**"Los archivos de Madame X" por Hamish Bowles** se publicó por primera vez en la edición de enero de 1999 de **Vogue**. Para más destacados del archivo de **Vogue**, suscríbete a nuestro boletín Nostalgia [aquí](link).

El retrato de 1884 de John Singer Sargent de Virginie Avegno Gautreau, conocida como **Madame X**, es una lección magistral en la creación de imágenes. Gautreau exhibe su belleza impactante y abraza su papel como ornamento exótico de la sociedad—una "belleza profesional". Es una esfinge sin misterio, "profética de todo el chic sofisticado de **Vogue**", como observó el historiador Philippe Jullian en 1965. Pero ¿quién era esta mujer enigmática, cuyo encanto sigue cautivando más de un siglo después de que Sargent la inmortalizara en óleo?

John Singer Sargent, nacido en Florencia en 1856 de padres estadounidenses, tuvo una infancia nómada, viajando extensamente por Europa. Para la década de 1880, tras formarse con el renombrado Carolus-Duran y en la École des Beaux-Arts, ya se había hecho un nombre en París como retratista y pintor de escenas exóticas de Italia, España, Francia y Marruecos. Era casi inevitable que se sintiera atraído por la infame Victoire Gautreau—a lo largo de su carrera, Sargent se sintió fascinado por bellezas poco convencionales y exóticas. Ya había capturado el encanto salvaje de Rosina Ferrara, una joven de Capri, y el misticismo de mujeres marroquíes, como en su pintura de 1880 **Fumée d’Ambre Gris**. Más tarde, produjo algunos de sus retratos más vibrantes de sujetos enérgicos, como la altanera bailarina española Carmencita, las vivaces hermanas Wertheimer (Almina, Ena y Betty), la excéntrica Gertrude Vanderbilt Whitney y el legendario Vaslav Nijinsky. Una vez llamó a la deslumbrante Rita de Acosta Lydig "el arte en su forma viviente", y la belleza impactante, casi simbolista, de Madame Gautreau probablemente inspiró una admiración similar.

Sargent la encontró "extraña, rara, fantástica, curiosa". Decidido a pintarla, inició un elaborado cortejo, recurriendo a la ayuda de un amigo mutuo, Ben del Castillo, a quien escribió: **"Tengo un gran deseo de pintar su retrato y tengo razones para creer que ella lo permitiría... Dile que soy un hombre de talento prodigioso."** Virginie Gautreau accedió. Las sesiones comenzaron en París en 1883, y ese verano, Sargent viajó a la finca campestre de los Gautreau, el Château des Chesnes en Bretaña. Allí, entre robles antiguos, los Gautreau habían plantado palmeras tropicales y hierba de las pampas, reflejando los gustos exóticos de moda en la sociedad de la Tercera República.

Nacida en Luisiana justo antes de la Guerra Civil, Virginie Avegno era una verdadera belleza sureña, criada en el arte del encanto en la plantación Parmlange de su familia—una gran propiedad romántica construida un siglo antes por su antepasado Claude Vincent de Ternant a orillas del False River (antiguamente parte del Misisipi). La casa aún conserva su elegancia anterior a la guerra, con sus majestuosas columnas, palomares gemelos y una avenida de robles cubiertos de musgo español. Virginie pudo haber heredado parte de su misticismo de su abuela, Virginie de Ternant Parlange, una mujer formidable que, según se dice, salvó la plantación entreteniendo astutamente tanto al general confederado Richard Taylor como al general unionista Nathaniel Banks—la leyenda familiar afirma que durmieron en la misma habitación, aunque en momentos distintos. También era una francófila devota. Decoró Parlange con muebles parisinos y contrató al pintor de la corte francesa Edouard-Louis Dubufe para crear retratos de ella y sus tres hijos—Julie, Marie Virginie y Marius. Dubufe, conocido por pintar a la emperatriz Eugenia y al Príncipe Imperial, la retrató en azul medianoche con armiño real. Estos retratos aún cuelgan en los rincones de su salón hoy. Las tarjetas de visita cuidadosamente preservadas en su colección—ahora utilizadas por su descendiente Angèle Parlange en diseños textiles—revelan cuánto valoraba las conexiones prestigiosas.

Su hija Marie Virginie se casó con el mayor confederado Anatole Placide de Avegno, un abogado que murió por heridas en la Batalla de Shiloh. Desilusionada por la Guerra Civil, su viuda llevó a sus dos hijas—Virginie y Louise, ya mostrando signos de gran belleza—a París, para nunca regresar a América. Se establecieron en el 44 de la rue de Luxembourg (más tarde renombrada rue Cambon, donde Coco Chanel establecería su casa de moda) en un barrio elegante cerca de la Madeleine.

Desde esta dirección elegante, Marie Virginie de Ternani Avegno trabajó ambiciosamente para asegurar un lugar en la alta sociedad para sus llamativas hijas. Sin embargo, Virginie, excluida de los círculos más altos, se conformó con la riqueza, casándose con el banquero y naviero Pierre Gautreau. Gautreau, una figura oscura, se decía tan enamorado de su hermosa esposa que inicialmente aceptó un matrimonio solo de nombre. Este arreglo dejó a Virginie libre para escapadas románticas, ganándose una reputación escandalosa. Los rumores la vincularon con el líder republicano francés Léon Gambetta (quien murió antes de que su retrato se completara) y el notorio ginecólogo Samuel Jean Pozzi, apodado "Docteur Dieu" por Sarah Bernhardt.

Pozzi, un conocedor del arte con una colección de antigüedades y obras de Tiepolo y Guardi, ya había sido retratado por Sargent en 1881. Sargent luego lo describió como "una criatura muy brillante", mientras que su primo Ralph Curtis lo llamó "el gran y hermoso Pozzi". En **El Dr. Pozzi en casa**, Sargent lo representó dramáticamente en una bata carmesí, su elegancia suelta insinuando seducción. Una mano descansa formalmente en su pecho, evocando grandes retratos del pasado, mientras la otra juega con la faja de su bata, sugiriendo intimidad.

Cuando la pintura debutó en la Royal Academy de Londres en 1882, los críticos en su mayoría la pasaron por alto—aunque la amiga de Sargent Violet Paget (escribiendo como Vernon Lee) elogió su "magnificencia insolente, como si pateara las pinturas de los demás". Los detalles sugerentes, como la correa caída en el retrato posterior de Virginie, pasaron desapercibidos.

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Tras su inclusión en una exposición vanguardista en Bruselas dos años después, el crítico Emile Verhaeren la desestimó, diciendo que era "como una copa de champán llenada demasiado rápido—más espuma que vino". Pozzi era tan vanidoso como Madame Gautreau, y aunque los rumores sugieren una conexión romántica entre ellos, esto sigue sin confirmarse. Aun así, el doctor adquirió la pintura íntima de Sargent **Madame Gautreau brindando** para su colección privada.

Incluso después del matrimonio, Madame Pierre Gautreau siguió siendo una figura llamativa en la alta sociedad. Evitaba los diseños conservadores del couturier Charles Frederick Worth, colaborando en su lugar con el más orientado a la publicidad Félix Poussineau para crear atuendos audaces y dramáticos. Aunque evitaba joyas llamativas (para no distraer de su famosa piel luminosa), usaba cosméticos libremente—tiñendo su cabello castaño rojizo, delineando sus cejas y empolvándose la piel con un suave polvo malva (Sargent luego lo describió como "un lavanda uniforme, como papel secante"). Algunos, como el biógrafo de Sargent Stanley Olson, incluso especularon que tomaba arsénico para lograr su tez pálida antinatural. Cuando se develó su retrato, Ralph Curtis comentó que parecía "descompuesta", mientras que la artista Marie Bashkirtseff notó que sus hombros tenían "el tono de un cadáver".

Madame Gautreau resultó ser un sujeto difícil—inquieta e impaciente. Sargent se quejó a Vernon Lee de "luchar con su belleza inpintable y su pereza desesperante", luchando por decidir la pose correcta. La capturó en varios estados de ánimo: levantando un brindis con desgano a la luz de las velas, mirando por una ventana, tocando el piano o recostada con un libro—cada boceto enfatizando su actitud aburrida y provocativa. Un estudio incluso la mostraba tumbada en un sofá, con su vestido deslizándose para revelar un tobillo y el delicado tacón de su zapatilla de noche.

Finalmente, Sargent la colocó contra una mesa Imperio, su superficie circular sostenida por sirenas—un símbolo apropiado. En esta pose audaz, la socialité de 24 años se inclina hacia adelante, un brazo colgando sinuoso sobre el borde de la mesa mientras el otro recoge su abanico y los pliegues exuberantes de su vestido de satén con un agarre casi codicioso. Una luna creciente—entonces un adorno capilar de moda—brilla en su cabello teñido de henna, evocando sutilmente a Diana, la diosa cazadora. Este detalle, sin embargo, no fue añadido por Sargent, sino parte de la auto-presentación calculada de Gautreau. Como toque final, pintó una de sus correas de hombro enjoyadas deslizándose, un gesto de descuido sensual deliberado.

A los 28 años, Sargent ya era un favorito de los críticos parisinos y tenía grandes esperanzas para este retrato. Su mentor, Carolus-Duran, le aseguró que sería bien recibido en el Salón. Aunque fue aceptado en 1884, Sargent se sintió inquieto por su recepción—una inquietud que resultó justificada cuando la pintura causó un escándalo. Como su amigo y biógrafo Evan Charteris lo expresó delicadamente, "el público se tomó la libertad de denunciar la... flagrante insuficiencia del atuendo de la retratada".

Hoy, es difícil comprender el escándalo que provocó, especialmente dados los dobles estándares de la época y la sociedad notoriamente libertina de París. Madame Gautreau ya era notoria en los tabloides como una mujer de virtud cuestionable. Pero conocer su reputación era una cosa—ver su sensualidad descarada capturada tan vívidamente en el lienzo era otra completamente distinta.

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Exponerla al mundo de la moda fue otra cuestión completamente distinta. Las mujeres de la sociedad se burlaron de la honesta representación de Sargent del maquillaje cargado de su sujeto, mientras que los críticos de arte hicieron bromas despiadadas. Albert Woolf de **Le Figaro** bromeó sobre su correa de hombro caída: "Un esfuerzo más, y la dama estará libre". Sargent, lamentando su elección inicial, luego repintó la correa en su posición correcta.

Virginie Gautreau se dio cuenta demasiado tarde de lo escandalosa que la había hecho la audaz representación de Sargent. Tras un almuerzo sombrío en Ledoyen con el artista, Ralph Curtis se encontró de vuelta en el estudio de Sargent en Boulevard Berthier, enfrentándose a una llorosa Mme Gautreau y su madre, Mme de Ternant Avegno. Esta última luego acorraló a Sargent, armando un escándalo, rogándole que retirara el "retrato descarado" del Salón, declarando a su hija "arruinada". Lloró: "Todo París se burla de ella... ¡morirá de vergüenza!" Sargent se negó, alegando que las reglas del Salón prohibían la retirada, pero personalmente recuperó la pintura antes de que la exposición cerrara, temiendo que la furiosa familia Gautreau pudiera destruirla.

Aplastado por las críticas, Sargent abandonó sus ambiciones parisinas y huyó a Londres, estableciéndose finalmente en el antiguo estudio de Whistler en Tite Street. Su trabajo posterior, lleno de luz impresionista y encanto campestre inglés, distaba mucho de la intensidad dramática del retrato de Mme Gautreau. Aunque los mecenas británicos inicialmente desconfiaron de su estilo audaz, para finales de siglo, sus retratos se convirtieron en símbolos de estatus para aristócratas y estadounidenses adinerados.

El escándalo del Salón de 1884 no quebró el espíritu de Mme Gautreau. Siete años después, posó para Gustave Courtois, un respetado pero poco inspirado pintor académico. Su representación poco favorecedora mostraba su belleza desvaneciéndose—cejas gruesamente delineadas, piel empolvada, orejas rosadas. Desafiante como siempre, no había aprendido su lección; Courtois hizo un guiño al escándalo de Sargent pintando una correa deslizándose de su hombro. Su pulsera de perlas colgaba descuidadamente sobre una mano que agarraba un chal transparente. Esta fase de su vida inspiró el verso mordaz de Robert de Montesquiou:

Para mantener su figura, ahora debe ceñirla,
No al molde de Canova—sino a un corsé.

Para 1906, con Sargent ahora el principal retratista de la sociedad, Mme Gautreau se había suavizado hacia su imagen infame. Le dijo que el Kaiser adoraba su retrato, llamándolo el parecido más cautivador que jamás había visto, y lo instó a exhibir en Berlín. Pero para 1915, consumida por la desesperación por su belleza perdida, se convirtió en una reclusa, escondiéndose tras velos y desterrando espejos de sus hogares.

Un año después de su muerte, Sargent organizó la venta de **Madame X** al Metropolitan Museum of Art por un simbólico £1,000. Incluso sus críticos más duros, como de Montesquiou y Roger Fry, admitieron que era una obra maestra. El propio Sargent comentó: "Supongo que es lo mejor que he hecho".