Това е последното място, където бихте очаквали да намерите Винъс Уилямс – тики бар, засенен от палми край воден път във Флорида, в Палм Бийч Норт, с пластмасови кресла, морски дарове в менюто и музиката на Джими Бъфет от тонколоните. Но Винъс харесва храната на това неформално място, казва ми тя направо, и сядаме на маса на пясъка с изглед към фара. Намираме се в Джупитър, Флорида, близо до крайбрежния дом на Винъс, където тя се омъжи за датско-италианския модел, актьор и ресторантьор Андреа Прети през декември. Сватбата беше многодневно празненство, което булката не искаше да свършва. (Имаше и малка церемония в Иския, Италия, месеци по-рано.) „Няма повече сватби за планиране“, казва тя с въздишка. „Тази част е наистина тъжна.“

Тя поръчва вегетариански бургер, пържени картофи и, за моя изненада, Блъди Мери. Оказва се, че се шегува, макар че това е почти невъзможно да се разбере, защото нейният покерфейс – някога описан като „лапидарен“ заради перфектното си самообладание – е бил изпипван в продължение на 32-годишна кариера.

Невероятно, но тази кариера все още е силна. За разлика от по-малката си сестра, Серина, която обяви през 2022 г., че се „отдалечава“ от тениса, Винъс, на 45, никога дори не е намеквала за оттегляне. „Изпитвам голяма радост от това да бъда различна или неочаквана, или да се противопоставям на системата“, казва тя. „Намирам това за вълнуващо.“ В момента Винъс е най-възрастната състезателка в женския тур и въпреки че се оттегли преди две години, за да лекува изтощително, дълго недиагностицирано състояние на маточни фиброиди, наречено аденомиоза, седемкратната шампионка от Големия шлем се завърна с гръм и трясък миналата година. Тя стигна до четвъртфиналите на двойки на US Open с 23-годишната канадка Лейла Фернандес. „Беше много забавно“, казва Фернандес за тяхното участие. „Да изляза на корта с Винъс и да видя колко радост ѝ носи тенисът, беше един от онези моменти, в които си помислих: „Уау. Това не е просто работа.“

Освен с бижутираните черни Crocs от Simone Rocha на краката си, Винъс е облечена изцяло в зимно бяло тази вечер – намигване към наскоро приключилата ѝ булчинска ера. Въпреки че отдавна мечтае да живее в чужбина – семейството на Прети е в Рим – Винъс и съпругът ѝ са се установили наблизо, наслаждавайки се на близостта до Серина и семейството ѝ, както и до родителите си, които също живеят в района. „Вече са по-възрастни“, казва Винъс за родителите си, „и искам всеки миг с тях.“ Семейството е всичко за Винъс и въпреки че замрази яйцеклетките си през 30-те си години, за да запази „възможностите“ си отворени, тя не бърза да създава свое семейство. „Играя“, напомня ми тя. „Така че би било много неудобно.“

Жертвата е повтаряща се тема в кариерата на Винъс, въпреки че тя не би го описала по този начин. Винъс и Серина са известни с това, че са били оформени като вундеркинди на обществените тенис кортове в Комптън, Калифорния, от баща си, Ричард Уилямс, който работел като охранител, и майка си, Орасин Прайс, тогава дипломирана медицинска сестра. „Бяхме изцяло фокусирани“, казва тя. „Пропуснахме неща, за които дори не знаехме, че пропускаме.“ Пропускането на юношеския тур, за да остане в училище, беше почти единственото нещо, което имаше общо с връстниците си тийнейджъри. „Спомням си едно дете, бяхме нещо като приятели. То каза: „Мислиш, че си по-добра от нас.“ Защото нямах време да излизам след училище“, казва Винъс. „Веднага отивахме да тренираме по пет часа.“

Тази отдаденост доведе до постижения. На 17 Винъс стана първата непоставена тенисистка, достигнала финал на US Open. Пет години по-късно тя зае първото място в ранглистата, ставайки първата афроамериканка, направила това в Оупън ерата – след като спечели Уимбълдън и US Open с изключителната си комбинация от сила и скорост и неуморно покритие на корта. Ударите ѝ от основната линия бяха ненадминати; нейният първи сервис, подобен на ракета, по-късно постави женски рекорд от 129 мили в час (и остана ненадминат в продължение на седем години).

Фернандес вярва, че Винъс е издигнала играта до форма на изкуство. „Толкова е красиво как се движи, как сякаш се плъзга по трева, което е едно от най-трудните неща. Тя не го насилва. Изглежда толкова лесно. Всичко тече.“
УСИЛВАНЕ НА ЗВУКА

„Обичам темата. Тя ми пасва идеално“, казва Уилямс за предстоящата изложба на Метрополитън музей на изкуството „Костюмно изкуство“. Тя носи топ и пола от Balenciaga, с обувки Roger Vivier.

Имаше и постижения извън корта. През 2006 г. тя успешно преговаря с официални лица от Уимбълдън и Ролан Гарос, за да дадат на тенисистките равни наградни фондове с мъжете. Тя написа задълбочена статия за The Times, казвайки на отговорните, че са на „грешната страна на историята“. Винъс увенча тази кампания, като спечели Уимбълдън на следващата година и спечели същия награден фонд като нейния колега шампион при мъжете.

Тогава се появи Серина. Във филма от 2021 г. „Крал Ричард“ баща им – изигран от Уил Смит в носител на Оскар изпълнение – предсказва динамиката. Той казва на малката Серина: „Твоята сестра ще бъде номер едно в целия свят, няма съмнение. Но ти ще бъдеш най-добрата, която някога е имало.“ Серина щеше да продължи да вземе първото място от по-голямата си сестра и да я победи в четири поредни финала от Големия шлем от 2002 до 2003 г. Историята на Винъс, колкото и необикновена да беше, постепенно беше засенчена от тази на Серина.

Сестрите играха една срещу друга 31 пъти, девет от тях на финали от Големия шлем (Серина спечели седем). „Не исках да играя срещу нея“, казва Винъс. „Надявах се някой друг да я елиминира, да свърши трудната работа вместо мен. Тогава можех да играя с тях, което щеше да е много по-лесно.“ Тя поклаща глава и се смее, отпуснатото ѝ отношение подсказва, че не се спира на тези спомени. „Но беше каквото беше. Играхме много пъти. Исках да печеля. Спечелих колкото можах.“

Серина е по-директна. „Беше кошмар“, казва тя, говорейки от дома си в Палм Бийч след сутрин, прекарана в правене на слуз с двугодишната си дъщеря Адира. Да играе срещу Винъс „беше най-трудното нещо в кариерата ми“, казва тя. „Това е нещо, за което не се подготвяш психически, защото е невъзможно.“

Сложността и напрежението от тяхното съперничество на корта предизвикаха коментари – и повечето не бяха добри. Някои дори предположиха, че има скрити мотиви зад победите и загубите. Любимият тенис критик на Америка, Джон Макенро, намекна, че Ричард Уилямс решава резултатите. И когато Винъс се оттегли от полуфинал срещу Серина в Индиън Уелс през 2001 г. поради контузия на коляното, публиката се обърна срещу сестрите. Серина беше освирквана по време на финала си, както и баща ѝ и Винъс, които дойдоха да я подкрепят. Ричард съобщи, че е чул расови обиди. Уилямс бойкотираха турнира в продължение на 14 години.

Двойките, разбира се, бяха по-проста история. Сестрите просто доминираха, печелейки 14 титли на двойки от Големия шлем и три олимпийски златни медала. „Сега осъзнавам колко магическо беше това“, казва Винъс за техния рекорд на двойки. „Чувствам, че мога да намеря дума, по-добра от магическо“, контрира Серина, винаги състезателната сестра. „Беше магическо, но също така беше веднъж в живота.“

Серина продължава: „Израснахме като сингъл играчи. Тогава един ден баща ми каза: „Вие ще играете на двойки. Серина, застани от тази страна. Винъс, застани от онази страна.“ И запазихме тези позиции през цялата си кариера. Никога не сме израствали с мисълта: „О, ще спечеля титли на двойки от Големия шлем“ или нещо подобно. Но го направихме. Спечелихме ги всичките.“

Въпреки че има слухове за завръщане на Серина – Новак Джокович наскоро прогнозира, че тя и Винъс ще играят заедно на двойки на Уимбълдън – майката на две деца казва, че е твърдо в своята „мамска ера“. Професионалното партньорство, което Серина и Винъс споделят в момента, е техният подкаст „Stockton Street“, който стартира през септември миналата година и включва гости от олимпийската спринтьорка Габи Томас до милиардера бизнесмен Марк Кюбан. Освен това, Серина ми казва, че най-голямата ѝ амбиция е да пресъздаде онези перфектни обяди в кутии бенто, които вижда в социалните мрежи, за дъщерите си.

Винъс, от друга страна, е фокусирана върху тренировките, водени от нейния треньор Диего Аяла, който преди това е тренирал Йелена Янкович и Роби Джинепри. „Три часа на корта всеки ден“, съобщава тя. „Работя като вол.“ Трудовата ѝ етика е отчасти подхранвана от облекчението да играе без болка. В продължение на години недиагностицираната аденомиоза причиняваше силно кървене, анемия, болезнени фиброиди и гадене. Тези симптоми бяха успешно лекувани едва когато Винъс претърпя миомектомия – хирургично отстраняване на фиброиди – през 2024 г. Винъс също се справя с автоимунното заболяване синдром на Шегрен от последните две десетилетия, което причинява умора и задух и е довело до повече почивки от тениса. „Чувствам се чудесно“, казва просто Винъс сега, въпреки че не знае колко дълго ще продължи това. „Дано фиброидите не пораснат отново. Може да се случи. Не знаят защо.“

„Имах чудесен живот, правейки това, което обичам, и успявайки да го правя добре. Чест е... Всичко е отвъд това, което можех да си представя.“

Времето далеч от тениса донесе и други награди. През 2024 г. Винъс срещна съпруга си на ревю на Gucci в Милано. Прети се представи и те започнаха да говорят. „Тя говори италиански много, много добре“, казва Прети. Когато започнаха да си пишат, „тя поиска препоръки за ресторанти в Милано, а аз казах, че искам да те видя“, спомня си той. Свързаха се в Лондон, където Винъс беше съ-домакин на лятното парти на Serpentine. Винъс, която беше неомъжена в продължение на шест години, бързо разпозна Прети, романтик от старата школа, като точния човек.

„В миналото мъж щеше да ти се обади; щеше да ти каже, че изглеждаш красива, че обича тоалета ти. В днешно време това наистина не се случва“, оплаква се тя. „Но Андреа правеше всички тези неща. Първият път, когато се обади, си помислих: „Нещо не е наред ли?“

Тясно свързаното семейство Уилямс прие Прети с отворени обятия. „Той е нейният най-голям поддръжник“, казва Серина. „Рядкост е да намериш някой, който те обича всеотдайно заради това, което си, а не заради това, което представляваш.“ Прети усети тяхната топлина веднага. „Бяхме много близки“, казва Прети. „Можехме да говорим за всичко – мода, филми, много неща. Не ме накараха да се чувствам като аутсайдер.“

Вместо меден месец, Винъс и Прети пътуват заедно. Винъс получи уайлд кард за Australian Open, ATX Open в Остин, Индиън Уелс и Маями Оупън. Прети я подкрепя от нейната ложа за играчи, с 18-годишното ѝ куче хаванезе, Хари, в скута си. В редките почивни дни младоженците обичат да стоят наблизо – тоест, заключени заедно в стая. „Обичаме стаи за бягство“, признава Винъс. „Работим добре заедно, но той определено обича да иска подсказки, а аз съм като: „Нека просто почакаме. Искам първо да разбера това.“

През май двойката ще дебютира в по-грандиозни обстановки на Met Gala. Винъс е съ-председател заедно с Бионсе и Никол Кидман. Тази година изложбата, „Костюмно изкуство“, съчетава модата с облечената форма в изящното изкуство през вековете – и набор от типове тела. „Обичам темата. Тя ми пасва идеално“, казва Винъс. „Дори е по-важно днес, защото хората чувстват толкова голям натиск да изглеждат по определен начин. Но има толкова много красота в различието.“

Самата Винъс достигна ръст от пет фута и единадесет инча на 13-годишна възраст. „Определено имах неудобен период, но не знаех, че съм в него“, казва тя със смях (в крайна сметка тя порасна до шест фута и един инч). „Не преминах през фаза като: „О, Боже, толкова съм висока. Момчетата са толкова високи.“ Опитвах се да разбера как да победя хората, които идваха за мен“, казва тя. „Бях фокусирана върху това да бъда най-добрата играчка в света. Нямах време да мисля дали печеля някакъв въображаем конкурс за красота.“

Винъс е известна със страстта си към модата. Миналата година на US Open тя носеше серия от нюйоркски дизайнери на корта, включително Khaite, Luar и Who Decides War. Габриела Хърст, която я облече за Met Gala през 2022 г. в черен костюм на Chloé и слънчеви очила, обича да работи с нея. „Винъс изглеждаше толкова елегантна“, спомня си Хърст за визията за Met, вдъхновена от филма „Мъже в черно“. „Като супер атлетка, тя е много наясно с тялото си. Тя знае точно какво иска.“ Напоследък Винъс опростява гардероба си. Кремавото вълнено яке, което носи на нашето интервю, е от Max Mara – има го от дълго време – а съчетаващият се пуловер с цип отдолу беше покупка от „Bezos Atelier“, шегува се тя. „Трябваше да се възстановя от пристрастяване към пазаруване“, продължава тя. „Беше ужасно. Твърде много излишък.“ Нейното решение е да дари много от модните си артикули, особено чанти. („Моето куче е най-добрият ми аксесоар“, казва тя гордо.) Едно нещо, което е запазила, е първото нещо, което купи с наградния фонд: корсет на Dolce & Gabbana, който взе на 19.

Когато има нужда от моден тласък, Винъс пуска „Сексът и градът“. „Бях на 17, когато излезе, и не гледах нищо рисковано“, казва тя. Но тя е наваксала изгубеното време: „Аз съм Миранда. Обичам я, защото е прямолинейна и логична. Когато е ядосана, е ядосана. И когато е груба, е груба.“ Модата ни доближава най-много до говоренето за оттегляне по време на разговора ни. Винъс размишлява, че би искала да прекарва повече време в шиене на собствените си дрехи, когато спре да играе – което се усеща като момент на пълнота, тъй като майка ѝ уши тенис полата ѝ за дебюта ѝ в тура на 14.

Но докато играе, „няма време за шиене“, казва Винъс. Няколко седмици по-късно, когато пристига на ATX Open, проблясъци на Винъс в най-добрата ѝ форма са изложени на показ. Централният корт е препълнен за мача ѝ срещу хърватско-австралийката Айла Томлянович, която е известна с това, че е последната играчка, победила Серина в тура. Прети е там, настанен в ложата на съпругата си с Хари, подкрепяйки я на френски („allez“) и италиански („va bene“). Публиката е открито про-Винъс, ревейки след всяка печеливша точка. Първият ѝ сервис все още е оръжие и когато тя удря бекхенд по линията, стадионът избухва в скандирания „Давай, Винъс“.

Томлянович побеждава Винъс в крайна сметка, но това няма значение: Винъс получава стоящи овации, докато напуска Централния корт, и тя поздравява публиката с усмивка и благодарна махане. Това ми напомня за нещо, което тя каза във Флорида, за наследството и какво означава то за нея: „Имах чудесен живот, правейки това, което обичам, и го правейки добре“, каза ми тя. „Чест е. Егоистично, исках да бъда шампион, исках да печеля. Но като правех положителни неща за себе си, това се разпространи. Като, изведнъж, всички тези хора играят“ – има предвид играчи като Коко Гоф, Медисън Кийс, Наоми Осака и Хейли Батист, които всички са посочили Винъс като свое вдъхновение. „Всичко е отвъд това, което можех да си представя.“

В тази история: коса от Фелиша Бъроуз; грим от Франки Бойд; маникюрист, Шервин Хора; шивач, Кайл Касабуске. Продуцирано от Modem Creative Projects.

**Често задавани въпроси**
Ето списък с често задавани въпроси, базирани на това, че Винъс Уилямс е съ-домакин на Met Gala, изгражда наследството си и надминава очакванията на 45 години.

**Въпроси за начинаещи**

**Въпрос:** Кой е съ-домакин на Met Gala заедно с Винъс Уилямс?
**Отговор:** За Met Gala през 2025 г. Винъс е съ-председател заедно с Фарел Уилямс, Луис Хамилтън, Колман Доминго и A$AP Rocky.

**Въпрос:** Какво означава да си съ-домакин на Met Gala?
**Отговор:** Означава, че Винъс помага при планирането на темата, посреща гости на червения килим и използва влиянието си, за да привлече внимание към събитието и набирането на средства за Института за костюми.

**Въпрос:** Защо се смята, че Винъс Уилямс надминава очакванията на 45 години?
**Отговор:** Защото тя все още се състезава професионално в тенис тура, стартира нови бизнес начинания и поема големи културни роли като Met Gala, докато много атлети се пенсионират много по-рано.

**Въпрос:** Винъс все още ли играе професионален тенис?
**Отговор:** Да. Тя официално не се е пенсионирала и продължава да играе сингъл и двойки, въпреки че се състезава с ограничен график поради контузии и другите си ангажименти.

**Въпроси за средно напреднали**

**Въпрос:** Как Винъс Уилямс изгражда наследството си извън тениса?
**Отговор:** Тя го изгражда чрез модната си марка, фирмата си за интериорен дизайн, застъпничеството си за равни наградни фондове в тениса и фокуса си върху уелнес и здравословен начин на живот.

**Въпрос:** Какви конкретни очаквания надминава Винъс, като е съ-домакин на Met Gala?
**Отговор:** Тя надминава идеята, че по-възрастните атлети трябва да изчезнат от светлината на прожекторите. Тя също така разбива стереотипа, че атлетите не могат да бъдат сериозни модни икони или културни законодатели на вкуса.

**Въпрос:** Каква е връзката между тенис кариерата на Винъс и ролята ѝ на Met Gala?
**Отговор:** И двете изискват дисциплина, креативност и силен личен бранд. Успехът ѝ в тениса ѝ даде платформата, но нейното модерно чувство за стил я направи естествен избор за Met.

**Въпрос:** Как Винъс Уилямс се справя с физическите изисквания на тениса на 45 години?
**Отговор:** Тя се фокусира върху строга растителна диета, персонализиран фитнес режим, който дава приоритет на възстановяването, и управление на автоимунно заболяване, за да поддържа енергийните си нива високи.