Deborah Willis ist mehr als eine Fotografin, Kuratorin und Pädagogin – sie ist auch eine Ausgräberin, die eine visuelle Geschichte des Schwarzen Lebens freilegt. Vor fünfundzwanzig Jahren schrieb sie das bahnbrechende Buch Reflections in Black: A History of Black Photographers, 1840 to the Present, eine wegweisende Anthologie, die Schwarze US-amerikanische Fotograf:innen hervorhebt, die das Medium kurz nach seiner Erfindung revolutionierten. Im November erscheint eine Neuauflage des Buches, zeitgleich mit der Ausstellung "Reflections in Black: A Reframing", die auf zwei öffentliche Galerien der NYU aufgeteilt ist, an der Willis seit langem Professorin ist.

Vor der Ausstellung sprach ich mit Dr. Willis über das 25-jährige Jubiläum ihres einflussreichen Buches, die Schau und die zentrale Rolle von Schwarzer Liebe in ihrem Werk.

Vogue: Wie hat sich Ihrer Meinung nach der Einfluss von Reflections in Black im Laufe der Zeit entwickelt?

Dr. Deborah Willis: Die 25-Jahre-Jubiläumsausgabe von Reflections in Black: A Reframing entstand, weil Fotograf:innen, Sammler:innen und andere sich nach der Vergriffenheit des Buches an mich und den Verlag wandten. Sie erwähnten, dass sie es auf Buchhändler-Websites für zwischen 500 und 900 Dollar gesehen hätten. Fotograf:innen, die vor 25 Jahren geboren wurden, haben das Buch durch ihre Eltern, Großeltern und Lehrer:innen kennengelernt, die ihnen die Bilder daraus zeigten. Die Wirkung des Buches hat mitgeholfen, eine lange visuelle Kultur zu formen, die nicht nur fehlende Geschichte ergänzt, sondern auch die Erzählung erweitert, wie Fotograf:innen neue Bilder über Schwarze Kultur schaffen.

Vogue: Diese Ausgabe enthält 130 neue Bilder. Wie sind Sie bei der Recherche und Bearbeitung vorgegangen?

Dr. Willis: Zuerst bat ich den Historiker und Professor Robin D.G. Kelly, sein ursprüngliches Vorwort nachzudrucken, aber er wollte ein neues schreiben. Sein aktualisiertes Vorwort spiegelt meine Erfahrungen wider, Künstler:innen zu treffen, zu unterrichten und auszustellen. Die Recherche war nicht schwierig – ich sah mir die Arbeiten meiner eigenen Student:innen an, wie Tyler Mitchell, Paul Sepuya und Zalika Azim. Ich fühlte mich auch zu jüngeren Fotograf:innen wie Laila Stevens hingezogen, die ich durch Magnum kennengelernt habe, und war fasziniert von der Bandbreite der Erfahrungen und Geschichten, die sie erzählen. In einer Zeit, in der das Auslöschen von Geschichte ein Anliegen ist, sorgen Foto-Künstler:innen dafür, dass unsere Geschichte sichtbar bleibt. Zum Beispiel erforscht Daesha Harris die Geschichte der Underground Railroad und die Freiheitskämpfe der Versklavten. Bei der Aktualisierung des Buches dachte ich darüber nach, wie man diese Geschichten verbinden kann. Es war auch interessant zu sehen, wie junge Fotograf:innen durch die erhöhte Sichtbarkeit auf Instagram ihr Image, ihre Identität und Kreativität formen.

Vogue: Inwiefern erweitert diese Version das Original? Was ist anders, und was ist gleich geblieben?

Dr. Willis: Die Neuauflage geht auf Selbstautorenschaft und Selbstporträts ein und erweitert die Themen der Spiritualität. Fotograf:innen befassen sich auch mit Ökologie und wie der Klimawandel unsere Gemeinschaften beeinflusst. Die politischen Veränderungen der letzten 25 Jahre haben ebenfalls den Inhalt beeinflusst. Das waren die Geschichten, die ich in dieser Ausgabe hervorheben wollte.

Vogue: Die Fotobranche hat sich in den letzten 25 Jahren dramatisch verändert. Was sind einige der größten Veränderungen, die Sie beobachtet haben?

Dr. Willis: Es gibt viele kleine, aber bedeutungsvolle Verschiebungen: die Wiederbelebung von Gemeinschaftsgalerien, MoMAs jährliche New Photography-Ausstellung jeden Herbst und eine inklusivere Repräsentation von Fotograf:innen der afrikanischen Diaspora auf Kunstmessen. Aperture hat seine Veröffentlichungen in den letzten 25 Jahren erweitert, teilweise dank der Fotograf:innen, die in diesem Buch vorgestellt werden. Es gibt auch mehr Möglichkeiten für Künstler:innen, ihre Arbeiten in Galerien an Universitäten und anderen nicht-traditionellen Räumen auszustellen.
Überall im Land nutzen Universitätsgelände Ausstellungsräume als Klassenzimmer und Lernumgebungen für Künstler:innen und Gemeinschaften.

Munachi Osegbu (geb. 1996), Pink - Sydney (2020)
Mit freundlicher Genehmigung der Künstlerin.

Wie nutzen Fotograf:innen neue und bestehende Technologien, um die Kunst der Fotografie zu erweitern?
Künstler:innen wie Bisa Butler interpretieren fotografische Archive neu, indem sie Quilting verwenden, um Porträtfotografie umzugestalten. Die Sprache der Fotografie hat sich nicht nur durch neue Technologie entwickelt, sondern auch durch Künstler:innen, die das Medium auf neue Weise erkunden. Zum Beispiel übersetzte mein Sohn, Hank Willis Thomas, ein Foto mit The Embrace (2022) in eine dreidimensionale Skulptur. Er ließ sich von einem Archivfoto von Dr. King und Mrs. King inspirieren, die sich umarmen, nachdem er den Friedensnobelpreis erhalten hatte. Solche Momente sind zentral, um zu erweitern, was Fotografie sein kann.

Welche ästhetischen und kuratorischen Entscheidungen haben Sie für die Ausstellung getroffen?
Ich wollte Fotograf:innen einbeziehen, die begeistert waren, zusammenzuarbeiten, die Freude in ihre Arbeit brachten und die Teil dieses Projekts sein wollten. Die Ausstellung zeigt sowohl historische Sammlungen als auch zeitgenössische Fotograf:innen. Bei der Auswahl der Bilder konzentrierte ich mich auf Themen der Liebe, um Schönheit, Respekt und Freundschaft hervorzuheben.

Schwarze Liebe bleibt ein radikaler Akt angesichts weit verbreiteter Bigotterie und Gewalt von weißem Amerika. Sie war schon immer zentral in Ihrer Arbeit. Wie leitet sie Sie heute weiter?
Als ich als Kunststudentin Fotografie studierte, wurden die diversen Geschichten Schwarzer Familien oft übersehen. Was in Narrativen über Sklaverei und Freiheit fehlte, war Schwarze Liebe.

Vor ein paar Jahren veröffentlichte ich The Black Civil War Soldier: A Visual History of Conflict and Citizenship, das ich jahrelang recherchiert habe. In Archiven wie dem National Archives, dem Schomburg Center, der Library of Congress, der Howard University und der WPA Slave Narrative Collection fand ich mündliche Überlieferungen von ehemals Versklavten und Soldaten. Schwarze Liebe wurde in vielen Geschichtsbüchern ignoriert, aber sie überlebte in diesen Transkripten. Das Entdecken und Bewahren dieser Geschichten gab mir eine Grundlage, um Schwarze Liebe zu verstehen und mein eigenes Werk zu formen.

Wie denken Sie darüber, Ihr Vermächtnis und die Arbeit, die Sie zu Beginn Ihrer Karriere anstrebten, fortzusetzen?
Ich glaube an Zusammenarbeit. Ich arbeite nicht allein, und das ist mir wichtig. Ich konzentriere mich darauf, Netzwerke aufzubauen, globale Gespräche über Schwarzes Leben zu führen und Veranstaltungen wie die Black Portraiture[s]-Konferenzen mitzugestalten. Die erste fand 2013 in Paris statt, wo ich mit Manthia Diawara und Awam Amkpa zusammenarbeitete. Einige Einheimische kritisierten uns zunächst dafür, dass wir als Amerikaner:innen in Paris die Konferenz organisierten, aber am zweiten Tag dankten uns viele dafür, einen Raum geschaffen zu haben, um über Rasse, Mode und Geschichte zu diskutieren. Wir hatten eine ähnliche Erfahrung in Johannesburg, Südafrika, wo die Menschen das Gefühl hatten, Plattformen für diese Gespräche zu fehlen. Dieses Jahr bringen wir Black Portraiture[s] nach Tulsa, Oklahoma. 2024 haben wir die Konferenz in Venedig, Italien, unter dem Titel "Shifting Paradigms" abgehalten. Das Ziel ist, breitere Diskussionen über Schwarze und afrikanische Diaspora-Fotograf:innen zu fördern und sie mit Fotograf:innen in den USA zu verbinden. Das ist ein Schwerpunkt für mich.

Dieses Gespräch wurde redigiert und gekürzt.

"Reflections in Black — A Reframing" ist bis zum 21. Dezember 2025 zu sehen.

Reflections in Black: A History of Black Photographers: 1840 to the Present
100 $, W.W. Norton

Häufig gestellte Fragen
Natürlich. Hier ist eine Liste von FAQs über Deborah Willis und das 25-jährige Jubiläum ihres wegweisenden Werkes Reflections in Black.



Allgemeine / Einsteigerfragen



F: Wer ist Deborah Willis?

A: Deborah Willis ist eine äußerst einflussreiche amerikanische Künstlerin, Fotografin, Kuratorin, Autorin und Pädagogin. Sie ist eine führende Historikerin und Wissenschaftlerin der afroamerikanischen Fotografie und ihrer Kulturgeschichte.



F: Worum geht es in dem Buch Reflections in Black?

A: Es ist ein bahnbrechendes Buch, das die Geschichte Schwarzer Fotograf:innen von der Erfindung der Fotografie bis zum späten 20. Jahrhundert nachzeichnet. Es zeigt ihre Arbeiten und erzählt die Geschichte, wie Schwarze Amerikaner:innen die Kamera nutzten, um sich selbst darzustellen.



F: Warum ist das 25-jährige Jubiläum dieses Buches so eine große Sache?

A: Das Jubiläum ist ein bedeutender Meilenstein, weil das Buch die Kunstwelt grundlegend verändert hat. Es brachte einer Generation von Schwarzen Fotograf:innen, die von der mainstream Kunstgeschichte übersehen worden waren, längst überfällige Anerkennung und machte ihre Arbeiten einem viel breiteren Publikum zugänglich.



F: Wo kann ich die in dem Buch vorgestellten Fotografien sehen?

A: Viele der Fotografien werden in großen Museumssammlungen aufbewahrt. Man kann sie auch in dem Buch selbst finden und oft in damit verbundenen Ausstellungen, die Museen kuratieren, um Jubiläen wie dieses zu feiern.



Tiefgehende / Fortgeschrittene Fragen



F: Wie war die Kunstwelt für Schwarze Fotograf:innen, bevor dieses Buch veröffentlicht wurde?

A: Ihre Beiträge waren weitgehend marginalisiert und von großen Lehrbüchern, Museumssammlungen und historischen Narrativen ausgeschlossen. Reflections in Black lieferte die erste umfassende visuelle Geschichte, die ihre Stimmen und ihr künstlerisches Schaffen in den Mittelpunkt stellte.



F: Wie hat dieses Buch das Feld der Fotografie und Kunstgeschichte beeinflusst?

A: Es wurde ein unverzichtbarer akademischer Text, der eine Neubewertung der amerikanischen Fotografie erzwang. Es inspirierte neue wissenschaftliche Arbeiten, beeinflusste kuratorische Praktiken in Museen und förderte den Ankauf von Werken Schwarzer Fotograf:innen für permanente Sammlungen weltweit.



F: Können Sie einige wichtige Fotograf:innen nennen, denen das Buch half, Bekanntheit zu erlangen?

A: Absolut. Während es über 100 Fotograf:innen vorstellt, war es entscheidend für die Hervorhebung der Arbeit von Pionier:innen wie James VanDerZee, Carrie Mae Weems, Lorna Simpson, Gordon Parks, Roy DeCarava und Coreen Simpson, um nur einige zu nennen.



F: Hat Deborah Willis noch andere wichtige Arbeiten jenseits dieses Buches geleistet?