Doju Cat slyším dřív, než ji spatřím. Stojím pod zářivkami v suterénu arény Qudos Bank Arena v Sydney a bedlivě mě sledují ochranky. Zavřenými dveřmi se nese její hlasová rozcvička: „Oh-oh-oh-oh-oh!“ Dojin asistent proklouzne dovnitř, dá mi palec nahoru a zavede mě do šatny velké jako tenisový kurt, jejíž stěny pokrývají černé sametové závěsy. Arpeggia pokračují – „la-la-la-la-la-la-la!“ – a pak, když je ohlášena moje přítomnost, se Dojin hladký a pružný hlas promění ve vibrato divadelního nadšence: „Mám ráda ho-o-o-orké kluky!“

Zpoza černé koženkové pohovky v odlehlém rohu místnosti se jako periskop vynoří zářivá paruka ve stylu Ziggyho Stardusta a Doja mě zkoumavě přehlédne. Drobná a atletická se přesune doprostřed místnosti, předkloní se a v jógové pozici sevře prsty u nohou, pak jako kobylka vyskočí do křesla u líčení. Šlukne z ledově modré elektronické cigarety a dramaticky pózuje před zrcadlem posetým žárovkami. Usadím se do křesla vedle ní a přes playlist, který se právě přesunul z méně známé skladby od Heidi Montag k nádherně lacinému tracku od britské porno-rapperky Ceechynaa, se ptám, jaké měla odpoledne. „Chytila jsem chlamydie, syfilis, kapavku a herpes,“ odpoví s mrtvým výrazem a zapne stolní zvlhčovač vzduchu, který vypustí divadelní oblak mlhy. Zní to jako nabitý den? „Ach ano,“ odpoví. „Velmi nabitý den.“

Je několik týdnů před Vánocemi a Doja je v Austrálii kvůli pátému (a kvůli poptávce právě přidanému šestému) vystoupení jejího světového turné na podporu alba Vie, její hravé, žánrově prolínající se páté desky vydané v září. Umělecká směs R&B, popu a funku z 80. let – s odkazy na Prince, Janet Jackson, cock rock a německou punkovou zpěvačku Ninu Hagen – album zdůrazňuje Dojin talent pro chytré (a někdy hloupé) texty, skvělé hity a schopnost předat verš plný slovních hříček. Vie doprovází další radikální Dojina proměna, tentokrát do vysoce výkonné módy 80. let s archivními kousky od Clauda Montany, Yvese Saint Laurenta a dalších. Na pódiu nosí blond paruky s účesem mullet, ramena s vycpávkami, zvířecí vzory a kaleidoskopické, kouřové oční stíny, které vypadají jako přímo z ilustrace Antonia Lopeze.

Její kadeřník Jared Henderson – hravý specialista na paruky známý jako @JStayReady – jí sundá z hlavy čepeček a začne jí masírovat pokožku hlavy. („Musíme tu meloun hydratovat,“ zamumlá.) Doja se nakloní ke zvlhčovači vzduchu; už na něco nachází. „Ať už je to doznívání něčeho starého, nebo mám něco nového, netuším. Ale bylo to velmi…“ Odmlčí se, aby našla správné slovo. „Otravné-tečka-com.“

O několik hodin později Doja zvládne dvouhodinový set před 15 000 fanoušky a sotva se zastaví, aby se napila vody. Když vykračuje po schodech, aby zazpívala „Cards“, úvodní skladbu alba Vie inspirovanou minneapolským soundem, aréna šílí. Následují hity: „Kiss Me More“, „Woman“, „Paint the Town Red“ – všechny pomohly, aby se stala třetí nejprodávanější rapperkou všech dob, po Nicki Minaj a Cardi B. (Doja má 19 nominací na Grammy, což překonává obě.)

Když se rozhlédnu, všimnu si, že Dojini fanoušci jsou oblečeni do nadýchaných kočičích uší, barevných paruk a kravských uší – poslední zmíněné jsou poctou jejímu průlomovému hitu z roku 2018 „Mooo!“. Dívky mají přiléhavé sukně s leopardím vzorem, chlapci neonové crop topy, všichni mají plný make-up. Na horních tribunách arény spatřím dvě ženy z generace Z v hidžábech, jak nadšeně zpívají spolu s „Tia Tamera“ z jejího debutového alba, skladbou, která srovnává dvojčata ze seriálu Sestra, sestra s hodně vystavovanou částí Dojiny anatomie.

Úkolem popového umělce je dát davu zážitek na celý život, i když se sám zrovna nemá nejlépe. Dojina schopnost v této oblasti je ohromující. „Pomáhá adrenalin,“ říká mi, její nenápadný pět stop a tři palce vysoký trup se hrbil v křesle u líčení. „A když se něco stane, můžete si vzít steroid. Samozřejmě nejsou pro vás dobré. Cítíte se pak jako Hulk. Včera jsem to vydržela bez nich, a proto se dnes cítím tak na houby.“

Doja vytáhne zubem pramínek neonově zelené paruky, kterou Henderson stříhal. Považuje to, co právě dělá – a dlouhou řadu termínů turné před sebou, které ji zavedou až do konce roku 2026 – za popový koncert? „Už si nejsem jistá, co přesně popový koncert je,“ odpoví a zdvořile si přivolá asistentku, aby jí přinesla panáka whisky Blue Label. „Dám si jeden panáka před show, když se cítím dobře… to je cíl,“ vysvětluje. „Dobrá nálada a pozitivní myšlenky.“

Takže to je její definice skvělého popového koncertu? Zvládnout to navzdory překážkám? „Ne,“ říká pevně. „Myslím, že s popem můžete dělat cokoli.“

O několik týdnů později mluvím s jednou z Dojiných přátel a častých spolupracovnic, umělkyní SZA. „Všechno dělá na tak vysoké úrovni,“ říká SZA o Doje. „Projevuje emoce na vysoké úrovni. Vystupuje na vysoké úrovni. Její přesnost, její nebojácnost, její svoboda… Přesnost a svoboda obvykle nejdou dohromady, ale u ní ano.“

Tuto nebojácnost lze připsat, alespoň zčásti, Dojině neortodoxní výchově. Narodila se jako Amala Dlamini (všichni blízcí jí říkají Amala nebo Ami) jihoafrickému tanečníkovi a herci Dumisanimu Dlamini a Deborah Sawyerové, rodačce z New Yorku, která pracovala v grafickém designu. Dva se potkali na počátku 90. let, když Dlamini vystupoval na Broadwayi, ale poté, co se Dlamini vrátil do Jižní Afriky, se Sawyerová spolu s Dojou a jejím bratrem přestěhovala k rodičům do Westchester County. O několik let později, když bylo Doje šest, se znovu přestěhovali – tentokrát do hor Santa Monica, aby se připojili k ášramu vedenému jazzovým hudebníkem a duchovním vůdcem Alice Coltrane, kde Doja vyrůstala zpíváním hinduistických hymnů a provozováním tradičního indického tance. Stačí říci, že život v ášramu – přísná pravidla, týdenní meditace, skromné oblečení – nebyl pro dospívající Doju snadný. Její frustrace nakonec přiměla Sawyerovou, aby odvedla svou rodinu do bohatší kalifornské čtvrti Oak Park, kde Doja v šestnácti letech odešla ze školy, stáhla se do své ložnice, kde kouřila trávu a prohledávala online chatovací místnosti, zatímco zkusmo rapovala přes beaty, které našla na YouTube a SoundCloudu. „Byla jsem agorafobická, naprosto,“ vzpomíná. „Nemohla jsem opustit dům.“

Vystopovat vzestup Doji Cat je v jistém smyslu mapovat spletitý a často sporný vztah mezi hudebním průmyslem a internetem. V roce 2012, hluboko ve své poustevnické fázi, Doja nahrála „So High“, R&B píseň pro zhulené, která zapálila blogy a vedla k smlouvě s Dr. Lukeho Kemosabe Records. (Dojino spojení s touto značkou je stále aktivní, ale s Dr. Lukem – kterého v roce 2014 žalovala hudebnice Kesha za sexuální napadení, bití a emocionální týrání – nepracuje od roku 2021.) Dojino první album z roku 2018 Amala, které později odmítla jako uspěchané kvůli tlaku vydavatelství, vyšlo bez většího ohlasu, a tak teprve když o několik měsíců později sama vydala virální „Mooo!“ – doprovázené videem, na kterém má na sobě crop top s kravským vzorem a hranolky v nose – začala si budovat online sledovanost. Druhé album, Hot Pink, přišlo v roce 2019, se singlem „Say So“, který se stal Dojiným největším hitem – z velké části díky TikToku, kde se díky virální taneční výzvě stal celosvětovým hitem.

Nebyl žádný ukazatel toho, jak rychle její publikum rostlo. „Bylo to tak sakra divné,“ říká teď. „Dostávala jsem nabídky na vystoupení v talk show. Dostávala jsem nabídky na věci, které jsem jako dítě sledovala.“ Ale poprvé v životě měla autonomii a konečně měla vlastní domov v Los Angeles. „Měla jsem peníze,“ říká. „Bylo hezké mít peníze. Bylo hezké mít byt. To pro mě bylo opravdu osvobozující.“

Přesto si Doja sotva dala čas, aby si to užila. V roce 2021 vydala Planet Her, které získalo osm nominací na Grammy a stalo se jedním z nejprodávanějších alb roku. Tehdy už se cítila neklidná a rozčarovaná z toho, že lidé podle ní zpochybňovali její talent rapperky. Takže v činu vzdoru si oholila vlasy a obočí, nechala si na záda vytetovat velkou kostru netopýra a vydala Scarlet v roce 2023. Album obsahovalo singl „Attention“, divoký hip-hopový track, který vyvolává kohokoli, kdo by ji mohl podcenit. Byl tento záměrně odvážný zvuk něco, co potřebovala vyjádřit? „Myslím, že ano,“ říká.

Tato fáze následovala po dalším restartu. Poprvé ve své rychlé kariéře si Doja dala pauzu a stáhla se do předměstí LA. Užívala si, jak to nazývá, „být poustevnicí“ – pití vína, hraní Fortnite a procházení internetu, aby načerpala inspiraci. Nyní tyto klidné období vnímá jako způsob, jak se o sebe postarat. „Znovu stimulovat svou kreativní kost,“ popisuje to. „Když jsem doma, jsem jen doma se svou kočkou,“ říká a popisuje svůj prostor jako „spoustu černé, spoustu gotických věcí, spoustu železa, trochu brutalismus, trochu industriál, trochu postmoderní Itálie“.

„Ve skutečnosti je to velmi osamělá hvězda,“ poznamenává SZA. „Myslím, že z vlastní volby chrání určité aspekty sebe sama. A když se rozhodne je odhalit, myslím, že to bude dar.“ Tato vlastnost tam byla vždy, říká mi její máma po telefonu. „Byla prostě tak kreativní – ať sáhla po čemkoli, zvládla to,“ vzpomíná Sawyerová na Dojina ústraní v dospívání, kdy její dcera objevila psaní písní a produkci hudby ze své ložnice. „Naučila se všechny ty věci od nuly. Byla v pokoji, zavřené dveře, neustále tvořila.“

Není asi překvapením, že se Doja cítí nejpohodlněji v úzkém kruhu. To zahrnuje její manažery Gordana Dillarda a Joshe Kaplana, stejně jako jejího hravého kreativního ředitele od roku 2019 s diamantovými náušnicemi, Bretta Alana Nelsona („Můj nejlepší přítel a sestra,“ říká Nelson. „Skočil bych pro ni před auto“), a několik dalších z jejího glam teamu. Když se Doji zeptám, s kým se stýká doma, provinile se usměje a ukáže na Hendersona. „Moje oblíbené dny jsou, když řeknete: ‚Přijď. Chci se převléknout.‘“ Henderson se směje, zatímco prochází tašku plnou vlasových doplňků: „Jsi jediný člověk, pro kterého jedu celou 101.“

„Mám velké, velké štěstí, že mám tým, který mám, a že mám lidi, kteří mi rozumějí, a také rozumějí sami sobě,“ říká Doja. Druhý den se skupina vydává do Taronga Zoo v Sydney, aby viděla koaly. „Nemluvíme všichni stejně. Všichni se oblékáme úplně jinak, ale máme se tak hluboce rádi. Myslím, že je to proto, že si těchto rozdílů vážíme,“ říká, než vezme štětec na make-up od svého cestujícího guru krásy Ivana Núñeze a začne si nanášet vlastní oční stíny.

Plán na ten den byl, že se připojím k Doje na ranním tréninku v jejím hotelu. Když se rozhodla, že je příliš nemocná na cvičení, navrhla, abychom místo toho šli nakupovat – do Meccy, jejího oblíbeného australského obchodu s kosmetikou. „Sephora na steroidech,“ říká mi a vychází z hotelu do žhnoucího australského letního slunce. Je oblečená v kožené bundě, volánkové sukni, tanečnickém čelence držící zpět kudrnatou černou paruku a přes rameno má tašku od The Row. Doja mě posadí do auta a vesele říká, že „můžeme být zlobivé děti“.

Na cestě autobusem mi nabídla pastilku na krk a okamžitě začala vyprávět příběh o svém nočním můře, že spolkla