Deborah Willis è molto più di una fotografa, curatrice ed educatrice: è anche un’archeologa che riporta alla luce una storia visiva della vita nera. Venticinque anni fa, ha scritto il rivoluzionario libro Reflections in Black: A History of Black Photographers, 1840 to the Present, un’antologia fondamentale che mette in luce i fotografi afroamericani che hanno trasformato il mezzo poco dopo la sua invenzione. Questo novembre, sarà pubblicata una nuova edizione del libro, in concomitanza con la mostra "Reflections in Black: A Reframing", allestita in due gallerie pubbliche della NYU, dove la Willis è docente da molti anni.

Prima dell’inaugurazione della mostra, ho parlato con la dottoressa Willis del 25º anniversario del suo libro influente, dell’esposizione e del ruolo centrale dell’amore nero nel suo lavoro.

Vogue: Come pensa che l’influenza di Reflections in Black si sia evoluta nel tempo?

Dott.ssa Deborah Willis: L’edizione del 25º anniversario di Reflections in Black: A Reframing è nata perché fotografi, collezionisti e altri mi hanno contattata, insieme all’editore, dopo che il libro era andato esaurito. Hanno menzionato di averlo visto sui siti di vendita di libri a prezzi tra i 500 e i 900 dollari. I fotografi nati 25 anni fa hanno conosciuto il libro attraverso le immagini condivise dai genitori, dai nonni e dagli insegnanti. L’impatto del libro ha contribuito a plasmare una lunga cultura visiva, non solo colmando le lacune della storia, ma anche ampliando la narrazione dei fotografi che creano nuove immagini sulla cultura nera.

Vogue: Questa edizione include 130 nuove immagini. Come ha affrontato il processo di ricerca e editing?

Dott.ssa Willis: Innanzitutto, ho chiesto allo storico e professore Robin D.G. Kelly di ripubblicare la sua prefazione originale, ma lui ha voluto scriverne una nuova. La sua prefazione aggiornata riflette le mie esperienze nell’incontrare artisti, insegnare e curare mostre. La ricerca non è stata difficile: ho osservato il lavoro dei miei stessi studenti, come Tyler Mitchell, Paul Sepuya e Zalika Azim. Sono stata anche attratta da fotografi più giovani come Laila Stevens, che ho conosciuto attraverso Magnum, ed ero affascinata dalla gamma di esperienze e storie che raccontano. In un’epoca in cui la cancellazione storica è una preoccupazione, gli artisti fotografici stanno garantendo che la nostra storia rimanga visibile. Ad esempio, Daesha Harris esplora la storia della Underground Railroad e le lotte per la libertà degli schiavi. Nell’aggiornare il libro, ho pensato a come collegare queste storie. È stato anche interessante vedere come i giovani fotografi stiano plasmando la loro immagine, identità e creatività attraverso una maggiore visibilità su Instagram.

Vogue: In che altro modo questa versione amplia l’originale? Cosa è cambiato e cosa è rimasto uguale?

Dott.ssa Willis: La nuova edizione approfondisce l’auto-autorialità e gli autoritratti, e amplia i temi della spiritualità. I fotografi si stanno anche confrontando con l’ecologia e con come il cambiamento climatico stia influenzando le nostre comunità. I cambiamenti politici degli ultimi 25 anni hanno influenzato anche i contenuti. Queste erano le storie che volevo evidenziare in questa edizione.

Vogue: L’industria fotografica è cambiata radicalmente negli ultimi 25 anni. Quali sono alcuni dei cambiamenti più significativi che ha osservato?

Dott.ssa Willis: Ci sono molti cambiamenti piccoli ma significativi: la rinascita delle gallerie comunitarie, la mostra annuale di New Photography del MoMA ogni autunno e una rappresentazione più inclusiva dei fotografi della diaspora africana alle fiere d’arte. Aperture ha ampliato le sue pubblicazioni negli ultimi 25 anni, in parte grazie ai fotografi presenti in questo libro. Ci sono anche più opportunità per gli artisti di esporre il proprio lavoro in gallerie universitarie e altri spazi non tradizionali. In tutto il paese, i campus universitari stanno utilizzando spazi espositivi come aule e ambienti di apprendimento per artisti e comunità.

Munachi Osegbu (n. 1996), Pink - Sydney (2020)
Per gentile concessione dell’artista.

Come stanno utilizzando i fotografi le tecnologie nuove ed esistenti per espandere l’arte della fotografia?
Artisti come Bisa Butler stanno reimmaginando gli archivi fotografici utilizzando il quilt per reinterpretare la ritrattistica. Il linguaggio della fotografia si è evoluto non solo attraverso la nuova tecnologia, ma anche attraverso artisti che esplorano il mezzo in modi innovativi. Ad esempio, mio figlio, Hank Willis Thomas, ha tradotto una fotografia in una scultura tridimensionale con The Embrace (2022). Si è ispirato a una foto d’archivio del Dr. King e della signora King che si abbracciano dopo aver ricevuto il Premio Nobel per la Pace. Momenti come questi sono centrali per espandere ciò che la fotografia può essere.

Quali sono state alcune delle scelte estetiche e curatoriali che ha fatto per la mostra?
Volevo includere fotografi entusiasti di collaborare, che portano gioia nel loro lavoro e che volevano far parte di questo progetto. La mostra presenta sia collezioni storiche che fotografi contemporanei. Mentre selezionavo le immagini, mi sono concentrata sui temi dell’amore per evidenziare bellezza, rispetto e amicizia.

L’amore nero rimane un atto radicale di fronte alla diffusa bigotteria e violenza dell’America bianca. È sempre stato centrale nel suo lavoro. Come continua a guidarla oggi?
Quando studiavo fotografia come studentessa d’arte, le storie diverse delle famiglie nere erano spesso trascurate. Ciò che mancava nelle narrazioni sulla schiavitù e la libertà era l’amore nero.

Alcuni anni fa, ho pubblicato The Black Civil War Soldier: A Visual History of Conflict and Citizenship, che ho ricercato per anni. In archivi come i National Archives, lo Schomburg Center, la Library of Congress, la Howard University e la WPA Slave Narrative Collection, ho trovato storie orali di ex schiavi e soldati. L’amore nero era ignorato in molti libri di storia, ma è sopravvissuto in queste trascrizioni. Scoprire e preservare queste storie mi ha dato una base per comprendere l’amore nero e modellare il mio lavoro.

Come pensa di continuare il suo lascito e il lavoro che si era prefissata all’inizio della sua carriera?
Credo nella collaborazione. Non lavoro da sola, e questo è importante per me. Mi concentro sulla costruzione di reti, su conversazioni globali sulla vita nera e sulla co-creazione di eventi come le conferenze Black Portraiture[s]. La prima si è tenuta a Parigi nel 2013, dove ho lavorato con Manthia Diawara e Awam Amkpa. Alcuni locali inizialmente ci hanno criticato per aver organizzato la conferenza come americani a Parigi, ma dal secondo giorno molti ci hanno ringraziato per aver creato uno spazio per discutere di razza, moda e storia. Abbiamo avuto un’esperienza simile a Johannesburg, in Sudafrica, dove la gente sentiva di non avere piattaforme per queste conversazioni. Quest’anno porteremo Black Portraiture[s] a Tulsa, in Oklahoma. Nel 2024, abbiamo tenuto la conferenza a Venezia, Italia, intitolata “Shifting Paradigms”. L’obiettivo è favorire discussioni più ampie sui fotografi neri e della diaspora africana e collegarli con i fotografi negli Stati Uniti. Questo è un focus chiave per me.

Questa conversazione è stata modificata e condensata.

“Reflections in Black — A Reframing” è visibile fino al 21 dicembre 2025.

Reflections in Black: A History of Black Photographers: 1840 to the Present
$100, W.W. Norton



Domande Frequenti
Certamente. Ecco un elenco di FAQ su Deborah Willis e il 25º anniversario della sua opera fondamentale Reflections in Black.



Domande Generali e per Principianti



D: Chi è Deborah Willis?

R: Deborah Willis è un’artista, fotografa, curatrice, autrice ed educatrice americana di grande influenza. È una delle principali studiose e storiche della fotografia afroamericana e della sua storia culturale.



D: Di cosa parla il libro Reflections in Black?

R: È un libro rivoluzionario che traccia la storia dei fotografi neri dall’invenzione della fotografia alla fine del XX secolo. Mostra il loro lavoro e racconta come gli afroamericani hanno usato la macchina fotografica per rappresentare se stessi.



D: Perché il 25º anniversario di questo libro è così importante?

R: L’anniversario è una pietra miliare fondamentale perché il libro ha cambiato radicalmente il mondo dell’arte. Ha portato un riconoscimento atteso da tempo a generazioni di fotografi neri che erano stati trascurati dalla storia dell’arte mainstream, rendendo il loro lavoro accessibile a un pubblico molto più ampio.



D: Dove posso vedere le fotografie presenti nel libro?

R: Molte delle fotografie sono conservate nelle collezioni di importanti musei. Puoi anche trovarle nel libro stesso e spesso in mostre correlate che i musei curano per celebrare anniversari come questo.



Domande Approfondite e Avanzate



D: Com’era il mondo dell’arte per i fotografi neri prima della pubblicazione di questo libro?

R: I loro contributi erano largamente marginalizzati, esclusi dai principali libri di testo, dalle collezioni museali e dalle narrazioni storiche. Reflections in Black ha fornito la prima storia visiva completa che ha messo al centro le loro voci e la loro arte.



D: Quale impatto ha avuto questo libro sul campo della fotografia e della storia dell’arte?

R: È diventato un testo accademico essenziale, costringendo a una rivalutazione della fotografia americana. Ha ispirato nuove ricerche, influenzato le pratiche curatoriali dei musei e incoraggiato l’acquisizione di opere di fotografi neri in collezioni permanenti in tutto il mondo.



D: Puoi nominare alcuni fotografi chiave che il libro ha contribuito a portare alla ribalta?

R: Assolutamente. Sebbene presenti oltre 100 fotografi, è stato cruciale per mettere in luce il lavoro di pionieri come James VanDerZee, Carrie Mae Weems, Lorna Simpson, Gordon Parks, Roy DeCarava e Coreen Simpson, tra molti altri.



D: Deborah Willis ha fatto altro lavoro importante oltre a questo libro?