Πέρυσι, ενώ ξεφύλλιζε το Architectural Digest, η Greta Lee είδε ένα ρεπορτάζ για ένα μικρό σπίτι σε ένα νησάκι απέναντι από την ακτή της Δαλματίας στην Κροασία, που λέγεται Lopud. Της φάνηκε ιδανικό: ηλιόλουστο, γαλήνιο και απομονωμένο. Αφού ολοκλήρωσε τα γυρίσματα της διάρκειας πέντε μηνών για τη νέα ταινία της Disney Tron: Ares, στην οποία πρωταγωνιστεί, αποφάσισε να το κλείσει για το επόμενο καλοκαίρι, ελπίζοντας ότι οι χρονοδιαγράμματα θα ταίριαζαν. Εκπληκτικά, ταίριαξαν. Τον Ιούλιο, αυτή, ο σύζυγός της και οι δύο τους γιοι, ηλικίας έξι και εννέα ετών, έφτασαν με ταχύπλοο και ανέβηκαν 160 σκαλιά μέχρι το σπίτι, χτισμένο ανάμεσα σε πλούσιους κυπαρίσσους και φυτείες εσπεριδοειδών. Επιτέλους, είχε βρει ηρεμία, απομόνωση και ανωνυμία — χωρίς ώρες κλήσης, επαναληπτικά γυρίσματα, συναντήσεις, κόκκινα χαλιά, τύπο ή οτιδήποτε από το Χόλιγουντ.
Αλλά λίγο μετά την εγκατάστασή της, η οικιακή βοηθός ανέφερε αδιάφορα ότι οι γείτονές τους και από τις δύο πλευρές ήταν οι αναγνωρισμένοι σκηνοθέτες Ruben Östlund και Sean Baker.
«Εφιάλτης!» φώναξε η Lee κατά το γεύμα του επόμενου μήνα. «Διάλεξα συγκεκριμένα αυτό το μέρος επειδή ήταν τόσο απομακρυσμένο. Μετά έπρεπε να αποφασίσω — πρέπει να πάω να χαιρετήσω;»
Έτσι, το έκανε; «Ασφαλώς και όχι! Διαλέγεις ένα τέτοιο νησί ακριβώς για να αποφύγεις αυτή την κατάσταση. Στην πραγματικότητα, είδα τον Ruben μια φορά ενώ ήμουν στη μαγιό μου και κυριολεκτικά γύρισα και έφυγα τρέχοντας.» Γέλασε με τη μνήμη. «Θα είναι μια αστεία ιστορία για όταν τελικά τον γνωρίσω.»
Αυτή η συνάντηση φαίνεται αναπόφευκτη για αυτήν την πολυπόθητη 42χρονη ηθοποιό. Τα τελευταία δύο χρόνια, δεν της έχουν λείψει εμπειρίες από το Χόλιγουντ, τις οποίες παρατηρεί από την ειρωνική προοπτική κάποιου που βρήκε φήμη μόνο μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες στον χώρο.
Η Lee έχει επίσης χτίσει καριέρα στο νεκρό χιούμορ και τις κοφτερές ατάκες της τα τελευταία δέκα χρόνια. Συχνά έχει παίξει διακριτούς τύπους μοντέρνων γυναικών σε κωμωδίες με γυναικείους πρωταγωνιστές: την κακοδιάθετη τεχνίτρια manicure στο Sisters, τη γυναίκα που δεν μπορεί να δεχτεί ένα κομπλιμέντο στο Inside Amy Schumer, την ψύχραιμη ανερχόμενη αστέρα του κόσμου της τέχνης στο Girls, την εκκεντρική ελεύθερη πνεύμα του downtown στο Russian Doll και την ανησυχητικά νεανική δερματολόγο του Upper East Side στο Broad City.
Αλλά το Past Lives του 2023 ήταν ένα σημείο καμπής. Η απεικόνισή της της Nora, μιας γυναίκας διχασμένης ανάμεσα στο παρελθόν και το παρόν της, της χάρισε υποψηφιότητες για Χρυσή Σφαίρα, Critics Choice και Independent Spirit Award. Ακολούθησε ένας χείμαρρος ευκαιριών: εκτός από το Tron: Ares, πρωταγωνιστεί στο νέο θρίλερ της Kathryn Bigelow A House of Dynamite, παίζει έναν σημαντικό ρόλο ως η διευθύντρια δικτύου Stella Bak στην τέταρτη σεζόν του The Morning Show της Apple TV+ και εμφανίζεται στην επερχόμενη πικρόγλυκη ανεξάρτητη δραματική ταινία Late Fame. Όλα αυτά την έχουν οδηγήσει σε άγνωστο έδαφος.
«Τίποτα από αυτά δεν ήταν αναμενόμενο,» λέει. «Δόξα τω Θεώ ότι δεν μοιάζει καθόλου με αυτό που φανταζόμουν ότι θα ήταν η καριέρα μου σε αυτό το στάδιο. Για τις γυναίκες, δεν υπήρχε καμία εγγύηση ότι θα συνέχιζες να δουλεύεις μετά τα 40 — υποτίθεται ότι ήταν η εποχή να αποσυρθείς και να ξεθωριάσεις. Αλλά να συμβαίνει το αντίθετο; Δεν μπορώ να προσποιηθώ ότι δεν είναι εξαιρετικά μπερδεμένο.»
Τα κόκκινα χαλιά έχουν γίνει μια άλλη πλατφόρμα για την Lee. Προτιμά τις γλυπτικές και δραματικές στυλ έναντι των παραδοσιακά όμορφων, χαριτωμένων ή φανερά σέξι εμφανίσεων, και έχει αναπτύξει μια στενή συνεργασία με τον σχεδιαστή Jonathan Anderson. Αφού άφησε τη Loewe την άνοιξη αυτή μετά από 11 χρόνια, τώρα ηγείται της Dior, όπου η Lee υπηρετεί ως πρεσβευτής. Θα παίξει καθοριστικό ρόλο στο διαμόρφωση του βλέμματος του Anderson για τη Γαλλική οίκος μόδας, σηματοδοτώντας μια συναρπαστική νέα εποχή που υπόσχεται να είναι.
Προτείνω ότι τα πράγματα ανθίζουν για την Lee, συμπεριλαμβανομένης της θέσης της στο Χόλιγουντ. «Έχω θέση στο Χόλιγουντ;» αναρωτιέται. «Δεν ξέρω. Με πιάνεις σε μια αστεία, ίσως ενδιαφέρουσα στιγμή, γιατί πραγματικά δεν έχω ιδέα.»
Προσωπικά, η Lee είναι προγήινη — χωρίς υπερβολικές αντιδράσεις, άγριες χειρονομίες, επιδεικτικές εμφανίσεις ή δυνατές εντυπώσεις. Και δεν φαίνεται να την αναγνωρίζει κανείς στο εστιατόριο Houston's στο Pasadena, που έχει επιλέξει για να συναντηθούμε. Συναντιόμαστε στο Houston's, μια εθνική αλυσίδα που δεν είναι ούτε μοντέρνα ούτε κομψή. Αλλά η Lee είχε λαχτάρα για ένα σωστά φτιαγμένο αμερικανικό μπέργκερ αφού πέρασε τους τελευταίους μήνες στην Αγγλία γυρίζοντας το sci-fi θρίλερ 11817 του Netflix.
«Υπάρχουν πολύ πιο ενδιαφέροντα μέρη να πας, αλλά μου αρέσει εδώ,» παραδέχεται, γλιστρώντας σε ένα πάγκο που λούζεται στο χαρακτηριστικό ζεστό, χαμηλό φωτισμό του εστιατορίου. «Το βρίσκω παράξενα ανακουφιστικό. Ίσως είναι το παιδί από προάστιο μέσα μου.»
Η Lee μεγάλωσε στο γραφικό προάστιο του Λος Άντζελες La Cañada Flintridge, η μεγαλύτερη από τα τρία αδέλφια. Οι γονείς της μετανάστευσαν από τη Νότια Κορέα, και το σπίτι τους ήταν πάντα γεμάτο μουσική, ιδιαίτερα όπερα. Η Lee αποδίδει στη μητέρα της, μια κλασικά εκπαιδευμένη πιανίστρια, ότι της έδωσε μια «εκτίμηση για την ομορφιά και την τέχνη». Συχνά παρακολουθούσαν παραστάσεις της Κορεάτισσας σοπράνο Sumi Jo, των οποίων τα άλμπουμ ακούγονταν συνεχώς στο σπίτι τους. Με την ενθάρρυνση της μητέρας της, η Lee τραγουδούσε, έπαιζε πιάνο, ασκούταν στη μοντέρνα χορογραφία και ζωγράφιζε. «Μεγαλώνοντας, δεν υπήρχε μεγάλος διαχωρισμός μεταξύ όλων αυτών των δραστηριοτήτων,» λέει. «Ήταν απλά ένα φυσιολογικό μέρος της ζωής μας.»
Ακόμα και ως παιδί, η Lee έλκονταν από την υποκριτική, και οι γονείς της την υποστήριξαν — αν και όχι χωρίς επιφυλάξεις. Αισθάνθηκαν άνετα με το να ασχοληθεί με την υποκριτική ως αντικείμενο σπουδών μόνο αφού έγινε δεκτή στο Πανεπιστήμιο Northwestern. «Ο μπαμπάς μου είναι γιατρός, οπότε κάποια στιγμή, από ανησυχία, μου είπε, "Θα μπορούσες ακόμα να γίνεις γιατρός." Μου πρότεινε ακόμη, "Θα μπορούσες να ασχοληθείς με τις προσθετικές λειτουργίες γιατί μοιάζει λίγο με γλυπτική" — ξέρεις, αριστερό ημισφαίριο, δεξί ημισφαίριο. Είχε βρει ένα πρόγραμμα δύο ετών. Πείραξα τόσο που δεν πίστευε σε μένα,» λέει με ένα ειρωνικό χαμόγελο.
Οι αρχές της δεκαετίας του 2000 ήταν μια διαφορετική εποχή για ηθοποιούς που έμοιαζαν με την Lee, και βρέθηκε να έχει λίγους ρόλους ακόμα και στο λύκειο και το πανεπιστήμιο. «Τότε, ήταν πραγματικό ερώτημα αν μπορούσα να βγάλω τα προς το ζην ως ηθοποιός.» Αυτό ήταν ιδιαίτερα σημαντικό γιατί ήταν το πρώτο άτομο στην οικογένειά της που πήγε σχολείο στις Ηνωμένες Πολιτείες. «Όλα είχαν να κάνουν με το να είσαι επιτυχημένος με κάθε δυνατό τρόπο. Και οι προσδοκίες ήταν υψηλές. Το σχολείο δεν ήταν κάτι απλό,» εξηγεί. Ενώ φοιτούσε στο εκλεκτό προπαρασκευαστικό σχολείο Harvard-Westlake, αισθανόταν πίεση να πάρει πολλά προχωρημένα μαθήματα (AP) και να πετύχει ένα τέλειο σκορ SAT («Δεν τα κατάφερα,» προσθέτει γρήγορα, κάνει οπτική επαφή για να δείξει ότι δεν είναι σεμνή). Κατά τη διάρκεια μιας ξενάγησης στο MIT, οι γονείς της έδειξαν ένα φυλλάδιο θεατρικού συλλόγου σε έναν πίνακα ανακοινώσεων και είπαν, «Βλέπεις; Θα μπορούσες να κάνεις αυτό.»
Η ίδια η Lee δυσκολευόταν να φανταστεί μια βιώσιμη καριέρα στην υποκριτική, χωρίς επαγγελματικά πρότυπα. «Αυτό ήταν πάντα οδυνηρό — να εσωτερικεύω χρόνια συναισθήματος ότι, αν το μόνο πρότυπο είναι κάτι που σωματικά δεν μπορώ να ταιριάξω, τι ακριβώς κάνω; Ακόμα και τώρα, αυτό είναι ένα τεράστιο αγώνας για μένα γιατί αυτά τα πρότυπα πραγματικά δεν υπήρχαν.»
Όταν η Lee πήγε σε ακρόαση για το Tron: Ares, ήταν η πρώτη της ακρόαση εδώ και χρόνια. «Μετά βίας θα μπορούσα να σου πω τι ήταν το Tron,» παραδέχεται, αλλά ο ρόλος της Eve Kim, μιας ταλαντούχου προγραμματίστριας που τραβιέται σε ένα εικονικό νέον κόσμο, «έμοιαζε ακριβώς αντίθετος από το Past Lives, που ήταν τόσο φυσιολατρικό στον ρεαλισμό και την κλίμακα του. Ήθελα να δοκιμάσω κάτι διαφορετικό, και αυτός ο χαρακτήρας αψήφισε πολλές προσδοκίες όσον αφορά το πώς έχει ιστορικά φαίνεται και δράσει.» Η ταινία είναι το τρίτο μέρος του franchise της Disney που ξεκίνησε το 1982, αλλά ξεχωρίζει με εκθαμβωτικά οπτικά εφέ, έναν παλλόμενο soundtrack από τους Nine Inch Nails και πολλές νοσταλγικές λεπτομέρειες της δεκαετίας του '80 όπως δισκέτες, φλιπέρ και Rubik's Cubes.
«Απλά ήθελα να οδηγήσω ένα lightcycle,» η Lee αστειεύτηκε με αυτοπεποίθηση σε ένα κοινό της Comic-Con. Αλλά σε μένα, αντιστέκεται στην ιδέα ότι βρίσκεται σε μια «εποχή είδους» ή σε οποιαδήποτε συγκεκριμένη εποχή. «Ως ηθοποιός, νιώθεις αυτή την εξωτερική πίεση να δημιουργήσεις μια αφήγηση για τον εαυτό σου, και το βρίσκω πραγματικά ενοχλητικό γιατί είναι τόσο αντίθετο με τη δουλειά μου,» εξηγεί. «Η δουλειά μου απαιτεί να παραμένω συνδεδεμένη με όλα τα είδη ανθρώπων, και δεν έχει να κάνει με μένα,» λέει.
«Όλα είναι δομημένα έτσι ώστε όσο πιο επιτυχημένος γίνεσαι, τόσο πιο απομονωμένος είσαι,» συνεχίζει. «Το έχω δει αυτό να συμβαίνει με τους συνομηλίκους μου — αρχίζεις να συμπεριφέρεσαι λίγο περίεργα. Αρχίζεις να βλέπεις τον εαυτό σου σε ένα βιομηχανικό πλαίσιο, μετατρέποντας σε ένα προϊόν. Το μισώ αυτό, και μπορώ να δ