È un tranquillo sabato pomeriggio a Basilea, in Svizzera. Le strade sono stranamente silenziose, tutto è perfetto—cioccolaterie, negozi di biancheria e caffetterie che servono birra e pasta disposti in ordinate file. In superficie, non c'è alcun segno che domani si disputerà la finale degli Europei Femminili 2025, dove l'Inghilterra affronterà la Spagna, probabilmente la squadra più forte al mondo—o almeno la favorita netta per i bookmaker (anche se, cosa cruciale, non sono loro l'Inghilterra). Forse la tensione cova sotto la superficie, nei sorrisi tesi delle tifose che incrociamo.

In questo momento, le Lionesses staranno probabilmente facendo passeggiate tranquille, sorseggiando un caffè o tenendo una breve riunione pre-partita, mi dice l’ex giocatrice Jill Scott mentre beviamo delle Heineken in un hotel locale. A questo punto, la preparazione è finita—è troppo tardi per quello. Ma non ha dubbi: saranno pronte. Anche durante la tesa semifinale contro l’Italia, quando la speranza sembrava persa, non ha mai dubitato che ce l’avrebbero fatta.

«Non ho mai pensato che sarebbero tornate a casa—è stato strano», dice. «Mancava un minuto, mi sono girata verso il padre di Beth Mead e ho detto: “Avranno un’occasione”. Mentre parlavo, Hemp ha crossato e Michelle ha segnato. Un finale fantastico». Se—no, *quando*—vinceranno domani (Jill ne è certa), sarà un’impresa persino più grande di quella del 2022. La competizione ora è più agguerrita, la pressione più alta.

Arrivata la domenica, Basilea si riempie di energia mentre i tifosi inglesi affluiscono—uomini, donne, bambini, innumerevoli coppie queer—con il viso dipinto, bandiere al vento e maglie indossate con orgoglio. Ma i sostenitori spagnoli emanano sicurezza. Forse perché il nostro hotel è vicino alla loro fan zone, o perché hanno battuto l’Inghilterra nella finale del Mondiale 2023, ma persino il modo in cui infilano con nonchalance la bandiera nella tasca posteriore sembra dire: *Bel tentativo, ma questa è nostra.*

Poi mi ricordo della fiducia incrollabile di Jill—condivisa con me e altri—che le Lionesses vinceranno. E se c’è qualcuno che lo sa, è lei, ex giocatrice dell’ultima squadra vincitrice. Questo pensiero mi accompagna mentre ci dirigiamo allo stadio, prendiamo posto e stringiamo le nostre Heineken improvvisate in bicchieri di plastica, gli occhi spalancati dall’attesa.

La strada fin qui non è stata facile. Il progresso dell’Inghilterra è stato alimentato da grinta, determinazione e a volte da una fortuna all’ultimo minuto. Le giocatrici hanno subito abusi razzisti—che hanno portato la difensrice Jess Carter ad allontanarsi dai social—e una misoginia incessante. Una veloce scorsa ai commenti su TikTok rivela uomini con bandiere inglesi nei profili che ribollono per il successo delle Lionesses. Durante l’esperimento *Social Swap* di Heineken, dove Jill e Gary Neville hanno scambiato i loro account per twittare in diretta una partita di Champions League, Gary ha ricevuto risposte come: *«Torna in cucina, tesoro»*, e *«Meglio lasciare il calcio ai ragazzi, cara»*.

«Ha evidenziato il sessismo ancora presente nello sport», dice Jill, anche se cerca di non soffermarcisi. Ci sono partite da vincere, trofei da sollevare, e il calcio femminile sta crescendo rapidamente. «C’è ancora lavoro da fare? Al 100%».

Per ora, però, tutta l’attenzione è sulla finale. Al fischio d’inizio, ogni occhio nello stadio è puntato sul pallone. Quando Mariona Caldentey della Spagna segna di testa al 25°, Jill, seduta due posti più in là, rimane immobile.

«Questo significa che l’Inghilterra vincerà», sussurra qualcuno. Dietro di me, la folla esplode con un significato che capisco d’istinto. È tipico dell’Inghilterra—danno e tolgono, e nessuna squadra dovrebbe abbassare la guardia così presto. La Spagna, invece, si muove con una velocità inquietante. Le loro giocatrici sfrecciano, senza mai sembrare stanche, e viste da vicino, i loro movimenti sembrano quasi sovrumani—il modo in cui le gambe si torcono e girano.

Ma l’Inghilterra ha sorpreso tutti con quanto bene stiano giocando. Hannah Hampton si tuffa sulla palla, e le nostre giocatrici sono intelligenti, persino solide in difesa a volte. Quando Alessia Russo segna il pareggio nel secondo tempo, l’energia nello stadio cambia, e le parole di Jill mi risuonano nella mente: *quando vinceremo.*

I rigori sono snervanti—devono essere stati strazianti per chi guardava a casa—e mi ritrovo ad afferrare i miei capelli come se potessi davvero svanire nel terreno se perdessero. Ma quando Hampton para il rigore di Aitana Bonmatí—probabilmente la miglior calciatrice al mondo, con una precisione quasi perfetta—improvvisamente sembra possibile: potremmo davvero vincere due Europei di fila.

Poi tocca a Chloe Kelly, e tra i tifosi inglesi c’è una quieta sicurezza. L’abbiamo già vista—quella camminata decisa verso il dischetto, il piccolo salto, il leggero sorrisetto. Segna, proprio come sapevamo avrebbe fatto, e la folla esplode. *Sweet Caroline* risuona dagli altoparlanti, il podio viene portato fuori, i fuochi d’artificio illuminano il cielo. Tutto sembra surreale. *Aspetta… l’abbiamo davvero appena fatto?* chiedo a nessuno in particolare. *Aspetta… cosa?!*

*Foto: Getty Images*

È un cliché dire che tutti hanno vinto—specialmente quando non è vero (*abbiamo vinto noi!*). Ma nel calcio femminile, uno sport vietato per decenni fino al 1971, c’è qualcosa di più grande da celebrare oltre al trofeo. La Spagna avrebbe potuto facilmente vincere. Più tardi, su un tram affollato a Basilea, con il viso ancora sporco di pittura, sento che questo torneo ha battuto ogni record—l’Europeo Femminile con più spettatori di sempre, un interesse globale senza precedenti e oltre 400 milioni di telespettatori già prima della finale.

«Ho giocato per l’Inghilterra per 16 anni e mi sento fortunata ad aver visto il calcio femminile crescere», mi aveva detto Jill il giorno prima. «Mi fa sorridere ogni volta… Dovremmo fermarci a riflettere di più. Il cambiamento negli ultimi 20 anni è giorno e notte».