Viime vuonna Architectural Digest -lehteä selaillessaan Greta Lee huomasi artikkelin pienestä talosta Lopudin nimisellä pienellä saarella Kroatian Dalmatian rannikolla. Se kuulosti täydelliseltä: aurinkoiselta, rauhalliselta ja eristyneeltä. Viisikuintaisen ja vaativan Disney-elokuvan Tron: Ares kuvauksien päätyttyä hän päätti varata sen seuraavaksi kesäksi toivoen, että ajoitus osuisi kohdalleen. Yllättäen se osuikin. Heinäkuussa hän, hänen aviomiehensä sekä heidän kaksi poikaansa, 6- ja 9-vuotiaat, saapuivat pikaveneellä ja kipusivat 160 porrasta ylös talolle, joka kätkeytyy vehtoisen syyspresiden ja sitrushedelmälehtojen joukkoon. Vihdoin hän oli löytänyt rauhan, eristyneisyyden ja anonymiteetin – ei puhelinsoittoja, uudelleenkuvauksia, tapaamisia, punaisia mattoja, lehdistöä tai mitään Hollywoodiin liittyvää.

Mutta pian sisustauduttuaan talonmies mainitsi ohimennen, että heidän naapureinaan molemmilla puolilla olivat arvostetut elokuvaohjaajat Ruben Östlund ja Sean Baker.

"Painajainen!" Lee huudahti lounaalla seuraavana kuukautena. "Valitsin tämän paikan nimenomaan, koska se oli niin syrjäinen. Sitten minun piti päättää – pitäisikö minun käydä tervehtimässä?"

Joten, kävikö hän? "Ei tietenkään! Sellaisen saaren valitsee juuri välttääkseen tuollaiset tilanteet. Näin Rubenin kerran uimapuvussani ja kirjaimellisesti käännyin ympäri ja juoksin karkuun." Hän nauraa muistelleen. "Siitä tulee hauska tarina sitten kun vihdoin tapaan hänet."

Tuo tapaaminen vaikuttaa väistämättömältä tälle 42-vuotiaalle, tällä hetkellä kovasti kysytylle näyttelijättärelle. Kahden viime vuoden aikana hänellä on ollut runsaasti kokemuksia Hollywoodista, ja hän tarkastelee kaikkea vinoilun sävyyn, kuten henkilö, joka sai mainetta vasta lähes kahden vuosikymmenen työskentelyn jälkeen alalla.

Lee on myös rakentanut uransa tyynen kuivalla huumorillaan ja terävillä oneläineröinä viimeisen kymmenen vuoden ajan. Hän on usein esittänyt erilaisia moderneja naisia naisvetoisissa komedioissa: ärtynyttä kynsienhoitajaa Sisters -elokuvassa, naista, joka ei osaa vastaanottaa kohteliaisuutta Inside Amy Schumer -sarjassa, tyylikästä taidemaailman nousevaa tähteä Girls -sarjassa, omalaatuista downtownin vapaata henkeä Russian Doll -sarjassa sekä epämiellyttävän nuorekkaasta Upper East Siden ihotautilääkäriä Broad City -sarjassa.

Mutta vuoden 2023 Past Lives oli käännekohta. Hänen tulkintansa Norasta, naisesta, joka on repeytynyt menneisyytensä ja nykyisyytensä välillä, toi hänelle Golden Globe-, Critics Choice- ja Independent Spirit -ehdokkuudet. Sen jälkeen on pursunnut mahdollisuuksia: Tron: Aresin lisäksi hän näyttelee Kathryn Bigelown uudessa jännärielokuvassa A House of Dynamite, esittää merkittävää roolia verkkojohtaja Stella Bakina Apple TV+:n The Morning Show'n neljännellä kaudella ja esiintyy tulevassa katkeranmakeassa itsenäisessä draamassa Late Fame. Kaikki tämä on tuonut hänet tutun turvallisen alueen ulkopuolelle.

"En odottanut mitään tätä", hän sanoo. "Luojan kiitos ettei tämä ole mitenkään sen kaltaista, mitä kuvittelin urani olevan tässä vaiheessa. Naisten ei ollut taattua, että pystyisit jatkamaan työskentelyä 40-vuotiaana – sen oli tarkoitus olla aika vetäytyä ja häipyä. Mutta päinvastaisen tapahtuminen? En voi teeskennellä, etteikö se olisi uskomattoman hämmentävää."

Punaiset matot ovat muodostuneet toiseksi alustaksi Leelle. Hän suosii veistoksellisia ja dramaattisia tyylejä perinteisen kauniiden, söpöjen tai selkeästi seksikäiden lookkien sijaan, ja hän on kehittänyt läheisen yhteistyön suunnittelija Jonathan Andersonin kanssa. Tämän jätettyä Loewen keväällä 11 vuoden jälkeen, Anderson johtaa nyt Dioria, jossa Lee toimii brand ambassador -lähettiläänä. Hänellä on tärkeä rooli Andersonin vision muovaamisessa ranskalaiselle muotitalolle, mikä viestii luvattavasti mielenkiintoisesta uudesta aikakaudesta.

Esitän, että asiat näyttävät parantuvan Leellä, mukaan lukien hänen asemansa Hollywoodissa. "Onko minulla paikkaa Hollywoodissa?" hän miettii. "En tiedä. Saat minut kiinni hassulla, ehkä mielenkiintoisella hetkellä, koska minulla ei todellakaan ole aavistustakaan."

Kasvotusten Lee on maanläheinen – ei liioiteltuja reaktioita, villejä eleitä, näyttäviä esiintymisiä tai äänekkäitä vaikutelmia. Eikä näytä siltä, että kukaan tunnistaisi hänet Pasadenan Houston's-ravintolassa, jonka hän on valinnut tapaamispaikaksemme. Tapaamme Houston'sissa, kansallisessa ketjussa, joka ei ole trendikäs eikä tyylikäs. Mutta Lee on ikävöinyt kunnolla tehtyä amerikkalaista hampurilaista viime kuukausien Englannissa oltuaan, jossa hän kuvasi Netflixin scifi-jännäriä 11817.

"On paljon mielenkiintoisempiakin paikkoja, mutta pidän tästä", hän myöntää, liukuen penkkiin, jota kylpee ravintolan tunnusomaisessa lämpimässä, matalassa valaistuksessa. "Pidän siitä kummallisesti lohduttavana. Ehkä se on minussa oleva esikaupunkilapsi."

Lee kasvoi mahtavassa Los Angelesin esikaupungissa La Cañada Flintridgessa, kolmen lapsen vanhimpana. Hänen vanhempansa muuttivat Etelä-Koreasta, ja heidän kotiaan täyttivät aina musiikki, erityisesti ooppera. Lee antaa äidilleen, klassisen koulutuksen saaneelle pianistille, kunnian "kauneuden ja taiteen arvostuksen" herättämisestä. He kävivät usein korealaisen sopraano Sumi Jon esityksissä, joiden albumit soi jatkuvasti heidän kodissaan. Äitinsä rohkaisemana Lee lauloi, soitti pianoa, harjoitti modernia tanssia ja maalasi. "Lapsuudessa kaikilla näillä aktiviteeteilla ei ollut paljon eroa", hän sanoo. "Ne olivat vain luonnollinen osa elämäämme."

Jo pienenä Leea houkutteli esiintyminen, ja hänen vanhempansa tukivat häntä – vaikkakaan ei ilman pidättyväisyyttä. He olivat tyytyväisiä hänen pyrkimyksiinsä näyttelijäksi vasta, kun hänet hyväksyttiin Northwestern Universityyn. "Isäni on lääkäri, joten yhdessä vaiheessa huolestuneena hän sanoi minulle: 'Voisit silti ryhtyä lääkäriksi.' Hän jopa ehdotti: 'Voisit mennä proteetiikan puolelle, koska se on vähän kuin kuvanveistoa' – tiedäthän, vasen aivopuolisko, oikea aivopuolisko. Hän oli löytänyt kaksivuotisen ohjelman. Olin niin loukkaantunut, että hän ei uskonut minuun", hän sanoo ivallisesti hymyillen.

2000-luvun alku oli erilainen aika Leea muistuttaville näyttelijöille, ja hän huomasi saavansa vähän rooleja jo lukiossa ja yliopistossa. "Silloin oli todellinen kysymys, voisinko elättää itseni näyttelijänä." Se oli erityisen tärkeää, koska hän oli perheensä ensimmäinen henkilö, joka kävi koulua Yhdysvalloissa. "Kyse oli kaikesta mahdollisesta menestymisestä. Ja odotukset olivat korkealla. Koulu ei ollut mitään renhoa", hän selittää. Hänen käydessään huippuluokan esikoulua Harvard-Westlakea hän tunsi paineita ottaa useita Advanced Placement -kursseja ja saavuttaa täydellinen SAT-pisteet ("En saanut", hän lisää nopeasti, ottaa silmäyksen yhteyttä osoittaakseen ettei hän ole vaatimaton). MIT:n kiertueella hänen vanhempansa osoittivat teatterikerhon lentolehteä ilmoitustaululla ja sanoivat: "Näetkö? Sinä voisit tehdä tätä."

Lee itse kamppaili kestävän näyttelijänuran kuvittelemisen kanssa, sillä häneltä puuttui ammatillisia roolimalleja. "Se on aina ollut tuskallista – vuosien tunne siitä, että jos ainoa malli on jotain, johon en fyysisesti voi sopia, mitä minä edes teen? Jopa nyt se on valtava kamppailu minulle, koska niitä roolimalleja ei ole oikeastaan ollut olemassa."

Kun Lee koe-esiintyi Tron: Aresille, se oli hänen ensimmäinen koe-esiintymisensä vuosiin. "Tuskin osasin kertoa sinulle, mikä Tron oli", hän myöntää, mutta Eve Kimin rooli, lahjakas ohjelmoija, joka joutuu virtuaaliseen neonmaailmaan, "tuntui täydelliseltä vastakohdalta Past Livesille, joka oli niin naturalistinen realismissaan ja mittakaavassaan. Halusin kokeilla jotain erilaista, ja tämä hahmo murski monia odotuksia siinä suhteessa, miltä hän on historiallisesti näyttänyt ja toiminu." Elokuva on kolmas osa Disneyn franchisessa, joka alkoi vuonna 1982, mutta se erottuu häikäisevillä erikoistehosteillaan, Nine Inch Nailsin sykkivällä soundtrackillaan ja runsailla nostalgisilla 80-luvun yksityiskohdilla, kuten levykeasemilla, flippereillä ja Rubikin kuutioilla.

"Halusin vain ajaa valopyörällä", Lee vitsasi itsevarmasti Comic-Conin yleisölle. Mutta minulle hän vastustaa ajatusta, että hän olisi "genre-aikakaudellaan" tai millään tietyllä aikakaudella ylipäätään. "Näyttelijänä tunnet tätä ulkoista painetta luoda itsellesi narratiivi, ja minusta se on todella ärsyttävää, koska se on niin vastoin työtäni", hän selittää. "Työni vaatii minua pysymään yhteydessä kaikenlaisiin ihmisiin, eikä kyse ole minusta", hän sanoo.

"Kaikki on rakennettu niin, että mitä menestyksekkäämmäksi tulet, sitä enemmän olet eristetty", hän jatkaa. "Olen nähnyt tämän tapahtuvan ikätovereilleni – alat käyttäytyä vähän oudosti. Ala katsoa itseäsi teollisuuden kontekstissa, muuttua tuotteeksi. Vihaan sitä, ja ymmärrän miksi se ajaa ihmiset hulluksi ja on niin vahingollista."

Hän muistelee saatuaan seurata yksityisiin lentokentän loungeihin, joissa hänelle tarjottiin kaviaaria aamuvarhaisella. Tänä kesänä Pariisissa hänelle määrättiin henkivartija ensimmäistä kertaa. "Ajattelin: 'Rentoudu, herra. Minä hoidan tämän. Olen vain menossa museoon.'" Vaikka hän ymmärtää yksityisyyden ja turvallisuuden tarpeen, hänestä tuntuu, että sitä liioitellaan usein. "Se on valinta. Jos et osta sitä, se ei vaikuta sinuun. Maanläheisyys on olennaista työlleni. Mitä enemmän olet eristetty, sitä enemmän olet pois pelistä."

Tämä epämukavuus maineen eduista houkutteli häntä "Late Fameen", itsenäiseen draamaan, jonka on ohjannut kriitikosta ohjaajaksi siirtynyt Kent Jones. Elokuva seuraa joukkoa downtownin boheemeja, jotka löytävät uudelleen unohdetun runoilijan, jota esittää Willem Dafoe, työn. Se perustuu vuoden 1895 novelliin, joka pilkkaa Wienin kahvilaintelektuelleja, ja on sovittanut "May December" -käsikirjoittaja Samy Burch, ja se tarjoaa terävän katsauksen luovaan perintöön ja taiteellisen tunnustuksen vääristäviin vaikutuksiin. "Tuo elokuva todella vangitsi kaiken, mitä tunsin siitä, mihin olemme menossa taiteen ja sen kulutuksen suhteen", Lee sanoo. "Jopa nimi resonoi minussa."

"Jokainen, joka on seurannut Gretan työtä, tietää hänen olevan hauska", Jones kertoo minulle. "He tietävät, että hänellä on keskittyneisyyttä ja intensiteettiä, mutta tuo myös energiaa ja elävyyttä jokaiseen rooliin." Silti "Late Fame" esittelee hänen monipuolisuutensa. "Tapa, jolla hän vaihtaa sävyjä, esittäen hahmoa, joka esiintyy aina... Se on sekä rohkeaa että hienovaraista."

"Se mitä pidin hänestä, on että hän ei pidä tunteitaan hihassaan", Dafoe sanoo Leestä Roomasta käsin. "Et näe häntä tulevan. En sanoisi häntä tarkalleen ottaen salaperäiseksi, koska hän on suorapuheinen ja helppo työskennellä." Mutta hän myöntää, vaikka nauttikin yhteistyöstä hänen kanssaan, "En oikein tiedä kuka hän on." Hän tarkoittaa sitä kohteliaisuutena. "Se on kaunis laatu, koska se pitää sinut uteliaana. Olet houkuteltu häneen, mutta et voi pinnistää häntä. Se on lahja."

Yhdessä "Late Fame" -elokuvan unohtumattomassa kohtauksessa hän laulaa kabaree-laulun "Surabaya Johnny" huoneellista ihailevia vanhempia miehiä, palaten musiikkiteatteri juuriinsa. Yksi hänen ensimmäisistä näyttelijänrooleistaan oli vuoden 2005