Förra året, när Greta Lee bläddrade i Architectural Digest, fick hon syn på en artikel om ett litet hus på en pytteliten ö utanför Kroatiens dalmatiska kust som heter Lopud. Det lät perfekt: soligt, fridfullt och avskilt. Efter att ha avslutat en krävande fem månaders lång inspelning för den nya Disney-filmen Tron: Ares, där hon har en huvudroll, bestämde hon sig för att boka det till följande sommar i hopp om att tiden skulle passa. Överraskande nog gjorde det det. I juli anlände hon, hennes man och deras två söner, sex och nio år gamla, med snabbbåt och klättrade 160 trappsteg upp till huset, inbäddat bland frodiga cypresser och citruslundar. Äntligen hade hon funnit lugn, avskildhet och anonymitet – inga inringningstider, omtagningar, möten, röda mattor, press eller någonting Hollywood.

Men kort efter att de hade installerat sig nämnde huserskan i förbigående att deras grannar på båda sidor var de hyllade filmskaparna Ruben Östlund och Sean Baker.

"Mardröm!" utbrast Lee över lunch månaden därpå. "Jag valde just den här platsen för att den var så avlägsen. Sedan var jag tvungen att bestämma mig – borde jag gå och säga hej?"

Så, gjorde hon det? "Absolut inte! Man väljer en ö som den här precis för att undvika den situationen. Jag såg faktiskt Ruben en gång när jag hade på mig badkläder och vände bokstavligen på klacken och sprang." Hon skrattade åt minnet. "Det blir en rolig historia för när jag äntligen träffar honom."

Det mötet verkar oundvikligt för denna eftersökta 42-åriga skådespelerska. Under de senaste två åren har hon inte haft brist på Hollywood-upplevelser och har iakttagit allt med den syrliga synvinkeln av någon som först fick berömmelse efter nästan två decennier i branschen.

Lee har också byggt en karriär på sin deadpan-humor och vassa oneliners under de senaste tio åren. Hon har ofta spelat distinkta typer av moderna kvinnor i kvinnodrivna komedier: den sura nagelteknikkern i Sisters, kvinnan som inte kan ta emot en komplimang i Inside Amy Schumer, den balanserade konstvärldens stjärnskott i Girls, den excentriska downtown-frianden i Russian Doll och den oroande ungdomliga hudläkaren på Upper East Side i Broad City.

Men 2023 års Past Lives var en vändpunkt. Hennes porträtt av Nora, en kvinna sliten mellan sitt förflutna och nutid, gav henne nomineringar till Golden Globe, Critics Choice och Independent Spirit Award. En flod av möjligheter följde: förutom Tron: Ares spelar hon huvudrollen i Kathryn Bigelows nya thriller A House of Dynamite, spelar en betydande roll som nätverkschefen Stella Bak i den fjärde säsongen av Apple TV+:s The Morning Show och medverkar i den kommande bittra-söta indiedramat Late Fame. Allt detta har försett henne på okänd mark.

"Inget av detta var förväntat", säger hon. "Gudskelov är det inget likt vad jag föreställde mig att min karriär skulle vara i det här skedet. För kvinnor fanns ingen garanti för att man skulle fortsätta jobba in i 40-årsåldern – det var meningen att det skulle vara tiden att ta ett steg tillbaka och tona bort. Men att få motsatsen att hända? Jag kan inte låtsas som att det inte är otroligt förvirrande."

De röda mattor har blivit en annan plattform för Lee. Hon föredrar skulpturala och dramatiska stilar framför traditionellt söta, gulliga eller uppenbart sexiga looks, och hon har utvecklat ett närt samarbete med designern Jonathan Anderson. Efter att ha lämnat Loewe i våras efter 11 år leder han nu Dior, där Lee är ambassadör. Hon kommer att spela en nyckelroll i att forma Andersons vision för det franska modehuset, vilket signalerar vad som lovar bli en spännande ny era.

Jag föreslår att sakerna ser ljusare ut för Lee, inklusive hennes ställning i Hollywood. "Har jag en plats i Hollywood?" funderar hon. "Jag vet inte. Du fångar mig vid ett lustigt, kanske intressant ögonblick, för jag har verkligen ingen aning."

Personligen är Lee jordnära – inga överdrivna reaktioner, vilda gester, iögonfallande uppträdanden eller högljudda imitationer. Och det verkar inte som att någon känner igen henne på Houston's restaurang i Pasadena, som hon har valt för att vi ska träffas. Vi ses på Houston's, en nationell kedja som varken är trendig eller stilig. Men Lee har varit sugen på en ordentligt tillagad amerikansk hamburgare efter att ha tillbringat de senaste månaderna i England med att filma Netflix sci-fi-thrillern 11817.

"Det finns mycket mer intressanta ställen att gå till, men jag gillar det här", medger hon och glider in i ett bås badat i restaurangens signaturvarma, låga belysning. "Jag finner det på något sätt tröstande. Kanske är det förortsbarnet i mig."

Lee växte upp i den natursköna förorten till Los Angeles, La Cañada Flintridge, som äldst av tre barn. Hennes föräldrar invandrade från Sydkorea, och deras hem var alltid fyllt med musik, särskilt opera. Lee ger äran till sin mamma, en klassisk utbildad pianist, för att ha gett henne en "uppskattning för skönhet och konst". De brukade gå på föreställningar med den koreanska sopranen Sumi Jo, vars album ständigt spelades i deras hem. Med sin mammas uppmuntran sjöng Lee, spelade piano, praktiserade moderndans och målade. "När jag växte upp fanns det inte mycket separation mellan alla dessa aktiviteter", säger hon. "De var bara en naturlig del av våra liv."

Även som barn drogs Lee till att uppträda, och hennes föräldrar stödde henne – om än inte utan förbehåll. De kände sig bara bekväma med att hon satsade på skådespeleri som en utbildning efter att hon blivit antagen till Northwestern University. "Min pappa är läkare, så vid ett tillfälle sa han till mig, av oro: 'Du skulle fortfarande kunna bli läkare.' Han föreslog till och med: 'Du skulle kunna gå in i protetik för det är lite som skulptur' – du vet, vänster hjärnhalva, höger hjärnhalva. Han hade hittat ett tvåårigt program. Jag blev så förolämpad över att han inte trodde på mig", säger hon med ett snett leende.

Tidigt 2000-tal var en annan tid för skådespelare som såg ut som Lee, och hon fann sig själv med få roller även i high school och college. "På den tiden var det en verklig fråga om jag kunde försörja mig som skådespelare." Det var särskilt viktigt eftersom hon var den första i sin familj som gick i skola i USA. "Det handlade om att vara framgångsrik på alla möjliga sätt. Och förväntningarna var höga. Skolan var ingen avslappnad sak", förklarar hon. Medan hon gick på den elitförberedande skolan Harvard-Westlake kände hon sig pressad att ta flera Advanced Placement-kurser och uppnå ett perfekt SAT-score ("Det gjorde jag inte", tillägger hon snabbt och gör ögonkontakt för att visa att hon inte är blygsam). Under en rundtur på MIT pekade hennes föräldrar på en teaterklubbaffisch på anslagstavlan och sa: "Se? Du skulle kunna göra det här."

Lee själv kämpade med att föreställa sig en hållbar karriär inom skådespeleri, utan professionella förebilder. "Det har alltid varit smärtsamt – att internalisera år av känslor som, om den enda modellen är något jag fysiskt inte kan passa in i, vad håller jag ens på med? Även nu är det en stor kamp för mig eftersom dessa förebilder inte riktigt har funnits."

När Lee gjorde provspelning för Tron: Ares var det hennes första provspelning på år. "Jag kan knappt säga vad Tron var", medger hon, men rollen som Eve Kim, en begåvad programmerare som dras in i en virtuell neovärld, "kändes som raka motsatsen till Past Lives, som var så naturalistisk i sin realism och skala. Jag ville prova något annorlunda, och den här karaktären trotsade många förväntningar när det gäller hur hon historiskt sett har sett ut och agerat." Filmen är den tredje delen i Disney-franchisen som började 1982, men den sticker ut med bländande visuella effekter, en pulserande soundtrack av Nine Inch Nails och gott om nostalgiska 80-talsdetaljer som diskettar, flipperspel och Rubiks kub.

"Jag ville bara åka på en lightcycle", skämtade Lee självsäkert inför en Comic-Con-publik. Men till mig motsätter hon sig idén att hon är i en "genreera" eller någon specifik era överhuvudtaget. "Som skådespelare känner man ett externt tryck att skapa en narrativ för sig själv, och jag tycker det är riktigt irriterande för det är så motsatt mitt jobb", förklarar hon. "Mitt jobb kräver att jag håller kontakt med alla möjliga människor, och det handlar inte om mig", säger hon.

"Allt är strukturerat så att ju mer framgångsrik du blir, desto mer isolerad är du", fortsätter hon. "Jag har sett detta hända med mina jämnåriga – du börjar bete dig lite konstigt. Du börjar se dig själv i en branschkontext, förvandlas till en produkt. Jag hatar det, och jag kan se varför det driver folk till vansinne och är så skadligt."

Hon minns att hon eskorterades in i exklusiva flygplatslounger där hon erbjöds kaviar tidigt på morgonen. I somras i Paris hade hon en livvakt tilldelad för första gången. "Jag tänkte: 'Slappna av, sir. Jag klarar det här. Jag ska bara till museet.'" Medan hon förstår behovet av integritet och säkerhet, känner hon att det ofta är överdrivet. "Det är ett val. Om du inte köper in dig på det, påverkar det dig inte. Att hålla sig jordnära är avgörande för mitt arbete. Ju mer isolerad du är, desto mer ur kontakt blir du."

Denna obehagskänsla med kändisskapets förmåner lockade henne till "Late Fame", en independentfilm regisserad av kritiker-bliven-filmskapare Kent Jones. Filmen följer en grupp downtown-bohemer som återupptäcker verket av en bortglömd poet, spelad av Willem Dafoe. Baserad på en novell från 1895 som satiriserar Wiens kaféintellektuella och adapterad av "May December"-manusförfattaren Samy Burch, erbjuder den en skarp blick på kreativt arv och de förvrängande effekterna av konstnärligt erkännande. "Den filmen fångade verkligen allt jag kände om vart vi är på väg med konst och hur vi konsumerar den", säger Lee. "Även titeln genljuder hos mig."

"Alla som har följt Gretas arbete vet att hon är rolig", berättar Jones för mig. "De vet att hon har fokus och intensitet men också för med sig energi och livfullhet till varje roll." Ändå visar "Late Fame" hennes mångsidighet. "Sättet hon skiftar toner, porträtterar en karaktär som alltid uppträder... Det är både djärvt och subtilt."

"Det jag gillade med henne är att hon inte bär hjärtat på tungan", säger Dafoe om Lee från sin gård utanför Rom. "Man ser henne inte komma. Jag skulle inte kalla henne mystisk exakt, för hon är direkt och lätt att arbeta med." Men han medger, även om han tyckte om att samarbeta med henne, "Jag vet inte riktigt vem hon är." Han menar det som en komplimang. "Det är en vacker egenskap för den håller dig nyfiken. Du dras till henne, men du kan inte sätta fingret på henne. Det är en talang."

I en minnesvärd scen i "Late Fame" sjunger hon kabaretlåten "Surabaya Johnny" för ett rum beundrande äldre män, vilket återknyter till hennes musikteaterrötter. En av hennes första skådespelarroller var i 2005 års Broadway-musikal "The 25th Annual Putnam County Spelling Bee", och som barn drömde hon om att vara som Lea Salonga eller Heather Headley. "Jag ville vara en Broadway-diva, som Patti LuPone – fast", skämtar hon torrt, "man kan inte säga Patti LuPone längre."

Lee tävlade i sång och dans från en ung ålder. "Varje gång jag gör något blir det tydligt hur lite folk vet om mig", säger hon med en antydan till frustration. En nyligen uppsluppen Calvin Klein-kampanj, inspirerad av "Risky Business", visade henne dansa i underkläder, och till och med vänner var förvånade över att hon inte använde en danscoach.

Naturligtvis hjälper det att hon är i den bästa formen i sitt liv, och beskriver sig själv som en "Tracy Anderson-addikt" som tränar dagligen på fitnessguruns studio tillsammans med en grupp kvinnor utanför branschen – några i slutet av 50-årsåldern. "Jag tittar på dem och tänker, varför är ni här?" skrattar hon. "Jag vet varför jag är här... Men ni är fantastiska! Det har förändrat mitt perspektiv. Jag vill vara sådan när jag blir äldre." "Jag hoppas att jag fortfarande kan röra mig fritt så här när jag är 80." I grund och botten omfamnar hon livet med enorm entusiasm. "Jag är verkligen girig efter livet", medger hon och börjar äntligen äta sin högt staplade ostburgare. "När jag blir äldre känner jag mig mer berättigad att vara självisk kring det som gör mig glad. Jag vill pressa varenda droppe ur livet och inte lämna något efter mig." Hon övertalar till och med sin man, komediförfattaren Russ Armstrong, att överväga att utöka sin fyrabarnsfamilj. "Jag vill inte göra kompromisser."

Detta tankesätt sträcker sig till att eftersträva en off-grid-livsstil så mycket som möjligt på en plats som Los Angeles. Efter 15 år i New York flyttade hon och hennes familj hit 2020 så att hon kunde gå med i den andra säsongen av The Morning Show. De bosatte sig i ett tvåsovrums hus i El Sereno, en historiskt arbetarklass-latino stadsdel i östra LA, på en kullig, kakt