsen och en prickig halsduk i fickan. Oavsett om han eskorterade Iman eller Cher var han omöjlig att missa – centrum för uppmärksamhet, beskyddaren, underhållaren.

När jag först såg honom på Paris couture-visningar i mitten av 80-talet var han redan en ikon, som rörde sig elegant bland modeeliten – Diane von Furstenberg, Karl Lagerfeld, Paloma Picasso och flera andra. När jag anslöt mig till **Vogue** 1992 var hans röst omisskännlig, ekande genom kontoret: **”Min kära, har du sett beige-färgen på Calvins kappor…?”**

När André år senare återvände till USA tog jag över hans roll som europeisk redaktör. Jag arbetade outtröttligt – det var min passion – medan André ibland svepte in, skapade en virvel av upphetsning innan han försvann igen. Hans närvaro var magnetisk, hans inflytande obestridligt.

André Leon Talleys arv är ett av obekymrad individualitet, ett bevis på hur stil kan överskrida omständigheter. Denna utställning hyllar inte bara hans kläder, utan det extraordinära liv de prydde. André Leon Talley var full av oförglömliga one-liners. När han anlände till en Dries Van Noten-visning i början av 90-talet med Anna Wintour beundrade en kollega hans zebrafäll. "Älskling", skämtade han, "det här är mattan från Ritz!" Men under hans extravaganta persona fanns en djup intelligens, starka principer och ett engagemang för att förstärka svarta röster i modevärlden.

Han bodde i ett charmigt landhus från 1840-talet norr om Manhattan, fyllt med djärv viktoriansk möblemang och Warhol-målningar – inklusive en av Diana Vreeland klädd som Napoleon. Hans omfattande garderob tog upp de flesta sovrummen.

Efter att ha lämnat **Vogue** ägnade han sig åt Savannah College of Art and Design (SCAD), där han kuraterade en imponerande kostymsamling. Han övertalade modeikoner som Tom Ford, Miuccia Prada och Marc Jacobs att besöka SCAD och mentora studenter. Samlingen växte med donationer från Anna Wintour, Cornelia Guest, Deeda Blair, Patricia Altschul och andra – och kom så småningom att inkludera hans egen extravaganta garderob, som nu visas i en fantastisk utställning.

Och vilken garderob det var! För 1999 års "Rock Style"-Met Gala bar han Tom Ford’s golvlånga broderade läderkappa, som liknade ett 1700-tals gobeläng. På 2004 års "Dangerous Liaisons"-gala glänste han i en Chanel Haute Couture-operakappa – blekgrå silkesfaille med fin fjäderkant och antika knappar skänkta av Karl Lagerfeld. För 2011 års "Alexander McQueen: Savage Beauty"-utställning valde han en slående kungsfiskerblå Balenciaga-kappa av Nicolas Ghesquière, kombinerad med en mörkblå Ralph Lauren-kostym och hallonfärgade Roger Vivier-skor.

När hans vikt varierade utvecklades hans stil. Han bar fortfarande skräddarsydda kostymer (från Huntsman, Richard Anderson och Ralph Lauren), men lade till dramatiska kappor – som Pradas alligatorskinnsdesigns i alla tänkbara färger, eller Norma Kamalis klarröda "sovsäckskappa". Han kompletterade med överdimensionerade Hermès-, Louis Vuitton- och Gucci-väskor, plus lyxstola (sobel från Fendi, mink med Louis Vuitton-loggor – avslappnat, såklart).

Under sina senare år, när skräddarsydda kostymer inte längre passade och hans fötter växte ur designerskorna, försvann aldrig hans sinne för det extraordinära. Istället för fina Blahnik- eller Vivier-skor valde han skräddarsydda Uggs och kaftaner – men dessa var inga vanliga kaftaner. De var fantastiska, skickligt skräddarsydda plagg av designers som Dapper Dan, Tom Ford, Gucci, Patience Torlowei, Diane von Furstenberg och Ralph Rucci. Han såg kunglig ut i dem.

Framför allt brydde han sig djupt om sina SCAD-studenter och stödde dem helhjärtat – särskilt de svarta studenterna, som han uppmuntrade med extra värme. Under åren efter sin tid på **Vogue** tror jag att André blev mer öppen, mer jordnära, mindre avlägsen – eller åtminstone så verkade det för mig.

Inte långt före sin död 2022 sa han: **"Jag hoppas bli ihågkommen som någon som gjorde skillnad i unga människors liv – som vägledde dem, hjälpte dem att jaga sina drömmar och bygga sina karriärer. Det är det arv jag vill lämna efter mig."**