En el corazón de las junglas de la India crece un árbol llamado Llama del Bosque, nombrado así por sus brillantes flores naranjas que iluminan el paisaje cada primavera. Llego al Parque Nacional Bandhavgarh justo cuando estas flores ardientes comienzan a marchitarse, su vibrante despliegue reducido a destellos dispersos de color. Aunque me perdí el esplendor de este espectáculo natural, mi decepción se desvanece cuando un aroma dulce y rico llena el aire al cruzar las majestuosas puertas del Oberoi Vindhyavilas Wildlife Resort.

"Es la flor de Mahua", explica Vikas Sawhney, el gerente general del resort, mientras me entrega un vaso de limonada casera bien fría. Durante los próximos días, aprenderé que la naturaleza de la India siempre tiene algo extraordinario que ofrecer, sin importar la temporada.

Este es el segundo resort de vida silvestre de Oberoi, parte de su colección de propiedades de lujo en algunos de los destinos más remotos y codiciados del mundo. Inaugurado apenas un mes antes de mi visita, sus 19 tiendas de lujo y dos villas con piscina—distribuidas en 21 acres de pastos ondulantes y árboles kachnar—ya están en alta demanda. ¿La razón? El residente más famoso de Bandhavgarh: el tigre de Bengala real.

Llegar aquí requiere visa, múltiples vuelos y largos trayectos en auto—logística que dejé en manos de Abercrombie & Kent. Sus expertos diseñaron un viaje sin contratiempos, comenzando con una parada en la propiedad frente al mar de Oberoi en Mumbai, donde pasé dos noches adaptándome al nuevo huso horario. Las mañanas las dediqué a explorar mercados de especias y monumentos históricos, seguidos de cócteles al atardecer con vistas al mar Arábigo. Una cena relajada en Ziya, el restaurante con estrella Michelin del hotel dirigido por el chef Vineet Bhatia, y me acosté temprano, lista para la aventura del día siguiente.

Tras un vuelo corto y un viaje en auto de cuatro horas, finalmente llegué a The Oberoi Vindhyavilas—justo para el calor sofocante del mediodía. El suelo estaba demasiado caliente para caminar descalzo, pero en realidad era el mejor momento para visitar. A medida que suben las temperaturas y la vegetación se adelgaza, avistar tigres se vuelve más probable. Con la población de tigres de la región en aumento, mis posibilidades de ver uno eran prometedoras.

Después de terminar mi refrescante limonada (¿mencioné lo caluroso que estaba?), un carrito me llevó por un camino sinuoso hasta mi hogar durante las próximas noches. Más que una tienda, era un refugio lujoso bajo un dosel bordado a mano, a la altura de la reputación de elegancia de Oberoi. El nombre del resort rinde homenaje a las montañas Vindhya que atraviesan Madhya Pradesh, y su diseño honra los paisajes sagrados de las tribus locales Gond y Baiga.

¿Ese dosel bordado? Una mirada más cercana revela intrincados patrones del ciervo Barasingha y el árbol Mahua. Incluso la gran puerta de entrada de madera fue tallada a mano por artesanos Gond con motivos tribales—una tradición donde los locales graban imágenes de su ganado en sus puertas. Pronto me di cuenta de que cada detalle era un guiño cuidadoso a la rica cultura de Bandhavgarh.

Sabiendo que los huéspedes vendrían de todo el mundo para ver la vida silvestre de Bandhavgarh, Oberoi contrató sabiamente a la experta Ratna Singh para capacitar a sus naturalistas internos. Además de liderar safaris, guían caminatas por la naturaleza, excursiones de observación de aves y charlas nocturnas—asegurando que cada momento aquí esté impregnado de descubrimiento. (Todo lo cual resultó ser lo más destacado de mi estadía).

"El tigre no tenía depredadores naturales hasta que llegaron los humanos con armas", me dice el naturalista Soulin Chakraborty mientras me acomodo en el sofá y pido una cerveza Kingfisher antes de la cena. Durante los siguientes 45 minutos, comparte la historia del tigre de Bengala real, trazando su lugar en la historia de la India y explicando cómo décadas de caza furtiva y pérdida de hábitat llevaron a la creación de leyes de protección de la vida silvestre. "Desde la década de 1970, cuando la ex primera ministra Indira Gandhi prohibió la caza de tigres, las reservas de tigres de la India han aumentado de nueve a casi 58", dice Chakraborty. Para mí, estas charlas se sienten más como un emocionante adelanto—lleno de datos fascinantes que aumentan la anticipación por el safari de la mañana siguiente.

Para mi deleite, la cena se sirve al aire libre esa noche. Cenar bajo las estrellas puede sonar a frase trillada, pero al tomar asiento, me quedo asombrado por el impresionante dosel estelar sobre mí. La comida es igual de impresionante. El chef ejecutivo Sachin Kumar, formado en la Cocina Real de Nagod, destaca ingredientes locales y recetas tradicionales. Acompaño tallos crujientes de loto y dumplings de yaca en una rica salsa de tomate con un cóctel del menú de bebidas inspirado en El Libro de la Selva. (Vale la pena mencionar que los famosos cuentos de Rudyard Kipling de 1894 se desarrollaron en gran parte en Madhya Pradesh, incluida la región de Seoni).

A la mañana siguiente, no me despierta mi alarma a las 4:45 a.m., sino los llamados resonantes de un macaco macho—el despertador perfecto de la naturaleza. Después de té y galletas en el lobby, subo a un Gypsy descubierto con Nakul, un naturalista asociado con Abercrombie & Kent, y partimos hacia la oscuridad silenciosa del amanecer.

Bandhavgarh se divide en tres zonas principales—Tala, Magadhi y Khitauli—además de áreas de amortiguamiento donde viven los aldeanos. Junto a sus aproximadamente 135 tigres, el parque alberga leopardos, osos perezosos (sin relación con los perezosos reales), elefantes y más de 250 especies de aves. El paisaje está oficialmente clasificado como bosque mixto húmedo caducifolio, pero en términos más simples, es una impresionante mezcla de bosques densos, llanuras abiertas y una meseta elevada en la distancia.

Cuando veo un tigre por primera vez—aproximadamente una hora después de comenzar el recorrido—una mezcla de asombro y miedo me recorre. Caigo en cuenta de que estas criaturas increíbles son reales… y una está a solo 15 pies de mi frágil ser humano. Mi corazón se acelera, mi respiración se aquieta y mis ojos se clavan en este depredador de 500 libras que podría destrozarme con un solo golpe de su enorme pata.

El tigre camina por una ladera, cruza el camino justo frente a nuestro Gypsy y se desploma para descansar. Después de unos minutos, desaparece casualmente en la hierba alta. "Tenemos suerte de ver uno tan temprano", comenta nuestro conductor Jagdish antes de continuar la búsqueda.

"En la India, es fácil tropezar con cosas que tienen 2,500 años de antigüedad", bromea Nakul mientras nuestro Gypsy asciende por la meseta rocosa. En la cima hay algo tan asombroso que parece irreal—una estatua de arenisca de 35 pies de Vishnu, la deidad hindú "preservadora", reclinada junto a un manantial natural. Tallada en el siglo X, la escultura yace en paz mientras el agua fluye a su alrededor. Como occidental no acostumbrado a tales maravillas antiguas, la escena parece sacada de una película de Indiana Jones. Pero aquí, estatuas de mil años escondidas en lo profundo de junglas llenas de tigres no son ficción—son solo parte del paisaje.

Mis días restantes en Oberoi Vindhyavilas estuvieron llenos de momentos profundos y significativos. Tuve más avistamientos increíbles de tigres—incluyendo uno devorando ganado—junto con oportunidades de experimentar la cultura tribal local. Cada amanecer y atardecer transformaba el paisaje de Bandhavgarh en impresionantes tonos rojos, naranjas y dorados.

En mi última noche, después del safari, escuché el sonido lejano de flautas y tambores. Curiosa, le pregunté a la joven que me acompañaba de regreso a mi tienda sobre la música. "Es una celebración para los dioses hindúes", explicó. "Se están yendo a dormir, y esta es nuestra forma de despedirnos de ellos". Como escritora, no pude evitar apreciar el simbolismo. A mi alrededor, las flores de Mahua ya caían, esparciéndose por el suelo como delicados copos de nieve. Los próximos huéspedes podrían perderse su dulce fragancia, tal como yo me perdí la Llama del Bosque en plena floración. Pero ella me aseguró que una vez que las flores se marchitan, el fruto del Mahua comienza a madurar.

Como dije—en la India, la naturaleza siempre sabe cómo ofrecer un espectáculo espectacular.