"The Madame X Files" by Hamish Bowles julkaistiin ensimmäisen kerran Voguen tammikuun 1999 numerossa. Lisää kohokohtia Voguen arkistoista löydät tilaaamalla Nostalgia-uutiskirjeemme [täältä](link).

John Singer Sargentin vuonna 1884 maalaama muotokuva Virginie Avegno Gautreausta, joka tunnetaan paremmin nimellä Madame X, on mestarillinen esimerkki kuvan luomisesta. Gautreau esittelee häikäisevää kauneuttaan ja omaksuu roolinsa yhteiskunnan eksoottisena koristeena – "ammattikauneutena". Hän on sfinksi ilman mysteeriä, "ennakoiden kaiken Voguen hienostuneen šikin", kuten historioitsija Philippe Jullian totesi vuonna 1965. Mutta kuka oli tämä arvoituksellinen nainen, jonka viehätys voittaa yli vuosisadan jälkeenkin sen, kun Sargent teki hänestä ikuisen öljyvärityönsä avulla?

John Singer Sargent, joka syntyi Firenzessä vuonna 1856 amerikkalaisille vanhemmille, vietti nomadisen lapsuuden matkustellen laajalti Euroopassa. 1880-luvulla, opiskeltuaan arvostetun Carolus-Duranin johdolla ja École des Beaux-Artsissa, hän oli luonut nimeään Pariisissa sekä muotokuvamaalarina että eksoottisten maisemien maalarina Italiasta, Espanjasta, Ranskasta ja Marokosta. Oli lähes väistämätöntä, että hän kiinnostui kuuluisasta Victoire Gautreausta – koko uransa ajan Sargentia kiehtoivat epätavanomaiset, eksoottiset kauneudet. Hän oli jo tallentanut Rosina Ferraran, Caprilla asuneen tytön, villin viehätysvoiman ja marokkolaisten naisten mystiikan, kuten vuoden 1880 maalauksessaan Fumée d’Ambre Gris. Myöhemmin hän loi eloisimpia muotokuviaan intohimoisista aiheista, kuten ylimielisestä espanjalaisesta tanssijasta Carmencitasta, vilkkaista Wertheimerin sisarista (Almina, Ena ja Betty), eksentrisestä Gertrude Vanderbilt Whitneystä ja legendaarisesta Vaslav Nijinskystä. Hän kutsui häikäisevää Rita de Acosta Lydigiä "elävänä taiteena", ja Madame Gautreaun silmiinpistävä, lähes symbolistinen kauneus herätti todennäköisesti samanlaista ihailua.

Sargent piti häntä "omituisena, outona, fantastisena, uteliaana". Päätettyään maalata tämän hän aloitti monimutkaisen hovituksen, pyytäen apua yhteiseltä ystävältään Ben del Castillolta, jolle hän kirjoitti: "Minulla on suuri halu maalata hänen muotokuvansa ja minulla on syytä uskoa, että hän sallisi sen... Kerro hänelle, että olen mielettömän lahjakas." Virginie Gautreau suostui. Istunnnot alkoivat Pariisissa vuonna 1883, ja kesällä Sargent matkusti Gautreaujen maatilalle, Château des Chesnesiin Bretagnessa. Siellä, muinaisten tammien keskellä, Gautreaut olivat istuttaneet trooppisia palmuja ja pampasheiniä, heijastaen Kolmannen tasavallan yhteiskunnan muodikkaita eksoottisia maku