I de rolige, svingete gatene over Firenzes Le Cure-nabolag finner du en fredelig atmosfære som er vanskelig å finne i de fleste deler av byen – spesielt i sammenligning med de overfylte turiststedene rundt Duomo eller Palazzo Vecchio, hvor svettende besøkende trengte seg i gatene under mitt besøk på en uvanlig varm majdag. Blant de elegante villaene som er spredt over disse åsene, er de eneste lydene fuglesang i trærne og raslingen av blader fra en olivenlund gjemt bak en steinmur. Det er den typen rolige omgivelser som får deg til å forstå hvorfor, for århundrer siden, dette landskapet inspirerte kunstnere som hjalp til med å tenne på en av historiens største kulturelle revolusjoner. Og her, bak en diskré port, ligger Collegio alla Querce, Auberge Resorts Collection – en av årets mest omtalte nye hotellåpninger.

Fra det øyeblikket jeg ankom, var det tydelig hvorfor dette hotellet har skapt så mye oppmerksomhet i Firenzes konkurranseutsatte luksusmarked. Inngangen alene er uforglemmelig: en storslagen oppkjørsel omgitt av klassiske toskanske sypresser fører til en majestetisk 1600-talls adelsresidens, innrammet av livlige røde bougainvilleaer og unge eiketrær. (Hotellet navn, "alla Querce," henspiller på de høye eiketrærne i de terrassede hagene, og eikemotivet dukker opp gjennomgående i interiøret.) Eiendommens imponerende størrelse skyldes dens transformasjon på 1800-tallet til en internatskole for Firenzes elite – tidligere elever inkluderer Salvatore Ferragamo og Stefano Ricci. En sjarmerende detalj? En utstilling av vintage klassebilder og minnesmerker, sammen med stilfull merch inspirert av collegetidens sportsutstyr, som gensere og luer brodert med "Querce Sport Firenze." Det er forfriskende å se et hotell som går utover den vanlige logoprydede nettingvesken.

Å trå inn i den lyse resepsjonshallen med marmorgulv, blir det umiddelbart klart at dette ikke er et støvete relikvie. Etter en sømløs innsjekking – håndtert av et team av upåklagelig kledde, imponerende polerte ansatte, spesielt med tanke på at hotellet kun hadde åpnet uker tidligere – ble jeg eskortert til min suite på tredje etasje. Der ble det virkelige høydepunktet avslørt: den fantastiske utsikten. Gjennom det åpne vinduet reiste Brunelleschis kupol og Giottos klokketårn seg over Firenzes terrakottatak, innrammet av lette skyer og de myke, disige åsene i det fjerne – som noe rett ut av et Leonardo-maleri. Ingen andre hoteller i Firenze tilbyr dette perspektivet, samtidig som de ligger bare en 30-minutters gåtur (eller en rask taxitur) fra sentrum. Hvis Lucy Honeychurch fra Et rom med utsikt hadde bodd her, ville hun absolutt ikke ha klaget over mangelen på utsikt mot Duomo.

Men interiørene er like imponerende som utsikten. Designet av det lokale firmaet ArchFlorence, feirer de 83 rommene og suiten toskansk håndverk uten å falle inn i den mørke, tunge stilen til noen eldre luksushoteller. Takket være de romslige planløsningene føles antikke møbler friske og uoppstyltede. Interiøret har jordnære toner med detaljer i brent oransje eller pastellblått, mens originale arkitektoniske detaljer – inkludert noen bevarte nyklassiske fresker – hyller bygningens historie uten å føles stive. En ting som skiller seg ut etter å ha besøkt forskjellige romkategorier, er at nesten alle rom har en unik layout. En rask prat med bookings-teamet kan hjelpe deg med å finne et rom som passer dine preferanser perfekt.

Denne følelsen av privatliv og fleksibilitet strekker seg også til det intime, men godt utstyrte Aelia Spa, som tilbyr en sjelden badebasseng og dampdusj tilgjengelig for private timeslange økter – best kombinert med en massasje med lokal olivenolje eller økologiske urter fra hotellet hager.

Selvfølgelig besøker folk ikke Firenze bare for spaen – de kommer for maten. Collegio alla Querce leverer også på den fronten. Flaggskiprestauranten, La Gamella, ledes av hovedkokk Nicola Zamperetti, som blander toskanske tradisjoner med sicilianske påvirkninger, og bringer en sterkere fokus på sjømat enn det som er typisk for regionen. Tenk silkeaktig spaghetti med ferske reker og hummer eller perfekt tilberedt haukjerring i acqua pazza. Toskaniske klassikere som pici og panzanella dukker også opp – ikke gå glipp av den fremragende desserten, Biancomangiare, med melonkuler kombinert med mandel-is og ristede mandler for crunch.

Stikk innom Bar Bertelli for en aperitivo eller digestivo. Det trepanelte rommet, som en gang var rektors kontor, har fortsatt sjarmerende referanser til fortiden, fra portretter av tidligere elever som pryder hyllene til cocktails inspirert av historiske lærebøker oppdaget under renoveringen. Timoteo, for eksempel, blander tequila blanco med agurk-sirup og et snev av yoghurt for en forfriskende, tzatziki-lignende smak – uvanlig, men overraskende deilig.

Ute strekker den kabinelinjede poolen seg imponerende 35 meter – den lengste i byen – og ligger ved siden av Café Focolare, som serverer grillet fisk og vedovnsbakte pizzaer med perfekt stekte kanter.

Til tross for sin resort-lignende atmosfære, ligger hotellet bare en kort avstand fra Firenzes sentrum. Konsjerjen kan ordne billetter til store attraksjoner, men for de som ønsker noe annerledes, tilbyr hotellet unike lokale opplevelser. Under ett besøk lagde vi skreddersydde dufter på Profumoir Firenze, gjemt i San Niccolò-nabolaget, og blandet aromaer ved et antikt bord omgitt av apoteklignende hyller. En annen dag utforsket vi et skjult verksted nær Duomo, og trådte inn i en rolig gårdsplass hvor håndverkere lagde lærvarer – langt fra de vanlige turiststiene. I gårdsplassen til Palazzo Pucci – den fantastiske palasset som har vært eid av Pucci-familien i århundrer, og som en gang huserte Emilio Puccis livlige moterike – guidet hans datter Laudomia nå gjester gjennom familiens arkiver og kunstsamlinger, ofte over prosecco og biscotti. Selv om hotellet spisemuligheter er mer enn nok til å tilfredsstille, er Collegio-teamet stolte av å peke gjester mot elskede lokale steder for hjertelig florentinsk biff eller fersk pasta med villsvinragù.

Den virkelige høydepunktet? En morgenmeditasjon i det tidligere kapellet, hvor en operasanger fremførte en live "lydbad" mens sollyset strømmet inn gjennom de høye vinduene – et uventet magisk øyeblikk som ville være vanskelig å finne andre steder i Firenze.

Til tross for roen etter meditasjonen, falt mitt opphold sammen med en travel uke i byen. Hotellet arrangerte en middag i hagen ved levende lys for designentusiaster, fulgt av en strøm av moteredaktører som deltok på Guccis cruise-show i nærheten. (Mens den offisielle etterfesten var på Santa Maria Novella, utfoldet det virkelige nattlige samværet seg i Collegios haller og suiter.) Overhørte samtaler blant avgående gjester antydet allerede at ryktet spredde seg blant New Yorks stilfulle kretser.

Den virkelige buzzen rundt Collegio alla Querce kommer fra dens stamtavle. Selv om Auberge Resorts Collection først og fremst er kjent i Amerika, føles deres første italienske foretak naturlig etablert, og smelter sømløst sammen med Firenzes sjarm. Med gjennomtenkt design og en sterk følelse av sted, føles det mer som en uavhengig perle enn en del av en global gruppe. Som ordtaket sier, store ting vokser fra små begynnelser – og Collegio alla Querce er beviset.

Bestill nå