Deborah Willis est bien plus qu’une photographe, une conservatrice et une éducatrice — elle est aussi une excavatrice, qui met au jour une histoire visuelle de la vie des Noir·e·s. Il y a vingt-cinq ans, elle a écrit l’ouvrage pionnier Reflections in Black : A History of Black Photographers, 1840 to the Present (Reflets noirs : une histoire des photographes noir·e·s de 1840 à nos jours), une anthologie marquante mettant en lumière les photographes américain·e·s noir·e·s qui ont transformé le médium peu après son invention. Ce mois de novembre, une nouvelle édition du livre paraîtra, coïncidant avec l’exposition « Reflections in Black : A Reframing » (Reflets noirs : un recadrage), répartie entre deux galeries publiques de NYU, où Willis est professeure depuis longtemps.
Avant l’exposition, j’ai parlé avec le Dr Willis du 25e anniversaire de son livre influent, de l’exposition et du rôle central de l’amour noir dans son travail.
Vogue : Comment pensez-vous que l’influence de Reflections in Black a évolué au fil du temps ?
Dr Deborah Willis : L’édition du 25e anniversaire de Reflections in Black : A Reframing est née parce que des photographes, des collectionneurs et d’autres personnes nous ont contactés, l’éditeur et moi, après que le livre fut épuisé. Ils ont mentionné l’avoir vu prix entre 500 et 900 dollars sur les sites de vendeurs de livres. Les photographes né·e·s il y a 25 ans ont connu le livre grâce à leurs parents, grands-parents et enseignant·e·s qui leur en ont partagé les images. L’impact du livre a contribué à façonner une longue culture visuelle, en comblant non seulement des lacunes historiques, mais aussi en élargissant le récit des photographes qui créent de nouvelles images sur la culture noire.
Vogue : Cette édition comprend 130 nouvelles images. Comment avez-vous abordé le processus de recherche et d’édition ?
Dr Willis : D’abord, j’ai demandé à l’historien et professeur Robin D.G. Kelly de réimprimer sa préface originale, mais il a voulu en écrire une nouvelle. Sa préface actualisée reflète mes expériences de rencontres avec des artistes, d’enseignement et de conservation. La recherche n’a pas été difficile — j’ai regardé le travail de mes propres étudiant·e·s, comme Tyler Mitchell, Paul Sepuya et Zalika Azim. J’ai aussi été attirée par de plus jeunes photographes comme Laila Stevens, que j’ai rencontrée via Magnum, et j’ai été fascinée par la diversité des expériences et des histoires qu’iels racontent. À une époque où l’effacement historique est une préoccupation, les artistes photographes veillent à ce que notre histoire reste visible. Par exemple, Daesha Harris explore l’histoire de l’Underground Railroad et les luttes pour la liberté des personnes réduites en esclavage. En actualisant le livre, j’ai réfléchi à la manière de relier ces histoires. C’était aussi intéressant de voir comment les jeunes photographes façonnent leur image, leur identité et leur créativité grâce à une visibilité accrue sur Instagram.
Vogue : De quelle autre manière cette version développe-t-elle l’originale ? Qu’est-ce qui est différent et qu’est-ce qui est resté identique ?
Dr Willis : La nouvelle édition explore l’auto-autorat et les autoportraits, et développe les thèmes de la spiritualité. Les photographes s’engagent aussi avec l’écologie et la manière dont le changement climatique affecte nos communautés. Les changements politiques des 25 dernières années ont également influencé le contenu. C’étaient les histoires que je voulais mettre en avant dans cette édition.
Vogue : L’industrie de la photographie a radicalement changé ces 25 dernières années. Quels sont certains des plus grands changements que vous avez observés ?
Dr Willis : Il y a de nombreux changements petits mais significatifs : la renaissance des galeries communautaires, l’exposition annuelle de nouvelles photographies du MoMA chaque automne, et une représentation plus inclusive des photographes de la diaspora africaine dans les foires d’art. Aperture a élargi ses publications ces 25 dernières années, en partie grâce aux photographes présenté·e·s dans ce livre. Il y a aussi plus d’opportunités pour les artistes d’exposer leur travail dans des galeries universitaires et d’autres espaces non traditionnels. À travers le pays, les campus universitaires utilisent les espaces d’exposition comme salles de classe et environnements d’apprentissage pour les artistes et les communautés.
Munachi Osegbu (né en 1996), Pink - Sydney (2020)
Avec l’aimable autorisation de l’artiste.
Comment les photographes utilisent-iels les technologies nouvelles et existantes pour développer l’art de la photographie ?
Des artistes comme Bisa Butler réimaginent les archives photographiques en utilisant la technique du quilt pour réinterpréter le portrait. Le langage de la photographie a évolué non seulement grâce à la nouvelle technologie, mais aussi parce que les artistes explorent le médium de manières nouvelles. Par exemple, mon fils, Hank Willis Thomas, a traduit une photographie en sculpture tridimensionnelle avec The Embrace (L’Étreinte, 2022). Il s’est inspiré d’une photo d’archive du Dr King et de Mme King s’embrassant après qu’il eut reçu le prix Nobel de la paix. De tels moments sont centraux pour élargir ce que la photographie peut être.
Quels ont été certains de vos choix esthétiques et curatoriaux pour l’exposition ?
Je voulais inclure des photographes qui étaient ravi·e·s de collaborer, qui apportaient de la joie dans leur travail, et qui voulaient faire partie de ce projet. L’exposition présente à la fois des collections historiques et des photographes contemporain·e·s. En sélectionnant les images, je me suis concentrée sur les thèmes de l’amour pour mettre en avant la beauté, le respect et l’amitié.
L’amour noir reste un acte radical face au racisme et à la violence généralisés de l’Amérique blanche. Il a toujours été central dans votre travail. Comment continue-t-il de vous guider aujourd’hui ?
Quand j’ai étudié la photographie en tant qu’étudiante en art, les diverses histoires des familles noires étaient souvent négligées. Ce qui manquait dans les récits sur l’esclavage et la liberté, c’était l’amour noir.
Il y a quelques années, j’ai publié The Black Civil War Soldier: A Visual History of Conflict and Citizenship (Le soldat noir de la guerre de Sécession : une histoire visuelle du conflit et de la citoyenneté), que j’ai recherché pendant des années. Dans des archives comme les Archives nationales, le Schomburg Center, la Bibliothèque du Congrès, l’université Howard et la collection de récits d’esclaves de la WPA, j’ai trouvé des histoires orales d’ancien·ne·s esclaves et de soldats. L’amour noir était ignoré dans de nombreux livres d’histoire, mais il a survécu dans ces transcriptions. Découvrir et préserver ces histoires m’a donné une base pour comprendre l’amour noir et façonner mon propre travail.
Comment envisagez-vous de poursuivre votre héritage et le travail que vous avez entrepris au début de votre carrière ?
Je crois en la collaboration. Je ne travaille pas seule, et c’est important pour moi. Je me concentre sur la construction de réseaux, sur des conversations mondiales concernant la vie des Noir·e·s, et sur la co-création d’événements comme les conférences Black Portraiture[s]. La première eut lieu à Paris en 2013, où j’ai travaillé avec Manthia Diawara et Awam Amkpa. Certain·e·s locaux·ales nous ont initialement critiqué·e·s pour avoir organisé la conférence en tant qu’Américain·e·s à Paris, mais dès le deuxième jour, beaucoup nous ont remercié·e·s d’avoir créé un espace pour discuter de race, de mode et d’histoire. Nous avons eu une expérience similaire à Johannesburg, en Afrique du Sud, où les gens estimaient manquer de plateformes pour ces conversations. Cette année, nous amenons Black Portraiture[s] à Tulsa, en Oklahoma. En 2024, nous avons tenu la conférence à Venise, en Italie, intitulée « Shifting Paradigms » (Changer de paradigmes). L’objectif est de favoriser des discussions plus larges sur les photographes noir·e·s et de la diaspora africaine et de les mettre en relation avec des photographes aux États-Unis. C’est une priorité pour moi.
Cette conversation a été éditée et condensée.
« Reflections in Black — A Reframing » est visible jusqu’au 21 décembre 2025.
Reflections in Black: A History of Black Photographers: 1840 to the Present
100 $, W.W. Norton
Questions Fréquemment Posées
Bien sûr Voici une liste de FAQ concernant Deborah Willis et le 25e anniversaire de son œuvre séminale Reflections in Black
Questions Générales Débutants
Q Qui est Deborah Willis
R Deborah Willis est une artiste, photographe, conservatrice, autrice et éducatrice américaine très influente. Elle est une historienne et universitaire de premier plan en photographie afro-américaine et son histoire culturelle.
Q De quoi parle le livre Reflections in Black
R C'est un livre pionnier qui retrace l'histoire des photographes noir·e·s depuis l'invention de la photographie jusqu'à la fin du XXe siècle. Il met en valeur leur travail et raconte comment les Américain·e·s noir·e·s ont utilisé l'appareil photo pour se représenter.
Q Pourquoi le 25e anniversaire de ce livre est-il si important
R L'anniversaire est une étape majeure car le livre a fondamentalement changé le monde de l'art. Il a apporté une reconnaissance tardive à des générations de photographes noir·e·s qui avaient été négligé·e·s par l'histoire de l'art grand public, rendant leur travail accessible à un public beaucoup plus large.
Q Où puis-je voir les photographies présentées dans le livre
R Beaucoup de photographies sont conservées dans les collections de grands musées. Vous pouvez également les trouver dans le livre lui-même et souvent dans des expositions connexes que les musées organisent pour célébrer des anniversaires comme celui-ci.
Questions Approfondies Avancées
Q À quoi ressemblait le monde de l'art pour les photographes noir·e·s avant la publication de ce livre
R Leurs contributions étaient largement marginalisées, exclues des manuels majeurs, des collections muséales et des récits historiques. Reflections in Black a fourni la première histoire visuelle complète centrée sur leurs voix et leur art.
Q Comment ce livre a-t-il impacté le domaine de la photographie et de l'histoire de l'art
R Il est devenu un texte académique essentiel, forçant une réévaluation de la photographie américaine. Il a inspiré de nouvelles recherches, influencé les pratiques curatoriales dans les musées et encouragé l'acquisition d'œuvres de photographes noir·e·s dans des collections permanentes à travers le monde.
Q Pouvez-vous nommer quelques photographes clés que le livre a aidé à mettre en lumière
R Absolument. Bien qu'il présente plus de 100 photographes, il a été crucial pour mettre en valeur le travail de pionnier·ère·s comme James VanDerZee, Carrie Mae Weems, Lorna Simpson, Gordon Parks, Roy DeCarava et Coreen Simpson, parmi beaucoup d'autres.
Q Deborah Willis a-t-elle fait d'autres travaux importants au-delà de ce livre