Det är en lugn lördagseftermiddag i Basel, Schweiz. Gatorna är kusligt stilla, allt är fläckfritt—chokladbutiker, linnesaffärer och pasta-öl-caféer prydligt uppradade. På ytan finns inga tecken på att imorgon är finalen i EM 2025 för damer, där England ska möta Spanien, utan tvekan världens bästa lag—eller åtminstone spelbolagens klara favorit (men, och det är avgörande, de är inte England). Kanske kokar spänningen under ytan, i de stela leendena hos passerande fans.

Just nu är Lionesses förmodligen ute på lugna promenader, dricker kaffe eller håller ett snabbt förberedelsemöte, berättar den före detta spelaren Jill Scott för mig över Heinekens på ett lokalt hotell. I det här skedet är förberedelserna över—det är för sent för det. Men hon tvivlar inte på att de kommer att vara redo. Även under den spännande semifinalen mot Italien, när hoppet verkade förlorat, tvivlade hon aldrig på att de skulle klara sig.

"Jag trodde aldrig att de skulle åka hem—det var konstigt," säger hon. "Med en minut kvar vände jag mig till Beth Meads pappa och sa, ’De får en chans.’ Medan jag pratade skickade Hemp in bollen och Michelle gjorde mål. Fantastisk avslutning." Om—nej, när—de vinner imorgon (Jill är säker på det), säger hon att det kommer att vara en ännu större bedrift än deras seger 2022. Konkurrensen är hårdare nu, pressen högre.

Vid söndagen vibrerar Basel av energi när brittiska fans strömmar in—män, kvinnor, barn, otaliga queera par—med målade ansikten, viftande flaggor och stolt uppvisade tröjor. Men de spanska supportrarna utstrålar självförtroende. Kanske beror det på att vårt hotell ligger nära deras fan-zone, eller att de besegrade England i VM-finalen 2023, men till och med sättet de nonchalant stoppar sin flagga i bakfickan verkar säga, Bra försök, men vi har det här.

Sedan minns jag Jills orubbliga tro—som hon delat med mig och andra—att Lionesses kommer att vinna. Och om någon vet, så är det hon, en före detta spelare från det senaste vinnande laget. Den tanken hänger kvar när vi beger oss mot stadion, tar våra platser och kramar våra improviserade Heineken-burk-muggar, med ögon vida av förväntan.

Vägen hit har inte varit lätt. Englands framgång har drivits av kämpaglöd, beslutsamhet och ibland sista-minuten-tur. Spelare har utsatts för rasistiska attacker—vilket fick försvararen Jess Carter att dra sig tillbaka från sociala medier—och outtröttlig misogyni. En snabb scroll genom TikTok-kommentarer avslöjar män med engelska flaggor i sina profiler som skummar av ilska över Lionesses framgång. Under Heinekens Social Swap-experiment, där Jill och Gary Neville bytte konton för att live-tweeta en Champions League-match, fick Gary svar som "Gå tillbaka till köket, älskling," och "Lämna fotbollen till killarna, vännen."

"Det belyste den sexism som fortfarande finns kvar i sporten," säger Jill, även om hon försöker att inte grubbla över det. Det finns matcher att vinna, troféer att lyfta, och damfotbollen växer snabbt. "Finns det fortfarande arbete kvar? 100%."

Just nu är dock all fokus riktad mot finalen. Vid avspark är alla ögon i stadion riktade mot bollen. När Spaniens Mariona Caldentey gör mål med ett kraftfullt nick i den 25:e minuten sitter Jill, två platser bort, helt stilla.

"Det här betyder att England kommer att vinna," mumlar någon. Bakom mig vrålar publiken med en innebörd jag instinktivt förstår. Så är det med England—de ger och de tar, och inget lag borde sänka garden så här tidigt. Spanien, å andra sidan, rör sig med en kuslig snabbhet. Deras spelare susar förbi, verkar aldrig tröttna, och när man ser dem på nära håll verkar deras rörelser nästan övermänskliga—sättet deras ben vrider och vänder.

Men England har överraskat alla med hur bra de spelar. Hannah Hampton kastar sig över målet, och våra spelare är smarta, till och med stabila i försvaret vid tillfällen. När Alessia Russo kvitterar i andra halvlek skiftar energin i stadion, och Jills ord ekar i mitt huvud: när vi vinner.

Straffläggningen är nervkittlande—det måste ha varit plågsamt för de som såg hemma—och jag håller i mitt eget hår som om jag faktiskt skulle kunna försvinna ner i marken om de förlorar. Men när Hampton räddar Aitana Bonmatís straff—utan tvekan världens bästa fotbollsspelare, med nästan perfekt precision—känns det plötsligt möjligt: vi kanske faktiskt vinner EM två gånger i rad.

Sedan kliver Chloe Kelly fram, och bland de brittiska fansen finns en tyst självsäkerhet. Vi har sett det här förut—den beslutsamma promenaden till straffpunkten, det lilla hoppet, det svaga flinet. Hon gör mål, precis som vi visste att hon skulle, och publiken exploderar. Sweet Caroline dånar från högtalarna, podiet rullas fram, fyrverkerier lyser upp himlen. Allt känns overkligt. Vänta… gjorde vi verkligen just det? frågar jag ingen särskild. Vänta… va?!

Foto: Getty Images

Det är en klyscha att säga att alla är vinnare—särskilt när det inte är sant (vi vann!). Men i damfotboll, en sport som var förbjuden i decennier fram till 1971, finns det något större att fira bortom trofén. Spanien kunde lätt ha tagit den. Senare, på en proppfull spårvagn genom Basel, med mitt ansikte täckt av färg, hör jag att den här turneringen slog rekord—det mest besökta dam-EM någonsin, ett oöverträffat globalt intresse, och över 400 miljoner tittare redan före finalen.

"Jag spelade för England i 16 år och känner mig lycklig att ha sett damfotbollen växa," sa Jill till mig dagen innan. "Det får mig att le varje gång… Vi borde stanna upp och reflektera mer. Förändringen de senaste 20 åren är som natt och dag."