Az indiai dzsungel szívében nő egy fa, melyet Erdő Lángjának neveznek, a ragyogó narancsszínű virágai után, amelyek minden tavasszal felgyújtják a tájat. Épp akkor érkezem a Bandhavgarh Nemzeti Parkba, amikor ezek a tüzes virágok már kezdenek elhervadni, élénk pompájukból már csak szórt színes felvillanások maradtak. Bár lemaradtam a természeti látványosság csúcsáról, csalódásom hamar eloszlik, amikor belépek az Oberoi Vindhyavilas Wildlife Resort grandiózus kapuján, és a levegőt betölti egy gazdag, édes illat.

„Ez a Mahua virág” – magyarázza Vikas Sawhney, a rezort vezérigazgatója, miközben egy hűtött, házi készítésű limonádét nyújt át. A következő napok során megtanulom, hogy India vadonja mindig valami különlegeset kínál, függetlenül az évszaktól.

Ez az Oberoi második vadrezortja, amely a világ legtávolabbi és legkeresettebb helyszínein található luxusingatlanjaik gyűjteményébe tartozik. Alig egy hónappal látogatásom előtt nyitották meg, és már most nagy a kereslet a 21 hektáron elterülő, hullámzó füvű és kachnar fákkal tarkított területen elhelyezkedő 19 luxussátor és két medencés villa iránt. Az ok? Bandhavgarh leghíresebb lakója: a királyi bengáli tigris.

Az idejutáshoz vízum, több repülőút és hosszú autóutak szükségesek – ezeket a logisztikai kérdéseket az Abercrombie & Kent-re bíztam. Szakértőik zökkenőmentes utat terveztek, kezdve egy megállóval az Oberoi mumbaii vízparti ingatlanánál, ahol két éjszakát töltöttem az új időzónához való hozzászokás céljából. A reggeleket fűszerpiacok és történelmi látnivalók felfedezésével töltöttem, majd napnyugtakor koktéloztam az Arab-tenger panorámája mellett. A Ziya étteremben, a Michelin-csillagos helyen, Vineet Bhatia séf vezetésével, lazítottam egy vacsorával, majd korán ágyba bújtam, hogy készen álljak a másnapi kalandra.

Egy rövid repülőút és egy négyórás autóút után végül megérkeztem az Oberoi Vindhyavilasba – épp a kánikula közepén. A talaj túl forró volt a mezítlábas járáshoz, de valójában ez volt a legjobb idő a látogatásra. Ahogy emelkedik a hőmérséklet és ritkul az avar, egyre valószínűbb a tigrislátás. A régió tigrisállományának növekedésével ígéretesek voltak az esélyeim.

Miután végigittam a frissítő limonádét (említettem már, milyen forró volt?), egy kocsi vitt végig egy kanyargós úton a következő éjszakák otthonához. Több volt, mint egy sátor: egy kézzel hímzett mennyezet alatt elterülő fényűző menedék, méltó az Oberoi elegáns hírnevéhez. A rezort neve a Madhya Pradesben húzódó Vindhya-hegység tiszteletére kapta, és a tervezés során a helyi Gond és Baiga törzsek szent tájképeit ünnepelték.

A hímzett mennyezet? Közelebbről megvizsgálva a helyi Barasingha szarvas és a Mahua fa bonyolult mintázatait fedezhetjük fel. Még a grandiózus fa bejárati kaput is Gond mesterek faragták kézzel, törzsi motívumokkal – egy hagyomány szerint a helyiek a haszonállataik képeit vésték az ajtóikba. Hamar rájöttem, hogy minden részlet gondos tiszteletadás Bandhavgarh gazdag kultúrájának.

Tudva, hogy a vendégek a világ minden tájáról érkeznek Bandhavgarh vadjait megtekinteni, az Oberoi bölcsen felkérte Ratna Singh szakértőt, hogy képezze ki a saját természetbúváraikat. A vadlesők vezetésén túl ők vezetik a természeti sétákat, madárleseket és esti előadásokat – biztosítva, hogy minden pillanat felfedezéssel teli legyen. (Mindezek a tartózkodásom fénypontjai lettek.)

„A tigrisnek nem volt természetes ragadozója, amíg az emberek fegyverekkel meg nem jelentek” – mondja Soulin Chakraborty természetbúvár, miközben leülök a kanapéra és egy Kingfisher sört rendelek vacsora előtt. A következő 45 percben a királyi bengáli tigris történetét meséli el, bemutatva helyét India történelmében, és elmagyarázva, hogyan vezetett az évtizedekig tartó orvvadászat és élőhelyvesztés a védelmi törvények létrehozásához. „Az 1970-es évektől, amikor Indira Gandhi volt miniszterelnök betiltotta a tigrisvadászatot, India tigrisrezervátumai 9-ről közel 58-ra nőttek” – mondja Chakraborty. Számomra ezek az előadások inkább izgalmas előszelek voltak – tele lenyűgöző tényekkel, amelyek felkeltették a vágyam a másnapi szafarira.

Örömömre, aznap este szabadtéren szolgálták fel a vacsorát. A csillagok alatt étkezés talán közhelyesen hangzik, de amikor leülök, elkápráztat a felettem elterülő csillagok lenyűgöző mennyezete. Az étel is ugyanilyen lenyűgöző. Sachin Kumar főszakács, aki a Nagod Királyi Konyhájában képezte ki magát, helyi alapanyagokra és hagyományos receptekre helyezi a hangsúlyt. Ropogós lótuszszárakat és jackfruit gombócokat párosítok egy gazdag paradicsommártásban, egy Jungle Book témájú koktélból merítve. (Érdemes megjegyezni, hogy Rudyard Kipling híres 1894-es történetei nagyrészt Madhya Pradesben játszódnak, beleértve a Seoni régiót is.)

Másnap reggel nem a 4:45-ös ébresztőm riaszt fel, hanem egy hím makákó visszhangzó kiáltása – a természet tökéletes ébresztője. Miután teát és kekszet fogyasztottam a lobbiban, egy nyitott terepjáróba szállok Nakullal, az Abercrombie & Kent természetbúvárjával, és a hajnal előtti csendbe indulunk.

Bandhavgarh három fő zónára oszlik – Tala, Magadhi és Khitauli –, valamint pufferterületekre, ahol falvak találhatóak. A becslések szerint 135 tigris mellett a park leopárdoknak, lajhármedvének (semmi közük a lajhárokhoz), elefántoknak és több mint 250 madárfajnak ad otthont. A táj hivatalosan nedves vegyes lombhullató erdőként van besorolva, de egyszerűbben fogalmazva lenyűgöző keveréke a sűrű erdőknek, nyílt síkságoknak és a távolban emelkedő fennsíknak.

Amikor először pillantom meg a tigrist – körülbelül egy órával az út kezdete után –, egy keverék tisztelet és félelem önt el. Rádöbbentek, hogy ezek a lenyűgöző lények valódiak… és az egyik mindössze 4,5 méterre van tőlem, a törékeny emberi lénytől. A szívem gyorsabban ver, a lélegzetem elakad, és a szemem a 225 kilós ragadozóra szegeződik, aki egyetlen csapással széttéphetne.

A tigris lefelé sétál a domboldalon, átkel az úton, pont a terepjárónk előtt, majd lepihen. Néhány perc múlva nyugodtan eltűnik a magas fűben. „Szerencsések vagyunk, hogy ilyen korán láthattunk egyet” – jegyzi meg Jagdish sofőr, mielőtt folytatnánk a keresést.

„Indiában könnyű belebotlani 2500 éves dolgokba” – viccelődik Nakul, miközben a terepjárónk felkapaszkodik a sziklás fennsíkra. A tetején valami olyan megdöbbentő rejtőzik, ami valóságnak tűnik – egy 10 méteres homokkő szobor, amely a hindu „megőrző” istenséget, Vishnut ábrázolja, amint egy természetes forrás mellett pihen. A 10. században faragták, és békésen ül, míg a vík körülötte csörgedezik. Nyugatiként, aki nem szokott hozzá az ilyen ősi csodákhoz, a jelenet egy Indiana Jones-filmből valónak tűnik. De itt az ezeréves szobrok, amelyek a tigrisekkel teli dzsungel mélyén rejtőznek, nem fikció – egyszerűen csak a táj részei.

Az Oberoi Vindhyavilasban töltött hátralevő napjaim mély, értelmes pillanatokkal teltek volt. Még több lenyűgöző tigrislátásom volt – köztük egyet, amint marhán lakmározott –, valamint lehetőségem nyílt a helyi törzsi kultúra megismerésére. Minden napkelte és napnyugta vörös, narancssárga és arany árnyalatokba borította Bandhavgarh táját.

Az utolsó estémen, a vadleső után, távoli fuvola- és dobszó hallatszott. Kíváncsiságból megkérdeztem a fiatal nőt, aki a sátramhoz kísért, hogy mi ez a zene. „Ez egy ünnepség a hindu istenek tiszteletére” – magyarázta. „Elalszanak, és így búcsúzunk tőlük.” Íróként nem tudtam nem értékelni a szimbolikát. Körülöttem a Mahua virágok már hullottak, mint gyenge hópelyhek. A következő vendégek talán lemaradnak az édes illatukról, ahogy én lemaradtam az Erdő Lángja teljes pompájáról. De biztosított bennem, hogy amint a virágok elhervadnak, a Mahua gyümölcsei érik be.

Ahogy mondtam – Indiában a természet mindig tudja, hogyan kell lenyűgöző előadást tartani.