I London præsenterer Victoria and Albert Museum en ny, storslået modeudstilling, den længe ventede "Marie Antoinette Style", som næsten føles som en séance. Den indeholder alt, hvad man kunne forvente af en overdådig, haute couture-præget gennemgang af den ekstravagante franske dronning – pomp og pragt, utrolige kjoler, funklende smykker, umuligt elegante møbler, strålende portrætter og genstande, der aldrig før har forladt Versailles – men endnu mere bemærkelsesværdigt formår den at fremmane hendes ånd i al dens kompleksitet.

"Marie Antoinettes arv er mest tydelig inden for mode og stil, og det var også sandt i hendes egen levetid," siger udstillingens kurator, Dr. Sarah Grant, før åbningen. "Hun påvirkede også dekorative kunster, musik, havebrug – så mange områder gennem sin patronage. Men jeg tror, der er noget meget intimt ved tøj og accessories, og det føltes som nøglen til at skabe en mere personlig forbindelse til hendes historie."

Og det virker. Besøgende møder først dronningen i et passende pudderrosa åbningsrum med ternet gulv, der minder om Versailles, gennem et portræt af hende som 22-årig, draperet i silke og sløjfer af hendes yndlingsmaler, Élisabeth Vigée Le Brun. Derefter bevæger man sig ind i det første af flere iøjnefaldende rum: et stort, spejlet rum, der gløder med funklende lamper og fordyber dig i den 14-årige Maries liv ved hoffet i 1770.

Dette rum viser ekstraordinære 1700-tals kjoler – detaljerede kreationer med brede, overdrevne nederdele, blomster, broderier, endeløse ruffer, flødesilke og rosa slikstribemønstre – men ingen er mere imponerende end en utroligt detaljeret brokadesilke- og sølvtrådsbrudekjole med en livstykke, der næsten ser ud til at være skåret i sten. De udstillede figurer her er mindre og mere barnlige, en rørende påmindelse om Maries ungdom.

Disse kjoler tilhørte dog ikke faktisk Marie – de er stilarter, hun gjorde populære. "Ikke en eneste komplet kjole af hendes har overlevet," forklarer Grant. Efter revolutionen blev "hendes garderobe plyndret, stykker blev skåret ud og solgt, og alt blev spredt."

Som et resultat heraf krævede det omfattende detektivarbejde at samle genstandene til "Marie Antoinette Style". Ved hjælp af optegnelser over Maries yndlingsstoffer, stile og silhuetter, sammen med malerier, tryk og hendes egen "garderobebog" fra 1782 – udstillet her med stofprøver og notater – blev stykker nøje udvalgt for at afspejle, hvad hun ville have båret. Brudekjolen er for eksempel slående lig Maries egen, snarere end originalen eller en eksakt kopi. "Det er så tæt på, vi kan komme på at se, hvordan Marie Antoinette ville have set ud på sin bryllupsdag," bekræfter Grant.

Langt fra at føles som et kompromis, får denne tilgang de genstande, der virkelig tilhørte Marie – markeret på udstillingsetiketter med dronningens særlige monogram – til at føles endnu mere specielle: en delikat sort kniplingskrave, nydelige perlesko og to rigt dekorerede fragmenter af hofkjoler, designet til at glitre i levende lys. "At have disse to overlevende prøver," siger Grant, "giver dig en fornemmelse af, hvor exceptionelle hendes kjoler må have været."

Dernæst dykker udstillingen ned i hendes smykker. Maries personlige smykker blev smuglet ud af Frankrig og opbevaret af hendes eneste overlevende barn, Marie Thérèse. I "Marie Antoinette Style" er mange af disse stykker forenet med Maries egen elegante smykkeskrin for første gang siden hendes død. Her finder du funklende diamanter, brocher og pendant'er, hvorefter udstillingen fortsætter... Udstillingen fører dig gennem gallerier, der udforsker Marie Antoinettes frisurer, arbejdet med hendes frisør Monsieur Léonard og hendes stylist Rose Bertin. En replika af halskæden fra den berygtede "Diamanthalskæde-affære" er også udstillet.

Besøgende kan beundre besatte vifter, paneler af 1700-tals animal print-stof, breve i dronningens egen håndskrift og et afsnit dedikeret til hendes tilbagetrækning på Petit Trianon. Dette område er fyldt med blomsterprintet møbler, porcelænstallerken, Toile de Jouy-textiler, delicate klaverer og – morsomt nok – haveværktøj, der kun blev brugt til iscenesatte optrædener af pastoral liv.

Det næste afsnit fokuserer på dufte, en særlig passion for Marie. "Versailles var stærkt parfumeret," forklarer Grant. "Mange rapporterede, at det lugtede ubehageligt på grund af mængderne, kammerpotter og kumme. Marie Antoinette brændte dufte i sit værelse og var parfumeret fra top til tå. Det var også en måde at projicere hendes tiltrækning og status på."

For at bringe dette til live er fire faux-marmorbuster infusioneret med dufte, der fortæller Maries historie. Den første kombinerer bivoks, røg, eg og kropslugt og fremkalder en maskeradebal i Spejlsalen. Den anden, med irisrod, rose, lavendel, tuberose, viol og moskus, genskaber duften af hendes pudder og rouge og placerer dig ved hendes toiletbord. Den tredje fanger hendes have på Petit Trianon med noter af græs, syren, roser og kaprifolium.

Den fjerde duft er en skarp kontrast: mug, kold sten, kloak og den forurenede Seine, der transporterer besøgende til Maries fugtige, trange fængselscelle. Hvis man læner sig ind, kan man opfange et strejf af enebær – en duft, hun bad om for at rense luften. Det er næsten, som om man kan mærke hendes nærvær, lige uden for rækkevidde. "Vi ønskede at modvirke al den skønhed med virkeligheden," siger Grant.

Den virkelighed fortsætter i næste afsnit, som kunne kaldes "Aflysningen af Marie Antoinette". Det undersøger hendes ryggesløshed i 1780'erne gennem satiriske og nedgørende tegninger, der afbildede hende som en umættelig satyr – vist som en tegnefilmshyæne, i et rendezvous med en kongelig gardist eller lidenskabeligt kyssin