No coração das selvas da Índia cresce uma árvore chamada Chama da Floresta, nomeada por suas flores alaranjadas brilhantes que iluminam a paisagem a cada primavera. Chego ao Parque Nacional de Bandhavgarh justamente quando essas flores flamejantes começam a murchar, seu espetáculo vibrante reduzido a lampejos dispersos de cor. Embora eu tenha perdido o auge desse espetáculo natural, minha decepção desaparece quando um aroma rico e doce enche o ar ao entrar pelos portões majestosos do Oberoi Vindhyavilas Wildlife Resort.

"É a flor de Mahua", explica Vikas Sawhney, o gerente geral do resort, entregando-me um copo gelado de limonada caseira. Nos próximos dias, aprenderei que a natureza selvagem da Índia sempre tem algo extraordinário a oferecer, independentemente da estação.

Este é o segundo resort de vida selvagem da Oberoi, parte de sua coleção de propriedades luxuosas em alguns dos destinos mais remotos e cobiçados do mundo. Inaugurado apenas um mês antes da minha visita, suas 19 tendas de luxo e duas vilas com piscina—espalhadas por 21 acres de grama ondulante e árvores kachnar—já estão em alta demanda. O motivo? O residente mais famoso de Bandhavgarh: o tigre-real-de-bengala.

Chegar aqui exige visto, vários voos e longas viagens de carro—logística que confiei à Abercrombie & Kent. Seus especialistas criaram uma jornada perfeita, começando com uma parada na propriedade à beira-mar da Oberoi em Mumbai, onde passei duas noites me adaptando ao novo fuso horário. As manhãs foram dedicadas a explorar mercados de especiarias e marcos históricos, seguidos por coquetéis ao pôr do sol com vista para o Mar Arábico. Um jantar tranquilo no Ziya, o restaurante estrelado pelo guia Michelin do chef Vineet Bhatia, e fui para a cama cedo, pronto para a aventura do dia seguinte.

Após um voo curto e quatro horas de carro, finalmente cheguei ao The Oberoi Vindhyavilas—bem a tempo do calor sufocante do meio-dia. O chão estava quente demais para andar descalço, mas essa era, na verdade, a melhor hora para visitar. Conforme as temperaturas sobem e a folhagem diminui, as chances de avistar um tigre aumentam. Com a população de tigres da região em ascensão, minhas chances eram promissoras.

Depois de terminar minha limonada refrescante (mencionei o quanto estava quente?), um carrinho me levou por um caminho sinuoso até meu lar pelas próximas noites. Mais que uma tenda, era um refúgio luxuoso sob um dos bordados à mão, à altura da reputação de elegância da Oberoi. O nome do resort homenageia as montanhas Vindhya, que se estendem por Madhya Pradesh, e seu design reverencia as paisagens sagradas das tribos locais Gond e Baiga.

Aquele dos bordados à mão? Um olhar mais atento revela padrões intrincados do cervo Barasingha e da árvore Mahua. Até o grandioso portão de entrada de madeira foi esculpido à mão por artesãos Gond com motivos tribais—uma tradição em que os locais gravam imagens de seu gado nas portas. Logo percebi que cada detalhe era uma homenagem cuidadosa à rica cultura de Bandhavgarh.

Sabendo que hóspedes viriam de todo o mundo para ver a vida selvagem de Bandhavgarh, a Oberoi trouxe a especialista Ratna Singh para treinar seus naturalistas internos. Além de liderar safáris, eles guiam caminhadas na natureza, excursões de observação de aves e palestras noturnas—garantindo que cada momento aqui seja repleto de descobertas. (Tudo isso acabou sendo um dos destaques da minha estadia.)

"O tigre não tinha predadores naturais até a chegada dos humanos com armas", o naturalista Soulin Chakraborty me conta enquanto me acomodo no sofá e peço uma cerveja Kingfisher antes do jantar. Pelos próximos 45 minutos, ele compartilha a história do tigre-real-de-bengala, traçando seu lugar na história da Índia e explicando como décadas de caça ilegal e perda de habitat levaram à criação de leis de proteção à vida selvagem. "Desde os anos 1970, quando a ex-primeira-ministra Indira Gandhi proibiu a caça ao tigre, as reservas de tigres da Índia aumentaram de nove para quase 58", diz Chakraborty. Para mim, essas conversas parecem mais uma emocionante prévia—recheada de fatos fascinantes que aumentam a expectativa para o safári da manhã seguinte.

Para minha alegria, o jantar é servido ao ar livre naquela noite. Jantar sob as estrelas pode soar clichê, mas, ao me sentar, fico maravilhado com o deslumbrante céu estrelado acima de mim. A comida é igualmente impressionante. O chef executivo Sachin Kumar, treinado na Cozinha Real de Nagod, destaca ingredientes locais e receitas tradicionais. Combino caules crocantes de lótus e bolinhos de jaca em um molho rico de tomate com um coquetel do menu de bebidas temático do Livro da Selva. (Vale notar que as famosas histórias de Rudyard Kipling, de 1894, se passavam em grande parte em Madhya Pradesh, incluindo a região de Seoni.)

Na manhã seguinte, não sou acordado pelo meu despertador às 4h45, mas pelos chamados ecoantes de um macaco—o despertador perfeito da natureza. Depois de chá e biscoitos no lobby, subo em um Gypsy aberto com Nakul, um naturalista parceiro da Abercrombie & Kent, e partimos para a escuridão silenciosa do amanhecer.

Bandhavgarh é dividido em três zonas principais—Tala, Magadhi e Khitauli—além de áreas de amortecimento onde vivem os moradores. Além de seus estimados 135 tigres, o parque abriga leopardos, ursos-preguiça (sem relação com as preguiças reais), elefantes e mais de 250 espécies de aves. A paisagem é oficialmente classificada como uma floresta decídua mista úmida, mas, em termos mais simples, é uma mistura deslumbrante de matas densas, planícies abertas e um platô imponente ao longe.

Quando avisto meu primeiro tigre—cerca de uma hora depois de começarmos o passeio—uma mistura de admiração e medo me invade. Cai a ficha de que essas criaturas incríveis são reais… e uma está a apenas 4,5 metros de mim, um frágil ser humano. Meu coração acelera, minha respiração silencia e meus olhos se fixam nesse predador de 225 quilos que poderia me despedaçar com um único golpe de sua pata enorme.

O tigre desce uma colina, cruza a estrada bem na frente do nosso Gypsy e se deita para descansar. Após alguns minutos, ele desaparece casualmente na grama alta. "Tivemos sorte de ver um tão cedo", comenta nosso motorista Jagdish antes de continuarmos nossa busca.

"Na Índia, é fácil tropeçar em coisas de 2.500 anos", brinca Nakul enquanto nosso Gypsy sobe o platô rochoso. No topo, algo tão surpreendente que parece irreal—uma estátua de arenito de 10 metros de Vishnu, o deus "preservador" hindu, reclinado ao lado de uma nascente natural. Esculpida no século X, a estátua repousa tranquilamente enquanto a água escorre ao seu redor. Como um ocidental não acostumado a tais maravilhas antigas, a cena parece saída de um filme do Indiana Jones. Mas aqui, estátuas milenares escondidas no coração de selvas repletas de tigres não são ficção—são apenas parte da paisagem.

Meus dias restantes no Oberoi Vindhyavilas foram repletos de momentos profundos e significativos. Tive mais avistamentos incríveis de tigres—incluindo um devorando gado—além de oportunidades de vivenciar a cultura tribal local. Cada nascer e pôr do sol transformava a paisagem de Bandhavgarh em tons deslumbrantes de vermelho, laranja e dourado.

Na minha última noite, após o safári, ouvi o som distante de flautas e tambores. Curioso, perguntei à jovem que me acompanhava de volta à minha tenda sobre a música. "É uma celebração para os deuses hindus", ela explicou. "Eles estão indo dormir, e esta é nossa forma de nos despedirmos deles." Como escritor, não pude deixar de apreciar o simbolismo. Ao meu redor, as flores de Mahua já caíam, espalhando-se pelo chão como delicados flocos de neve. Os próximos hóspedes podem perder seu aroma doce, assim como eu perdi a Chama da Floresta em plena floração. Mas ela me assegurou que, quando as flores murcham, os frutos de Mahua começam a amadurecer.

Como eu disse—na Índia, a natureza sempre sabe como oferecer um espetáculo espetacular.