"Файловете на мадам Х" от Хамиш Боулс е публикуван за първи път в януарския брой на Vogue през 1999 г. За още забележителни моменти от архивите на Vogue, абонирайте се за нашия бюлетин Носталгия [тук](link).

Портретът на Виржини Авеньо Готро, известна като Мадам Х, изработен от Джон Сингър Сарджънт през 1884 г., е истински майсторски клас в изкуството на образите. Готро демонстрира своята поразителна красота и приема ролята си на екзотичен орнамент на обществото — "професионална красавица". Тя е сфинкс без мистерия, "пророкуващ всички изтънчени елегантности на Vogue", както отбелязва историкът Филип Жулиан през 1965 г. Но коя е тази загадъчна жена, чиято привлекателност продължава да очарова повече от век след като Сарджънт я увековечи в маслени бои?

Джон Сингър Сарджънт, роден във Флоренция през 1856 г. от американски родители, прекара скитащо детство, пътувайки из цяла Европа. До 1880-те години, след обучение при уважавания Каролюс-Дюран и в École des Beaux-Arts, той вече беше изградил име в Париж като портретист и художник на екзотични сцени от Италия, Испания, Франция и Мароко. Беше почти неизбежно той да бъде привлечен от скандалната Виктори Готро — през цялата си кариера Сарджънт беше очарован от неконвенционални, екзотични красавици. Той вече беше уловил дивата чар на Розина Ферара, момиче от Капри, и мистиката на мароканските жени, като тази в картината му от 1880 г. Fumée d’Ambre Gris. По-късно той създаде някои от най-живите си портрети на харизматични личности, включително надменната испанска танцьорка Карменсита, оживените сестри Вертхаймер (Алмина, Ена и Бети), ексцентричната Гертруд Вандербилт Уитни и легендарния Вацлав Нижински. Той наричал блестящата Рита де Акоста Лидиг "Живо изкуство", а поразителната, почти символна красота на мадам Готро вероятно е вдъхновила подобно възхищение.

Сарджънт я намирал за "странна, необичайна, фантастична, любопитна". Решен да я нарисува, той започва сложно ухажване, като се обръща за помощ към общ приятел, Бен дел Кастийо, на когото пише: "Имам голямо желание да нарисувам портрета ѝ и имам основание да смятам, че тя би позволила това... Кажете ѝ, че съм човек с изключителен талант." Виржини Готро се съгласи. Сесиите започват в Париж през 1883 г., а през лятото Сарджънт заминава за имението на семейство Готро, Шато де Шен в Бретан. Там, сред вековни дъбове, Готро са засадили тропически палми и пампасова трева, отразяващи екзотичните вкусове на обществото от Третата република.

Родена в Луизиана малко преди Гражданската война, Виржини Авеньо е истинска южняшка красавица, отгледана в изкуството на чар в семейната плантация Парланж — величествено, романтично имение, построено век по-рано от предшественика ѝ Клод Венсан дьо Тернан на брега на Фолс Ривър (когатото част от Мисисипи). Къщата все още запазва своя довоенен елеганс, с величествени колони, двойни гълъбници и алея от живи дъбове, увити с испански мъх. Виржини може би е наследила част от своята мистичност от баба си, Виржини дьо Тернан Парланж, силна жена, за която се твърди, че е спасила имението, като умело е гостоприемничала както с конфедералния генерал Ричард Тейлър, така и със северняшкия генерал Натаниел Банкс — семейната легенда твърди, че са спали в една и съща стая, макар и в различно време. Тя също беше запалена франкофилка. Украси Парланж с парижки мебели и нае френския дворцов художник Едуар-Луи Дюбюф да създаде портрети на нея и трите ѝ деца — Жули, Мари Виржини и Мариус. Дюбюф, известен с портретите на императрица Евгения и Принц Империал, я изобрази в полунощно синьо с кралски хермелин. Тези портрети и днес висят в ъглите на нейния салон. Внимателно запазените визитни картички в нейната колекция — сега използвани от нейния потомък Анжел Парланж в текстилни дизайни — разкриват колко високо тя ценеше престижните връзки.

Дъщеря ѝ Мари Виржини се омъжи за конфедералния майор Анатол Пласид д’Авеньо, адвокат, загинал от раните си в битката при Шайло. Разочарована от Гражданската война, вдовицата му отведе двете си дъщери — Виржини и Луиз, които вече показваха признаци на голяма красота — в Париж, за да не се завърне никога в Америка. Те се настаниха на улица Люксембург 44 (по-късно преименувана на улица Камбон, където Коко Шанел ще отвори своята модна къща) в елитен квартал близо до Мадлен.

От този елегантен адрес Мари Виржини дьо Тернан Авеньо работи амбициозно, за да осигури високо общество за своите поразителни дъщери. Обаче, Виржини, изключена от най-високите кръгове, се задоволи с богатство, като се омъжи за банкера и корабособственик Пиер Готро. Готро, неясна фигура, бил толкова влюбен в красивата си съпруга, че първоначално се съгласил на брак само по име. Това споразумение остави Виржини свободна за романтични авантюри, което ѝ донесе скандална репутация. Слухове я свързваха с френския републикански лидер Леон Гамбета (който почина преди завършването на портрета ѝ) и скандалния гинеколог Самуел Жан Пози, наричан "Доктор Бог" от Сара Бернар.

Пози, познавач на изкуството с колекция от антики и творби на Тиеполо и Гуарди, вече беше бил изобразен от Сарджънт през 1881 г. Сарджънт по-късно го описва като "много брилянтно същество", докато братовчед му Ралф Къртис го нарича "великият и красив Пози". В Д-р Пози у дома, Сарджънт го изобразява драматично в ален мантия, чиято свободна елегантност намеква за съблазън. Едната ръка лежи официално на гърдите му, напомняйки великите портрети от миналото, докато другата си играе с колана на мантията, подсказвайки интимност.

Когато картината дебютира в Кралската академия в Лондон през 1882 г., критиците я пренебрегнаха — макар че приятелката на Сарджънт Вайълет Пейджет (пишейки като Върнън Ли) похвали нейната "наха