L’année dernière, en feuilletant Architectural Digest, Greta Lee est tombée sur un article consacré à une petite maison située sur une île minuscule au large de la côte dalmate en Croatie, appelée Lopud. Cela semblait parfait : ensoleillé, paisible et isolé. Après avoir terminé un tournage éprouvant de cinq mois pour le nouveau film Disney Tron : Ares, dans lequel elle joue, elle a décidé de la réserver pour l’été suivant, en espérant que les dates coïncideraient. Étonnamment, ce fut le cas. En juillet, elle, son mari et leurs deux fils, âgés de six et neuf ans, sont arrivés en bateau à moteur et ont gravi 160 marches pour atteindre la maison, nichée parmi de luxuriants cyprès et des vergers d’agrumes. Enfin, elle avait trouvé la tranquillité, l’isolement et l’anonymat—ni heures d’appel, ni retours, ni réunions, ni tapis rouges, ni presse, ni rien de hollywoodien.

Mais peu après s’être installée, la femme de ménage a mentionné incidemment que leurs voisins des deux côtés étaient les célèbres cinéastes Ruben Östlund et Sean Baker.

« Cauchemar ! » s’est exclamée Lee lors d’un déjeuner le mois suivant. « J’ai choisi cet endroit précisément parce qu’il était si isolé. Ensuite, j’ai dû décider—devrais-je aller leur dire bonjour ? »

Alors, l’a-t-elle fait ? « Absolument pas ! On choisit une île comme celle-ci précisément pour éviter cette situation. J’ai effectivement vu Ruben une fois alors que j’étais en maillot de bain et je me suis littéralement retournée et j’ai couru. » Elle a ri à ce souvenir. « Ce sera une histoire amusante pour quand je le rencontrerai enfin. »

Cette rencontre semble inévitable pour cette actrice très demandée de 42 ans. Au cours des deux dernières années, elle n’a pas manqué d’expériences hollywoodiennes, observant tout cela avec la perspective ironique de quelqu’un qui a connu la célébrité seulement après près de deux décennies dans le métier.

Lee a également bâti une carrière sur son humour impassible et ses répliques cinglantes au cours des dix dernières années. Elle a souvent joué des types distincts de femmes modernes dans des comédies portées par des femmes : la technicienne en onglerie grincheuse dans Sisters, la femme qui ne peut pas accepter un compliment dans Inside Amy Schumer, l’étoile montante posée du monde de l’art dans Girls, l’esprit libre excentrique du centre-ville dans Russian Doll, et la dermatologue inquiétamment jeune de l’Upper East Side dans Broad City.

Mais Past Lives en 2023 a été un tournant. Son interprétation de Nora, une femme déchirée entre son passé et son présent, lui a valu des nominations aux Golden Globes, Critics Choice et Independent Spirit Awards. Une avalanche d’opportunités a suivi : outre Tron : Ares, elle joue dans le nouveau thriller de Kathryn Bigelow A House of Dynamite, incarne un rôle important en tant que directrice de réseau Stella Bak dans la quatrième saison de The Morning Show d’Apple TV+, et apparaît dans le prochain drame indépendant doux-amer Late Fame. Tout cela l’a placée sur un terrain inconnu.

« Rien de tout cela n’était attendu », dit-elle. « Dieu merci, cela ne ressemble en rien à ce que j’imaginais pour ma carrière à ce stade. Pour les femmes, il n’y avait aucune garantie de continuer à travailler après 40 ans—c’était censé être le moment de reculer et de disparaître. Mais que l’inverse se produise ? Je ne peux pas prétendre que ce n’est pas incroyablement déroutant. »

Les tapis rouges sont devenus une autre plateforme pour Lee. Elle privilégie les styles sculpturaux et dramatiques aux looks traditionnellement jolis, mignons ou ouvertement sexy, et elle a développé un partenariat étroit avec le designer Jonathan Anderson. Après avoir quitté Loewe ce printemps après 11 ans, il dirige maintenant Dior, où Lee est ambassadrice. Elle jouera un rôle clé dans la concrétisation de la vision d’Anderson pour la maison de couture française, annonçant ce qui s’annonce comme une nouvelle ère excitante.

Je suggère que les choses s’améliorent pour Lee, y compris sa place à Hollywood. « Est-ce que j’ai une place à Hollywood ? » médite-t-elle. « Je ne sais pas. Vous me rencontrez à un moment drôle, peut-être intéressant, parce que je n’en ai vraiment aucune idée. »

En personne, Lee est terre-à-terre—pas de réactions exagérées, de gestes extravagants, de démonstrations tape-à-l’œil ou d’impressions bruyantes. Et il ne semble pas que quiconque la reconnaisse au restaurant Houston’s à Pasadena, qu’elle a choisi pour notre rencontre. Nous nous rencontrons à Houston’s, une chaîne nationale qui n’est ni tendance ni chic. Mais Lee avait une envie d’un vrai burger américain bien fait après avoir passé les derniers mois en Angleterre à tourner le thriller de science-fiction 11817 pour Netflix.

« Il y a des endroits bien plus intéressants où aller, mais j’aime bien ici », admet-elle, en glissant dans une banquette baignée par l’éclairage chaud et tamisé caractéristique du restaurant. « Je trouve ça étrangement réconfortant. C’est peut-être l’enfant de banlieue en moi. »

Lee a grandi dans la pittoresque banlieue de Los Angeles, La Cañada Flintridge, l’aînée de trois enfants. Ses parents ont immigré de Corée du Sud, et leur maison était toujours remplie de musique, particulièrement d’opéra. Lee attribue à sa mère, une pianiste classiquement formée, de lui avoir donné une « appréciation de la beauté et de l’art ». Ils assistaient souvent aux performances de la soprano coréenne Sumi Jo, dont les albums passaient constamment à la maison. Avec les encouragements de sa mère, Lee chantait, jouait du piano, pratiquait la danse moderne et peignait. « En grandissant, il n’y avait pas vraiment de séparation entre toutes ces activités », dit-elle. « C’était juste une partie naturelle de nos vies. »

Déjà enfant, Lee était attirée par le jeu, et ses parents la soutenaient—mais non sans réserve. Ils n’ont été à l’aise avec son choix de poursuivre des études de théâtre qu’après son admission à l’Université Northwestern. « Mon père est médecin, donc à un moment donné, par inquiétude, il m’a dit : “Tu pourrais toujours devenir médecin.” Il a même suggéré : “Tu pourrais te spécialiser dans les prothèses parce que c’est un peu comme de la sculpture”—vous savez, cerveau gauche, cerveau droit. Il avait trouvé un programme de deux ans. J’étais tellement vexée qu’il ne croie pas en moi », dit-elle avec un sourire ironique.

Le début des années 2000 était une époque différente pour les actrices qui ressemblaient à Lee, et elle s’est retrouvée avec peu de rôles, même au lycée et à l’université. « À l’époque, c’était une vraie question de savoir si je pouvais gagner ma vie en tant qu’actrice. » C’était particulièrement important parce qu’elle était la première de sa famille à faire ses études aux États-Unis. « Il s’agissait de réussir de toutes les manières possibles. Et les attentes étaient élevées. L’école n’était pas une chose anodine », explique-t-elle. En fréquentant l’élitiste école préparatoire Harvard-Westlake, elle se sentait obligée de prendre plusieurs cours Advanced Placement et d’obtenir un score parfait au SAT (« Je ne l’ai pas eu », ajoute-t-elle rapidement, en établissant un contact visuel pour montrer qu’elle ne fait pas preuve de modestie). Lors d’une visite du MIT, ses parents ont pointé du doigt une affiche de club de théâtre sur un tableau d’affichage et ont dit : « Tu vois ? Tu pourrais faire ça. »

Lee elle-même avait du mal à imaginer une carrière durable dans le jeu, manquant de modèles professionnels. « Cela a toujours été douloureux—intérioriser des années à avoir l’impression que, si le seul modèle est quelque chose dans lequel je ne peux physiquement pas m’inscrire, qu’est-ce que je fais même ? Même maintenant, c’est un énorme combat pour moi parce que ces modèles n’ont pas vraiment existé. »

Quand Lee a auditionné pour Tron : Ares, c’était sa première audition depuis des années. « Je pourrais à peine vous dire ce qu’était Tron », admet-elle, mais le rôle d’Eve Kim, une programmeuse talentueuse entraînée dans un monde néon virtuel, « semblait être l’exact opposé de Past Lives, qui était si naturaliste dans son réalisme et son échelle. Je voulais essayer quelque chose de différent, et ce personnage défiait beaucoup d’attentes en termes d’apparence et de comportement historiques. » Le film est le troisième volet de la franchise Disney commencée en 1982, mais il se distingue par des effets visuels éblouissants, une bande-son pulsante de Nine Inch Nails et plein de détails nostalgiques des années 80 comme des disquettes, des flippers et des Rubik’s Cubes.

« Je voulais juste conduire un lightcycle », a plaisanté Lee avec assurance devant un public de Comic-Con. Mais avec moi, elle résiste à l’idée qu’elle soit dans une « ère de genre » ou toute ère spécifique. « En tant qu’actrice, tu ressens cette pression externe pour créer un récit sur toi-même, et je trouve ça vraiment agaçant parce que c’est si contraire à mon travail », explique-t-elle. « Mon travail exige que je reste connectée avec toutes sortes de personnes, et il ne s’agit pas de moi », dit-elle.

« Tout est structuré de sorte que plus tu deviens réussie, plus tu es isolée », poursuit-elle. « J’ai vu cela arriver avec mes pairs—tu commences à agir un peu bizarrement. Tu commences à te voir dans un contexte industriel, à te transformer en produit. Je déteste ça, et je peux voir pourquoi cela rend les gens fous et est si nocif. »

Elle se souvient avoir été escortée dans des salons d’aéroport exclusifs où on lui proposait du caviar tôt le matin. Cet été à Paris, on lui a assigné un garde du corps pour la première fois. « Je me suis dit : “Détendez-vous, monsieur. Je gère. Je vais juste au musée.” » Bien qu’elle comprenne le besoin de confidentialité et de sécurité, elle estime que c’est souvent exagéré. « C’est un choix. Si tu n’y adhères pas, cela ne t’affecte pas. Rester ancrée est essentiel pour mon travail. Plus tu es isolée, plus tu deviens déconnectée. »

Ce malaise avec les privilèges de la célébrité l’a attirée vers « Late Fame », un drame indépendant réalisé par le critique devenu cinéaste Kent Jones. Le film suit un groupe de bohémiens du centre-ville qui redécouvrent l’œuvre d’un poète oublié, joué par Willem Dafoe. Basé sur une nouvelle de 1895 qui satirise les intellectuels des cafés viennois et adapté par le scénariste de « May December » Samy Burch, il offre un regard acéré sur l’héritage créatif et les effets déformants de la reconnaissance artistique. « Ce film a vraiment capturé tout ce que je ressentais sur la direction de l’art et comment nous le consommons », dit Lee. « Même le titre résonne en moi. »

« Quiconque a suivi le travail de Greta sait qu’elle est drôle », me dit Jones. « Ils savent qu’elle a de la concentration et de l’intensité mais qu’elle apporte aussi de l’énergie et de la vivacité à chaque rôle. » Pourtant, « Late Fame » montre sa polyvalence. « La façon dont elle change de tons, dépeignant un personnage qui joue toujours… C’est à la fois audacieux et subtil. »

« Ce que j’ai aimé chez elle, c’est qu’elle ne montre pas ses sentiments », dit Dafoe à propos de Lee depuis sa ferme près de Rome. « On ne la voit pas venir. Je ne dirais pas qu’elle est mystérieuse exactement, parce qu’elle est directe et facile à travailler. » Mais il admet, bien qu’il ait aimé collaborer avec elle, « je ne sais pas vraiment qui elle est. » Il le dit comme un compliment. « C’est une belle qualité parce que cela te garde curieux. Tu es attiré par elle, mais tu ne peux pas la cerner. C’est un talent. »

Dans une scène mémorable de « Late Fame », elle chante la chanson de cabaret « Surabaya Johnny » à une salle d’hommes plus âgés admiratifs, renouant avec ses racines en comédie musicale. Un de ses premiers rôles d’actrice était dans la comédie musicale de Broadway de 2005 « The 25th Annual Putnam County Spelling Bee », et enfant, elle rêvait d’être comme Lea Salonga ou Heather Headley. « Je voulais être une diva de Broadway, comme Patti LuPone—bien que », plaisante-t-elle sèchement, « on ne puisse plus dire Patti LuPone maintenant. »

Lee a participé à des concours de chant et de danse dès son plus jeune âge. « Chaque fois que je fais quelque chose, cela montre à quel point les gens en savent peu sur moi », dit-elle avec une pointe de frustration. Une récente campagne dynamique de Calvin Klein, inspirée de « Risky Business », la montrait dansant en sous-vêtements, et même des amis ont été surpris qu’elle n’ait pas utilisé de coach de danse.

Bien sûr, cela aide qu’elle soit dans la meilleure forme de sa vie, se décrivant comme une « accro de Tracy Anderson » qui s’entraîne quotidiennement au studio de la gourou du fitness aux côtés d’un groupe de femmes extérieures à l’industrie—certaines dans la fin de la cinquantaine. « Je les regarde et je me demande, pourquoi êtes-vous ici ? » rit-elle. « Je sais pourquoi je suis ici… Mais vous êtes incroyables ! Cela a changé ma perspective. Je veux être comme ça quand je serai plus âgée. » « J’espère pouvoir encore bouger librement comme ça à 80 ans. » Essentiellement, elle embrasse la vie avec un immense enthousiasme. « Je suis vraiment avide de vie », admet-elle, en attaquant enfin son cheeseburger empilé. « En vieillissant, je me sens plus en droit d’être égoïste sur ce qui me rend heureuse. Je veux presser la vie jusqu’à la dernière goutte et ne rien laisser derrière. » Elle persuade même son mari, le scénariste de comédie Russ Armstrong, d’envisager d’agrandir leur famille de quatre. « Je ne veux pas faire de compromis. »

Cet état d’esprit s’étend à la poursuite d’un mode de vie hors réseau autant que possible dans un endroit comme Los Angeles. Après 15 ans à New York, elle et sa famille ont déménagé ici en 2020 pour qu’elle puisse rejoindre la deuxième saison de The Morning Show. Ils se sont installés dans une maison de deux chambres à El Sereno, un quartier historiquement ouvrier latino de l’est de Los Angeles, sur un acre vallonné et couvert de cactus qui servait de pâturage. « Nous étions des New-Yorkais essayant de nous adapter à une existence rustique, à la Steinbeck », se souvient-elle. « Nous n’avions aucune idée de ce que nous faisions. Il y a des serpents et des coyotes. On se croirait dans le Far West. »

À l’avenir, des discussions ont eu lieu pour qu’elle joue dans Closer à Broadway, marquant la première mise en scène américaine du classique moderne audacieux de Patrick Marber depuis plus de 25 ans. Cet été a également appris la nouvelle que Lee réalisera et écrira une adaptation du roman d’horreur psychologique de 2024 de Monika Kim, The Eyes Are the Best Part