Lo zafferano è una spezia che conosco bene. Provenendo da una famiglia iraniana, era un ingrediente fondamentale nella nostra cucina, utilizzato per insaporire di tutto, dal riso ai dolci. Quando mi sono trasferita, mi hanno regalato una scorta che è durata anni; basta un pizzico per aggiungere un sapore unico, floreale, terroso o leggermente amaro. Per me, ha il sapore di casa.

A livello globale, ogni anno vengono prodotte dalle 200 alle 400 tonnellate di zafferano, e l'Iran ne fornisce circa il 90%. Sebbene sia un ingrediente chiave nella cucina persiana, è ampiamente utilizzato anche nei piatti spagnoli, italiani e marocchini.

Una volta considerata una spezia di nicchia, oggi lo zafferano è ovunque: dal tè ai latte, fino agli integratori per il benessere. (Ho persino visto un latte allo zafferano in un caffè a Colonia, in Germania!) Con la sua crescente popolarità, ho deciso di esplorare i benefici per la salute di questo mio preferito d'infanzia. Ecco cosa ho scoperto.

### Benefici per la salute dello zafferano
Lo zafferano è noto per migliorare l'umore, non solo per il suo vivace colore dorato. Alcuni studi suggeriscono che può aiutare ad alleviare la depressione lieve o moderata.

Uno studio rileva che lo zafferano è stato usato a scopo medicinale per secoli in paesi come Iran, India e Cina. I suoi composti attivi—crocetina, crocina, picrocrocina e safranale—agiscono sul sistema nervoso, migliorando potenzialmente umore, memoria e ansia.

Piccoli studi suggeriscono anche che lo zafferano possa alleviare il dolore, agire come diuretico e ridurre i crampi mestruali. Un altro studio evidenzia il suo potenziale nel contrastare la depressione in varie condizioni, dalla sindrome premestruale al post-partum.

Tuttavia, la nutrizionista Astrid Donalies sottolinea che la maggior parte delle ricerche è ancora limitata e servono ulteriori studi. Ciononostante, afferma che vale la pena includere lo zafferano nella dieta: "Mangiare con piacere e varietà è già di per sé benefico per la salute."

Una cosa da notare: gli effetti delle spezie in cucina sono generalmente lievi, poiché le usiamo in piccole quantità. "Lo zafferano è costoso, quindi di solito ne usiamo solo un pizzico—sufficiente per sapore e colore," spiega Donalies. Ma aggiunge che cucinare con le spezie può aiutare a ridurre l'assunzione di sale, il che è benefico dato che la maggior parte delle persone ne consuma troppo.

### Benefici estetici dello zafferano
Lo zafferano sta guadagnando popolarità anche nella cura della pelle. Grazie alle sue proprietà antiossidanti e antinfiammatorie, viene utilizzato nei prodotti anti-age per mantenere la pelle sana e resistente.

Le ricerche mostrano che il safranale, un composto chiave dello zafferano, ha un SPF naturale di 6,6. Sebbene non sia sufficiente per una protezione solare completa, aggiunge un ulteriore strato di difesa nelle formulazioni cosmetiche.

In breve, lo zafferano non è solo una spezia saporita—può anche offrire benefici per l'umore e la pelle. E sebbene servano ulteriori ricerche, è un modo delizioso e aromatico per arricchire i pasti e le routine di cura personale.

Protezione solare con lo zafferano
Sebbene un SPF 15 sia lo standard minimo per la protezione solare e lo zafferano non sia tra i filtri UV approvati dall'UE, le ricerche mostrano che aggiungere estratto di zafferano a una crema solare SPF 20 può aumentare la protezione fino al 43%. Ciò suggerisce che lo zafferano potrebbe essere un promettente potenziatore nelle formule solari, anche se da solo non offre una protezione sufficiente.

Come cucinare con lo zafferano
Lo zafferano proviene dai filamenti rossi (stigmi e stili) del fiore Crocus sativus. Una volta essiccati, questi filamenti conferiscono ai piatti una tonalità dorata (simile alla curcuma) e un aroma fragrante, leggermente amaro e muschiato.

Per usare lo zafferano, schiacciate i filamenti in polvere e immergeteli in acqua o latte tiepidi per qualche minuto. Questo aiuta a rilasciare il colore idrosolubile e gli aromi volatili. Aggiungetelo verso la fine della cottura—ideale per piatti come paella, bouillabaisse o risotto. Si abbina bene anche con couscous, cavolfiore o patate.

Nei dolci, il colore dorato e il sapore caldo dello zafferano esaltano budini di riso, golden milk o pan di spagna. Si sposa magnificamente con vaniglia, cannella e scorza di agrumi.

Come preparare il Tahdig persiano
Per me, il solo aroma dello zafferano è un toccasana. Ecco perché amo condividere la semplice ricetta del tahdig di mia nonna—un piatto di riso persiano croccante e dorato.

Ingredienti:
- Riso Basmati
- Patata, affettata sottilmente
- Filamenti di zafferano (o polvere), ammollati in acqua tiepida
- Burro

Procedimento:
1. Cuocete il riso Basmati come al solito, scolatelo e mettetelo da parte.
2. Ammollate lo zafferano in acqua tiepida per rilasciare colore e aroma.
3. Sciogliete il burro in una padella antiaderente e disponete le fette di patata in modo uniforme per formare la base croccante.
4. Stratificate il riso cotto sopra le patate e irrorate con l'acqua allo zafferano.
5. Coprite con un coperchio, posizionando un canovaccio tra padella e coperchio per trattenere il vapore.
6. Cuocete a fuoco medio-basso finché non si forma una crosticina dorata.

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