El año pasado, mientras hojeaba Architectural Digest, Greta Lee encontró un reportaje sobre una pequeña casa en una isla diminuta de la costa dálmata de Croacia llamada Lopud. Sonaba perfecto: soleado, tranquilo y apartado. Tras terminar un agotador rodaje de cinco meses para la nueva película de Disney Tron: Ares, en la que actúa, decidió reservarla para el verano siguiente, esperando que los tiempos coincidieran. Sorprendentemente, así fue. En julio, ella, su marido y sus dos hijos, de seis y nueve años, llegaron en lancha motora y subieron 160 escalones hasta la casa, enclavada entre frondosos cipreses y huertos de cítricos. Por fin había encontrado tranquilidad, retiro y anonimato: sin horas de llamada, repeticiones de escenas, reuniones, alfombras rojas, prensa ni nada de Hollywood.

Pero poco después de instalarse, la ama de llaves comentó de pasada que sus vecinos a ambos lados eran los aclamados cineastas Ruben Östlund y Sean Baker.

"¡Pesadilla!", exclamó Lee durante un almuerzo el mes siguiente. "Elegí este lugar precisamente porque era tan remoto. Entonces tuve que decidir: ¿debería ir a saludar?".

¿Y lo hizo? "¡Por supuesto que no! Uno elige una isla así precisamente para evitar esa situación. De hecho, vi a Ruben una vez cuando estaba en bañador y literalmente me di la vuelta y eché a correr". Se rió al recordarlo. "Será una anécdota graciosa para cuando por fin lo conozca".

Ese encuentro parece inevitable para esta actriz de 42 años muy solicitada. En los últimos dos años, no le han faltado experiencias hollywoodienses, observándolo todo con la perspectiva irónica de alguien que alcanzó la fama solo tras casi dos décadas en la industria.

Lee también ha forjado una carrera con su humor serio y sus agudos comentarios en los últimos diez años. A menudo ha interpretado distintos tipos de mujer moderna en comedias centradas en personajes femeninos: la técnica de uñas gruñona en Sisters, la mujer que no acepta un cumplido en Inside Amy Schumer, la ascendente estrella del mundo del arte con aplomo en Girls, la excéntrica alma libre del centro urbano en Russian Doll y la inquietantemente juvenil dermatóloga del Upper East Side en Broad City.

Pero Past Lives (2023) fue un punto de inflexión. Su interpretación de Nora, una mujer dividida entre su pasado y su presente, le valió nominaciones a los Globos de Oro, Critics Choice y los Independent Spirit Awards. Siguió un aluvión de oportunidades: además de Tron: Ares, protagoniza el nuevo thriller de Kathryn Bigelow A House of Dynamite, interpreta un papel importante como la ejecutiva de la cadena Stella Bak en la cuarta temporada de The Morning Show de Apple TV+ y aparece en la próxima y agridulce drama independiente Late Fame. Todo esto la ha llevado a un territorio desconocido.

"Nada de esto era esperado", dice. "Menos mal que no se parece en nada a lo que imaginaba para mi carrera en esta etapa. Para las mujeres, no había garantía de seguir trabajando pasados los 40; se suponía que era el momento de dar un paso atrás y desvanecerse. ¿Pero que ocurra lo contrario? No puedo fingir que no es increíblemente confuso".

Las alfombras rojas se han convertido en otra plataforma para Lee. Prefiere estilos escultóricos y dramáticos por encima de los looks tradicionalmente bonitos, tiernos o abiertamente sexys, y ha desarrollado una estrecha colaboración con el diseñador Jonathan Anderson. Tras dejar Loewe esta primavera después de 11 años, ahora dirige Dior, donde Lee es embajadora. Jugará un papel clave en dar forma a la visión de Anderson para la casa de moda francesa, señalando lo que promete ser una emocionante nueva era.

Sugiero que las cosas están mejorando para Lee, incluida su posición en Hollywood. "¿Tengo un lugar en Hollywood?", reflexiona. "No lo sé. Me pillas en un momento peculiar, quizá interesante, porque realmente no tengo ni idea".

En persona, Lee es sencilla: sin reacciones exageradas, gestos extravagantes, despliegues llamativos o impresiones ruidosas. Y no parece que nadie la reconozca en el restaurante Houston's de Pasadena, que ha elegido para que nos reunamos. Nos vemos en Houston's, una cadena nacional que no es ni moderna ni elegante. Pero Lee ansiaba una hamburguesa americana bien hecha después de pasar los últimos meses en Inglaterra rodando el thriller de ciencia ficción de Netflix 11817.

"Hay sitios mucho más interesantes adónde ir, pero me gusta este", admite, deslizándose en una cabina bañada por la cálida y tenue iluminación característica del restaurante. "Me resulta extrañamente reconfortante. Quizá sea la niña de suburbio que hay en mí".

Lee creció en el pintoresco suburbio de Los Ángeles, La Cañada Flintridge, la mayor de tres hermanos. Sus padres emigraron desde Corea del Sur, y su hogar siempre estuvo lleno de música, especialmente ópera. Lee atribuye a su madre, una pianista con formación clásica, el haberle dado una "apreciación por la belleza y el arte". A menudo asistían a actuaciones de la soprano coreana Sumi Jo, cuyos álbumes sonaban constantemente en su casa. Con el estímulo de su madre, Lee cantaba, tocaba el piano, practicaba danza moderna y pintaba. "Al crecer, no había mucha separación entre todas estas actividades", dice. "Eran solo una parte natural de nuestras vidas".

Incluso de niña, Lee se sentía atraída por la interpretación, y sus padres la apoyaron, aunque no sin reservas. Solo se sintieron cómodos con que ella se dedicara a la actuación como carrera después de que fuera aceptada en la Universidad Northwestern. "Mi padre es médico, así que en un momento, por preocupación, me dijo: 'Aún podrías ser médico'. Incluso sugirió: 'Podrías dedicarte a las prótesis porque es como la escultura' —ya sabes, hemisferio izquierdo, hemisferio derecho—. Había encontrado un programa de dos años. Me ofendió mucho que no creyera en mí", dice con una sonrisa irónica.

Los primeros años 2000 eran una época diferente para actrices con el aspecto de Lee, y se encontró con pocos papeles incluso en el instituto y la universidad. "En aquel entonces, era una verdadera incógnita si podría ganarme la vida como actriz". Eso era especialmente importante porque ella era la primera persona de su familia en estudiar en Estados Unidos. "Todo se trataba de tener éxito de cualquier manera posible. Y las expectativas eran altas. Los estudios no eran algo casual", explica. Mientras asistía a la exclusiva escuela preparatoria Harvard-Westlake, se sintió presionada para tomar múltiples cursos de Colocación Avanzada y lograr una puntuación perfecta en el SAT ("No lo hice", añade rápidamente, haciendo contacto visual para mostrar que no está siendo modesta). Durante una visita al MIT, sus padres señalaron un folleto de un club de teatro en un tablón de anuncios y dijeron: "¿Ves? Podrías hacer esto".

La propia Lee luchaba por imaginar una carrera sostenible en la actuación, careciendo de modelos profesionales a seguir. "Eso siempre ha sido doloroso: internalizar años de sentir que, si el único modelo es algo en lo que físicamente no puedo encajar, ¿qué estoy haciendo siquiera? Incluso ahora, es una gran lucha para mí porque esos modelos a seguir realmente no han existido".

Cuando Lee audicionó para Tron: Ares, fue su primera audición en años. "Apenas podría decirte qué era Tron", admite, pero el papel de Eve Kim, una programadora talentosa arrastrada a un mundo virtual neón, "se sintió como lo opuesto total a Past Lives, que era tan naturalista en su realismo y escala. Quería probar algo diferente, y este personaje desafiaba muchas expectativas en términos de cómo ha lucido y actuado históricamente". La película es la tercera entrega de la franquicia de Disney que comenzó en 1982, pero destaca por sus deslumbrantes efectos visuales, una banda sonora pulsante de Nine Inch Nails y muchos detalles nostálgicos de los 80 como disquetes, máquinas de pinball y cubos de Rubik.

"Solo quería montar en un lightcycle", bromeó Lee con confianza ante una audiencia en la Comic-Con. Pero conmigo, rechaza la idea de que esté en una "era de género" o en cualquier era específica. "Como actriz, sientes esta presión externa para crear una narrativa para ti misma, y lo encuentro muy molesto porque es tan contrario a mi trabajo", explica. "Mi trabajo requiere que me mantenga conectada con todo tipo de personas, y no se trata de mí", dice.

"Todo está estructurado para que cuanto más exitoso te vuelves, más aislado estás", continúa. "He visto esto pasar con mis colegas: empiezas a actuar un poco raro. Empiezas a verte a ti mismo en un contexto industrial, convirtiéndote en un producto. Odio eso, y puedo ver por qué vuelve loca a la gente y es tan dañino".

Recuerda que la escoltaron a salones exclusivos de aeropuertos donde le ofrecían caviar a primera hora de la mañana. Este verano en París, por primera vez le asignaron un guardaespaldas. "Pensé: 'Relájese, señor. Yo puedo con esto. Solo voy al museo'". Aunque comprende la necesidad de privacidad y seguridad, siente que a menudo se exagera. "Es una elección. Si no lo compras, no te afecta. Mantenerse con los pies en la tierra es esencial para mi trabajo. Cuanto más aislado estás, más desconectado te vuelves".

Esta incomodidad con las ventajas de la fama la atrajo a Late Fame, un drama independiente dirigido por el crítico convertido en cineasta Kent Jones. La película sigue a un grupo de bohemios del centro urbano que redescubren la obra de un poeta olvidado, interpretado por Willem Dafoe. Basada en una novela corta de 1895 que satiriza a los intelectuales de los cafés de Viena y adaptada por el guionista de May December Samy Burch, ofrece una mirada aguda al legado creativo y los efectos distorsionadores del reconocimiento artístico. "Esa película realmente capturó todo lo que sentía sobre hacia dónde nos dirigimos con el arte y cómo lo consumimos", dice Lee. "Incluso el título resuena conmigo".

"Cualquiera que haya seguido el trabajo de Greta sabe que es graciosa", me dice Jones. "Saben que tiene enfoque e intensidad pero también aporta energía y vivacidad a cada papel". Sin embargo, Late Fame muestra su versatilidad. "La forma en que cambia de tonos, interpretando a un personaje que siempre está actuando... Es a la vez audaz y sutil".

"Lo que me gustó de ella es que no lleva el corazón en la mano", dice Dafoe sobre Lee desde su granja fuera de Roma. "No la ves venir. No la llamaría exactamente misteriosa, porque es directa y fácil de trabajar". Pero admite, aunque disfrutó colaborar con ella, "realmente no sé quién es". Lo dice como un cumplido. "Es una cualidad hermosa porque te mantiene curioso. Te sientes atraído por ella, pero no puedes definirla. Eso es un talento".

En una escena memorable de Late Fame, canta la canción de cabaré "Surabaya Johnny" ante una habitación de hombres mayores admiradores, remontándose a sus raíces en el teatro musical. Uno de sus primeros papeles actuados fue en el musical de Broadway de 2005 The 25th Annual Putnam County Spelling Bee, y de niña soñaba con ser como Lea Salonga o Heather Headley. "Quería ser una diva de Broadway, como Patti LuPone, aunque", bromea secamente, "ya no se puede decir Patti LuPone".

Lee compitió en canto y baile desde pequeña. "Cada vez que hago algo, queda claro lo poco que la gente sabe sobre mí", dice con un toque de frustración. Una reciente campaña optimista de Calvin Klein, inspirada en Risky Business, la mostraba bailando en ropa interior, e incluso sus amigos se sorprendieron de que no usara un entrenador de baile.

Por supuesto, ayuda que esté en la mejor forma de su vida, describiéndose a sí misma como una "adicta a Tracy Anderson" que hace ejercicio diariamente en el estudio de la gurú del fitness junto a un grupo de mujeres ajenas a la industria, algunas de casi 60 años. "Las miro y pienso, ¿por qué están aquí?", se ríe. "¡Sé por qué estoy yo aquí... Pero ustedes son increíbles! Ha cambiado mi perspectiva. Quiero ser así cuando sea mayor". "Espero poder seguir moviéndome con libertad así a los 80". Esencialmente, está abrazando la vida con un entusiasmo inmenso. "Soy verdaderamente codiciosa de la vida", admite, finalmente hincando el diente a su hamburguesa con queso apilada. "A medida que envejezco, me siento con más derecho a ser egoísta sobre lo que me hace feliz. Quiero exprimir la vida hasta la última gota y no dejar nada atrás". Incluso está persuadiendo a su marido, el guionista de comedia Russ Armstrong, para que considere ampliar su familia de cuatro. "No quiero hacer compromisos".

Esta mentalidad se extiende a perseguir un estilo de vida fuera de la red tanto como sea posible en un lugar como Los Ángeles. Después de 15 años en Nueva York, ella y su familia se mudaron aquí en 2020 para que pudiera unirse a la segunda temporada de The Morning Show. Se instalaron en una casa de dos dormitorios en El Sereno, un barrio históricamente de clase trabajadora latina en el este de Los Ángeles, en una acre colinada cubierta de cactus que se había usado para pastoreo. "Éramos neoyorquinos tratando de adaptarnos a una existencia rústica, estilo Steinbeck", recuerda. "No teníamos idea de lo que estábamos haciendo. Hay serpientes y coyotes. Se siente como el lejano Oeste".

De cara al futuro, se ha hablado de que protagonice Closer en Broadway, marcando la primera puesta en escena estadounidense del atrevido clásico moderno de Patrick Marber en más de 25 años. Este verano también llegaron noticias de que Lee dirigirá y escribirá una adaptación de la novela de terror psicológico de Monika Kim de 2024, The Eyes Are the Best Part, para Searchlight Pictures. "Después de trabajar tanto tiempo como actriz, aprendes mucho sobre dirección", explica. "Y este proyecto es profundamente personal: básicamente trata sobre mi familia, lo que suena loco porque también involucra a un asesino en serie coreano-americano".

La película requiere una protagonista asiático-americana, algo que Lee ve firmemente como su responsabilidad. "Es crucial para mí proporcionar a alguien la oportunidad que yo no tuve durante décadas", afirma. "Si no lo hago, como he aprendido por experiencia, simplemente no sucederá".

Después de su estancia en Croacia, Lee llegó para rodar su primera campaña de Dior en el Palacio de Versalles con aspecto rudo y muy bronceada. "Probablemente me parecía a Matthew McConaughey en The Beach Bum con un bongó, lo opuesto total a Lady Dior".

Sin embargo, esto se alinea con el espíritu de sus iconos de moda, como Twyla Tharp y Katharine Hepburn. "Las describiría como mujeres guapas que se visten de manera práctica y siempre están listas para la acción. Siempre he admirado los estilos estructurados, fuertes y algo masculinos en las mujeres", dice. En este cálido viernes de verano, Lee lleva una chaqueta de trabajo azul holgada, un chaleco de punto gris claro y pantalones oscuros. Brilla sin maquillaje, con su largo cabello lacio cayendo sobre sus hombros. Fuera del trabajo, comenta con ironía: "Me visto como Frances McDormand. Es toda ropa funcional que puede llevarme desde jardinería hasta salir".

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