Da hun landet i Madrid i midten av april i år, hadde Aryna Sabalenka polert spillet sitt til en så strålende glans at det virket nesten umulig å tape. De berømt kraftfulle grunnslagene hennes traff linjene perfekt. Vinklene så skarpere ut enn noensinne, og serven føltes spesielt avgjørende. Aldri kjent som en god beveger, hadde hun begynt å storme nettet, noe som la enda mer press på et allerede overveldende spill. Sabalenka, 28, spilte som om hun trodde hun kunne gjøre hva som helst – og kanskje hadde hun rett. Etter år med intens konkurranse om topplasseringen i kvinnetennis, begynte det å se ut som om hun kunne være mer enn bare verdensener (en posisjon hun hadde hatt i over 70 uker). Hun virket klar til å dominere sporten slik to av idolene hennes gjorde: Serena Williams og, nylig oppdaget gjennom YouTube-videoer, Steffi Graf. Enda viktigere, vårens summing blant tenniseksperter gikk utover hennes uslåelige spill. Hun så ut til å … vokse opp.
Noen uker tidligere, i Indian Wells, California, hadde hun slått sin nylige rival og følelsesmessige motpol, den stille Elena Rybakina fra Kasakhstan. Fortsatt lett å forstyrre, fortsatt med følelsene utenpå, med stønnene sine som kontrasterte mot motstanderens stillhet, hadde Sabalenka publikum på sin side. Hun ropte i frustrasjon, og stadion jublet tilbake – et kall og svar. Turneringens vanligvis kunnskapsrike publikum var glade for å se henne bruke den berømte intensiteten til sin fordel. «Hun har kontroll,» sa den hvitkledde kvinnen ved siden av meg, iført en «U.S. Open 1997»-T-skjorte. «Hun pleide å kaste bort mye energi på å bli sint. Og så tapte hun.»
To uker senere, i Miami, vant Sabalenka den andre av de store vårturneringene – en sjelden tennisprestasjon kjent som Sunshine Double. Samme måned adopterte hun en King Charles spaniel-valp ved navn Ash, etter tennislegenden Arthur Ashe, og ble forlovet med Georgios Frangulis, en gresk brasiliansk forretningsmann og grunnlegger av Oakberry, et acai bowl-merke med over 800 butikker i mer enn 50 land. Med to store trofeer og en 12-karat oval diamantring (designet av Frangulis og laget av venninnen, Miami-baserte smykkedesigner Isabela Grutman), var Sabalenka overlykkelig. Hun fortalte kommentatorer fra The Tennis Channel at det var den beste måneden i livet hennes.
Så kom april. I Madrid, på den røde leiren i Caja Mágica, tapte hun for første gang på 16 kamper. Og selv om leir ikke er hennes sterkeste underlag – det bremser ballen og reduserer kraften i store slag – tapte hun på en frustrerende måte, og kastet bort seks matchballer mot den unge amerikaneren Hailey Baptiste, rangert som nummer 32. «Det var ikke lett,» sier Sabalenka noen dager senere, sittende i stuen i den største suiten på Bvlgari Hotel i Roma, hvor leirbanesesongen har ført henne videre. «Natten jeg tapte, drømte jeg om alle de matchballene. Jeg drømte om et poeng, våknet og tenkte på den tapte sjansen.»
Suiten, med sin rekke rom med utsikt over Augustus' mausoleum, er et fredelig rom i beige og gull, dekorert med italienske modernistiske møbler og århundregamle Gio Ponti-keramikk. Sabalenka ser kosete ut etter trening i en brun NikeSkims-glidelås og lysegule Nike-sweats, med diamanter som glitrer på halsen, øreflippene og ringfingeren. Jeg er bekymret for Ash, hvis reiseliv har gjort renslighetstrening nesten umulig. (Så langt har det vært gressduftende tisseunderlag i hotelsuiter, selv om Sabalenka sier han bruker dem trofast.)
Tap gir en mester et dilemma: børste dem av seg og gå videre, eller studere dem og finne ut av dem? «Det er en læringsprosess. Hvis jeg ikke brydde meg og bare tenkte 'Samme det, på til neste', ville jeg ikke lært,» sier hun. «Det ville vært usunt. Det er den tøffe delen av å være idrettsutøver: du kan ikke vinne alt. Kroppen din vil på et tidspunkt … Du kan ikke stoppe meg, du kan ikke begrense meg. Men det er også det fine med sport. Det er også fint når en ung, lovende spiller slår verdenseneren. Hvis noen vant alt, ville det ikke vært særlig underholdende å se på.» Hennes rival og forgjenger som verdensener, den polske spilleren Iga Swiatek, er en mester i spillet, men fremstår som robotaktig på banen og sjenert på pressekonferanser. Hvis Sabalenka har blitt en stjerne, er det delvis fordi hun forstår at tennis kan være som opera. For å fange publikum, gi dem menneskelige følelser i hele spekteret: triumf og fortvilelse, kjærlighet og hjertesorg, ynde og slapstick, synd og forløsning.
Som mange eliteidrettsutøvere starter Sabalenkas historie med en liten jente som hadde for mye energi og ikke nok måter å brenne den av på. Født og oppvokst i Minsk, hovedstaden i Hviterussland, plukket hun først opp en racket som seksåring. «I vår region er de to mest populære idrettene ishockey og tennis,» forklarer hun. «Pappa valgte tennis.» Hun husker Minsk, en by med to millioner innbyggere, som trygg, stille, komfortabel og plettfri. Å forsøple, sier hun, «ville blitt sett på som dyrisk oppførsel der», og nabolaget hun vokste opp i var så trygt at hun kunne være ute med venner til sent på kvelden uten at moren bekymret seg. Faren, som hadde vært en seriøs hockeyspiller før en nesten dødelig motorsykkelulykke avsluttet drømmen om en profesjonell karriere, drev en vellykket bilreparasjonsvirksomhet. Moren jobbet ikke, men hun hadde to universitetsgrader og prioriterte døtrenes utdanning. (Sabalenka har en søster, 11 år yngre, som ikke er tennisspiller og visstnok finner sporten «så kjedelig.»)
«Helt til jeg var kanskje 13, var vi velstående,» husker Sabalenka. «Og så slet pappa. Så mange tilbakeslag. Jeg så ham slite mange ganger i karrieren, men alltid komme seg opp igjen. Foreldrene mine prøvde hardt å holde det gående, og vi snakket egentlig ikke om det. Men jeg visste det. Foreldre tror vi ikke vet, men vi vet.» Sabalenka og faren var spesielt nære, og det er tydelig at hun identifiserer seg med hans motstandskraft. Men han var ikke den typen pågående tennis-pappa som kvinnetouren, spesielt, har sett utallige eksempler på opp gjennom årene. «Tennis var gøy, og jeg føler at det er veldig viktig for trenere å holde det gøy. Han sa alltid til meg: 'Hvis du ikke liker det, hvis du vil slutte, bare si ifra. Du trenger ikke tvinge deg selv til noe.' Det var en tid da jeg var rundt ni og var nær ved å gi opp. Men jeg så hvor stolt pappa var av meg, og jeg ville ikke skuffe ham. Og så ble jeg forelsket i sporten igjen, mye mer enn før.»
Sabalenka var ikke akkurat en senblomstrer, men hun ble ikke presset ut på den profesjonelle touren som 15-åring slik mange av jevnaldrende ble. Hun vant ikke sin første Women's Tennis Association-hovedturneringskamp før hun var 19, i Wimbledon. Hviterussland hadde ikke et generøst statlig sponset tennisprogram som Kina, Russland eller Frankrike, og i begynnelsen slet hun med å finne konsekvent trening. «Så mange trenere fortalte meg at jeg var dum, og at det eneste jeg kunne gjøre var å slå ballen for hardt – at jeg aldri ville nå topp 100,» husker hun. Men Sabalenka kom i bane til den hviterussiske forretningsmannen Alexander Shakutin, som så potensialet hennes og ga økonomisk støtte. De har ikke lenger et profesjonelt forhold, og de siste årene har Shakutin vært kontroversiell, identifisert som en nær person til Hviterusslands autoritære president Alexander Lukashenko og sanksjonert av EU som et resultat. Men Sabalenka er fortsatt takknemlig for hans tidlige støtte. «Han var den som virkelig trodde på meg. Det var andre mennesker som trodde på meg, men han var den som hjalp meg.»
Sabalenka sier moren fortalte henne at da hun var liten, ville hun falle i gulvet og fortsette å presse til hun fikk det hun ville. Hun har alltid vært hissig, og hun innrømmer med litt forlegenhet at hun pleide å kaste verbale bomber mot foreldrene sine. «Jeg var veldig mye en tyr,» forklarer hun. «Som, hvis jeg ser et mål, må jeg nå det, og det finnes ingen annen vei. Denne delen av personligheten min kan gjøre meg gal, men den kan også presse meg inn i kampmodus og hjelpe meg å spille med lidenskap. Det er to sider av samme sak.»
Sabalenka ankom på et tidspunkt da den såkalte Big Babe-tiden i kvinnetennis – et begrep laget av sportsjournalist og tidligere proff Mary Carillo for å beskrive kraftspillet til spillere som Lindsay Davenport, Mary Pierce og til slutt Williams-søstrene – var i ferd med å stilne. Spillere som Angelique Kerber, Simona Halep og Ashleigh Barty, som var mer kampvillige og hadde mer allsidige all-court-spill, begynte å vinne Grand Slams. Men så dukket Sabalenka opp med sin seks fot høye ramme og buldrende grunnslag. Med sin intense tilstedeværelse på banen, korte lunte og naturlige pågåenhet, virket hun på en måte mer Serena enn Serena. Glis, øyerulling, stønn som førte til at dommerstolen anklaget henne for å hindre motstanderen, knuste racketer og anspente utvekslinger med offisielle har preget tiden hennes på touren. En stund så det ut til at den korte lunten hennes skadet resultatene. Sabalenka begynte å få et rykte for smertefulle tap i høytidskamper. Hun har vunnet fire Grand Slam-finaler – og tapt fire Grand Slam-finaler. «Jeg ble superemosjonell hele tiden,» sier hun. «Jeg var som, under null kontroll. Jeg kunne lede kampen, så bli helt gal og la den gli unna. Jeg visste at jeg hadde et problem.»
PRINTS AND REPEAT
«Det er greit å kaste racketen,» sier Sabalenka, kledd i en Gucci-kjole og hæler, iført sin egen ring. «Det er greit å rope. Det er greit å bli gal. Noen ganger må du bare slippe det ut … så du er klar til å starte på nytt og spille kampen.» Hun har på seg et Audemars Piguet-ur.
Selv om hun jobbet med en psykolog fra hun var 18 til 24 – en transformerende opplevelse som ga henne selvreguleringsteknikker og, viktigst av alt, en måte å snakke seg selv gjennom intense øyeblikk – ville Sabalenka være den første til å si at hun er et arbeid som pågår. Mens hun var rangert som nummer én i alle 52 uker av 2025, var den sesongen også full av overskriftsskapende hendelser, som om hun slet med å tilpasse seg presset ved å være tourens ubestridte leder. I Australian Open-finalen i januar ble hun sett knuse racketen sin på banen rett før vinnertrofeet ble overrakt til Madison Keys. Etter å ha tapt mot Coco Gauff i French Open-finalen i juni, fortalte Sabalenka til journalister at amerikaneren «vant kampen ikke fordi hun spilte utrolig, bare fordi jeg gjorde alle de feilene på … enkle baller.» I oktober, i Wuhan Open, mens hun tapte en semifinalekamp mot Jessica Pegula, kastet hun racketen i frustrasjon. Den spratt opp og traff nesten en ballgutt, noe som førte til en advarsel for «racketmisbruk» fra dommerstolen.
Utbruddene hennes har ikke vært begrenset til tap. I Miami i mars, under finalen hun gikk videre til å vinne mot Gauff, ropte en tilskuer «out!» midt i et poeng, noe som ga en advarsel fra dommeren. Sabalenka, frustrert, ropte «hold kjeft!» mot publikum og fikk en obskønitetsadvarsel – et omvendt kall og svar. Under trofeutdelingen roste hun motstanderen, så så hun inn i publikum og sa: «Hvor er du, den damen som ropte, som håpet på out? Jeg burde ikke vært så frekk – men kom igjen, du kan ikke gjøre det. Så la oss bli enige om at vi begge tok feil. Beklager.»
Det har lenge vært et snev av dobbeltmoral når det gjelder å vise følelser i kvinnetennis, og gammeldagse ideer om hva som er «damelignende» dukker fortsatt opp i fanforum og til og med blant noen kommentatorer. (Serena Williams møtte lignende kritikk – for hvor høyt hun skriker, formen på kroppen hennes, temperamentet hennes og måten hun oppfører seg på når hun taper.) Internett har også hatt en ekkel glede av å forestille seg rivaliseringer mellom kvinnelige spillere. Sabalenka og Gauff satte raskt en stopper for det da de slo seg sammen for en TikTok-video, dansende sammen i tennishvitt på Wimbledons Centre Court bare dager etter French Open-dramaet. Da hadde Sabalenka allerede offentlig beklaget til Gauff for det som skjedde på den beryktede pressekonferansen. Til hennes ære er hun veldig god på noe Williams aldri helt mestret: den offentlige unnskyldningen. Og for hver fan hun skyver bort, er det en annen som ser et ekte menneske i de unnskyldningene – noen ekte midt i all berømmelsen og pretensjonen.
«Da jeg kom til Wimbledon i fjor, var min første pressekonferanse fullpakket,» husker Sabalenka. «Jeg tenkte: 'Wow, folkens, forventer dere mer av French Open?' Men så laget vi TikTok-videoen. Coco er en av de jentene som skjønner det. Hun blir aldri opprørt eller fornærmet. Hvis du sier du er lei deg, er hun som: 'Å, jente, det er greit. Du er god.' Ingen forstår deg bedre enn en annen idrettsutøver. Jeg tror vi alle føler at, ok, jeg burde vinne hver kamp. Hvis du ikke tenker sånn, hva driver du egentlig med? Når du er i topp fem og vinner Grand Slams, er det ikke greit å være greit med å tape. Det er mentaliteten min.»
STERK UTTALELSE
«Aryna har lært at følelser er informasjon. I dag kan hun ta den informasjonen og håndtere den bedre. Det er skiftet fra fighter til kriger,» sier hennes fitnesstrener, Jason Stacy. Hun har på seg en Gucci-badedrakt og hæler.
Sabalenka møtte sin beste venn på touren, Paula Badosa, på en oppvisningskamp før Indian Wells-turneringen i 2022. Fans kaller dem Sabadosa, og de har delt sin kjærlighet til dans i mange TikTok-videoer. Men Badosa, som er spansk, prøver å få Sabalenka til å like latinsk musikk. (Hviterusseren har hørt mye på Justin Bieber i det siste, mens spanjolen har Bad Bunny på repeat.) «Jeg har sett en stor forandring i henne,» sier Badosa. «For tre eller fire år siden var det vanskeligere for henne å kontrollere følelsene sine. Hun visste ikke når hun skulle slippe dem ut og når hun skulle holde dem tilbake. Aryna vil alltid være veldig intens på banen. Men hun er også veldig sensitiv. Hun har et stort, stort hjerte. Hun spøker alltid med at hun er en tiger, og hun har den tiger-tatoveringen på armen. Men jeg sier alltid, utenfor banen er hun en teddybjørn. Hun er veldig kjærlig, og hun tar vare på sine folk.»
Selv om hun har blitt anklaget for å bruke unnskyldninger for å børste bort feilene sine, viser det å tilbringe tid med Sabalenka hvor forskjellig spilleren er fra personen. Utenfor banen er hun lett, avslappet og selvironisk – åpen og omtenksom. Det gir mening at når kampen er over, kan denne versjonen av henne se tilbake på den andre med litt anger. «Du må akseptere at du har tatt feil,» sier hun, og ler så. «Og jeg har tatt feil så mange ganger.» Men hun motsetter seg ideen om at et hissig temperament alltid er dårlig. Faktisk tror hun på det. «Da jeg var ung, ble jeg emosjonell, og så ble jeg veldig sint på meg selv for å bli emosjonell. Nå forstår jeg at det er greit å kaste racketen. Det er greit å rope noe. Det er greit å bli gal hvis du føler at du holder for mye inne. Noen ganger må du bare slippe det ut, for å rense det slik at du er klar til å starte på nytt og spille kampen. Ja, noen ganger ser det stygt og forferdelig ut, men jeg trenger det for å holde fokus.»
Sabalenkas enorme popularitet tyder på at fansen er enige med henne i at det stygge og forferdelige kan gjøre tennis spennende. Hun er nest etter Gauff i inntjening fra merkevareavtaler. Hennes sponsorer inkluderer Nike, urmakeren Audemars Piguet, og fra og med denne januar, Gucci. Det prestisjetunge italienske motehuset er svært selektivt med sine merkevareambassadører; i tennis har det betydd kun Sabalenka og mennenes verdensener, Jannik Sinner. I mars satt hun i en spesielt interessant første rad på Guccis Milan Fashion Week-show, sammen med Shawn Mendes, Romeo Beckham, Donatella Versace og den unge Formel 1-føreren Kimi Antonelli. Hun har dobbelt så mange Instagram-følgere som noen annen aktiv kvinnelig tennisproff. Intensitet, autentisitet, humor og glamour – Sabalenkas suksess utenfor banen viser at disse egenskapene er like verdifulle som en kraftig førsteserve.
«Folk vet når du er autentisk, når du er ditt sanne jeg,» sier forloveden hennes, Frangulis. «Det vil alltid være noe vanskelig i en kamp, fordi Aryna vil si hva hun føler. Og hun gjør det samme på Instagram og TikTok. Det gjør henne spesiell. Men jeg har alltid sagt til henne at for å være fattet, må hun fokusere på fakta, på hva som faktisk skjer, og ikke på hva som enn dukker opp i hodet hennes. Og faktum er at hun er den beste i spillet, og hun kan alltid håndtere det, alltid komme tilbake og få det gjort. Det handler ikke om å bli kvitt de følelsene. Det handler om å bruke dem til sin fordel – gjøre dem til en av superkreftene hennes i stedet for svakheten hennes.»
Store personligheter tiltrekker seg både store fans og store kritikere, og Sabalenka vet at hun ikke er alles kopp te. Det er greit for henne. «Med mye kjærlighet, mye oppmerksomhet og mye suksess, vil det alltid være folk som dømmer deg,» sier hun. «De dømmer utseendet ditt, stønningen din, nasjonaliteten din, til og med privatlivet ditt og valgene dine. Jeg scroller ikke mye, men noen ganger ser jeg tilfeldige kommentarer på Instagram, TikTok eller Threads, og jeg spør manageren min: 'Hater folk meg virkelig så mye?' Så går jeg inn på stadion og føler så mye støtte, og jeg innser at på internett er det bare noen få mennesker, men de er veldig høyrøstede. Noen ganger er det en falsk konto, og jeg tenker: 'Du har ikke engang mot til å vise ansiktet ditt?' Eller noen ganger klikker jeg på profilen og ser at det er en mor med tre barn, en lykkelig familie som lever et veldig konvensjonelt, perfekt liv. Og tingene hun sender deg er: 'Jeg vil at du skal dø, jeg vil at familien din skal få kreft, du er en hore.' Og jeg tenker: Det er noe galt med denne planeten.»
Kanskje den hardeste kritikken har vært om hennes hviterussiske identitet siden krigen i Ukraina begynte. Siden 2022 har Hviterussland vært Russlands nøkkelallierte og en utskytningsrampe for angrepene deres. Noen medspillere har anklaget Sabalenka for åpent å støtte krigen; andre har kritisert henne for ikke å bruke plattformen sin til å fordømme den sterkere. Sabalenka har gjort det klart at hun ikke støtter krigen, eller noen krig, og at sport bør heve seg over politikk, fokusere på å bringe mennesker sammen i stedet for å splitte dem, på konkurranse i stedet for konflikt.
«Å ikke håndhilse – jeg respekterer den posisjonen,» sier hun, med henvisning til beslutningen fra noen spillere, inkludert Ukrainas Elina Svitolina, om ikke å håndhilse etter kamper med russiske og hviterussiske idrettsutøvere. «Jeg vet at det ikke er personlig. De sender et budskap. Men det var tøft, mengden hat jeg fikk fra folk på touren. En trener gikk helt av skaftet på meg, sa at jeg er den som slipper bombene. Det er åpenbart at jeg vil ha fred for alle. Jeg vil ikke at denne krigen skal skje. De burde sette seg ned ved bordet og, gjennom forhandlinger, finne ut av ting. Men jeg tror også at sport er en plattform og et sted hvor vi kan komme sammen, ikke kjempe mot hverandre som om vi har vår egen krig. Komme sammen, være sammen, vise fred. Så lenge var ukrainere og hviterussere som brødre og søstre. Vi er like. Vi er alle tett knyttet sammen. Og nå er det en stor mur mellom oss, og jeg vet ikke om den noen gang vil forsvinne.»
I 2019, da Sabalenka var 21, døde faren hennes plutselig av hjernehinnebetennelse. Det var november, lavsesongen, og hun trente i Minsk. Slik hun husker det, på dagen han ble syk, ringte moren ambulanse, men ambulansepersonellet fikk ned feberen hans og lot ham bli hjemme. Hun ringte igjen dagen etter, med samme resultat. «Jeg tenkte: 'La meg bare bære ham til sykehuset selv hvis ambulansen ikke tar ham,'» husker Sabalenka. «De tok ham på den tredje dagen, og det var for sent. Det var enda vanskeligere for mamma. Og jeg innså ikke før senere hvor mye søsteren min led. Vi var begge pappas små jenter.»
Selv om hun har blitt nærmere moren de siste årene, hadde faren vært hovedstøtten i støttesystemet hennes. Hun ringte ham når hun slet, personlig eller profesjonelt, og ordene hans hadde en måte å gjøre ting bedre på. Da han døde, var det bare trening som tok tankene bort fra sorgen. «Folk sier at tid hjelper, men på noen måter sliter jeg mer nå fordi jeg vet hvor gøy pappa ville hatt med suksessen min,» sier hun. «I disse dager finner forloveden min meg gråtende i sengen om natten fordi jeg ser på Reels og det er noe om en far, eller gamle dager. Videoene som treffer meg hardest er når jeg ser folk legge ut en families reaksjon på at barneidrettsutøveren deres vinner noe, og jeg forestiller meg bare hvordan pappa ville reagert på meg. Jeg gråter som en gal, som om jeg nettopp mistet ham. Det er så mange fedre på touren, og når jeg ser et sunt forhold og en stolt pappa, tenker jeg: 'Jente, bare nyt det, for du vet aldri hva som kommer. Du er så heldig.'»
Ikke lenge før faren hennes døde, ansatte Sabalenka Jason Stacy som fitnesstrener. Den tittelen kommer ikke i nærheten av å beskrive rollen hans på et team som er spesielt tett sammensveiset, i en sport hvor toppspillere ofte beskriver reiseteamene sine som familier. For Sabalenka er Stacy, sier hun, «som en far.» Det lengst tjenende medlemmet av en gruppe som tilbringer 330 dager i året sammen og dens eldste statsmann (han er bare litt eldre enn Sabalenkas far ville vært hvis han levde), har Stacy vært nøkkelen til hennes restitusjon fra tap på og utenfor banen. «Jeg sier alltid til henne, ikke kjemp imot, og ikke fôr det,» sier han om de tapene. Stacy, som var hjemløs som tenåring før en livsendrende introduksjon til kampsport, har lært Sabalenka noen av kjerneideene i Zen-buddhisme. Disse inkluderer Zanshin, en avslappet bevissthet; Mushin, mental klarhet; og Tomaranu Kokoro, en ånd som alltid er i bevegelse. «Aryna har lært hvordan følelser er informasjon. I dag kan hun ta den informasjonen og bearbeide den bedre. Det er progresjonen fra fighter til kriger. Hun var den unge fighteren, som gikk på adrenalin, bare overlevde øyeblikket. Krigere er roligere. De kan zoome ut og så zoome inn igjen og fokusere på det rette.»
Sabalenka led nok et tap i mars 2024, da ekskjæresten hennes, hockeyspilleren Konstantin Koltsov, døde av tilsynelatende selvmord i Miami. Hun var på treningsbanene i Miami, det nærmeste Sabalenka har et hjem, da politiet kom for å fortelle henne nyheten. «Jeg kranglet med politimannen – liksom, jeg kunne ikke akseptere det,» husker hun. Igjen prøvde Sabalenka å miste seg selv i spillet sitt. Hun begynte å spille i Miami Open noen dager senere, men tapte i tredje runde mot Ukrainas Anhelina Kalinina, knuste racketen og avlyste pressekonferansen sin. Som om Koltsovs død ikke var smertefull nok, kom nett-hatere ut for å kritisere Sabalenka for å returnere til banen så raskt. «Jeg vet ikke om det er noen regel for hvordan du skal sørge,» sier hun. «Jeg føler at i denne situasjonen er det ingen rett eller galt. Vi trenger alle forskjellige ting. For meg er det å gå tilbake til jobb den eneste måten. Bare sånn. Jeg er 28, men noen ganger føler jeg at jeg allerede har opplevd alt livet kunne kastet på deg.»
Rundt denne tiden ble Frangulis og Sabalenka et par. De møttes først den foregående høsten i Dubai, da hun signerte en sponsoravtale med Oakberry. Da de spiste middag den påfølgende våren i Indian Wells, sier Frangulis at de var et sted mellom forretningskolleger og romantiske partnere. De er begge globale borgere: Frangulis sitt selskap har hovedkontor i Miami, med et bakkontor i São Paulo og hans viktigste europeiske kontor i Madrid. Å date en profesjonell idrettsutøver kommer med logistiske utfordringer, men Frangulis sier at han nå planlegger reisene sine rundt hennes, og det fungerer for dem begge.
På dagen vi snakker, har han nettopp returnert til Roma fra Korsika, hvor han så den franske fotballklubben Le Mans FC – som han delvis eier – spille sin siste kamp for sesongen. Morgenen før led Sabalenka et overraskende nederlag i sin tredje runde-kamp i Italian Open. «Aryna er veldig opprørt,» sier han. «For meg handler det om å være der, men også gi henne plass til å rydde hodet. Hun er en morder, hun er best, men noen ganger tar det henne 24 timer å huske det. Målet mitt er å være med på hva hun enn vil, men hvis hun vil tilbringe hele dagen på hotellrommet, sier jeg at vi ikke bare kan bli her som om noen har dødd. Så i kveld skal vi ut og spise litt pasta.»
Som mange toppidrettsutøvere har Sabalenka personlige ritualer ved hver turnering. I Roma er en av dem amatricianaen på Taverna Trilussa i Trastevere, hvor hun har vært kjent for å ankomme på Lime-sparkesykkel for middag med teamet sitt. Når livet utenfor arenaen er rikt, ser tapene ut til å svir mindre. Det er et bryllup å planlegge – Hellas, sommeren 2027, tenker hun. Når temaet ekteskap kommer opp, er Sabalenka sannsynligvis ikke den første forloveden som ser ned på forlovelsesringen sin med undring over at livets grusomme show ikke kan overskygge den. Kanskje er ringen både en belønning og en trøst.
«Jeg ser litt av faren min i ham, og jeg elsker det absolutt,» sier hun om Frangulis. «Du vet, jeg sa til ham: 'Jeg er en voksen kvinne, og hånden min er stor, så en liten ring ville sett veldig … liten ut.'» Heldigvis er det ingen regel mot store, blendende smykker på tennisbanen – selv om det kan føre til nok en hindringsadvarsel. «Det er hele ideen – spesielt hvis du spiller en nattkamp og lyset treffer den. Da er det som, rett i øynene deres.»
I denne historien: hår, Sandy Hullett; sminke, Mark Carrasquillo; neglekunstner, Koko Etsuko Shimatani; skredder, Sara Lassalle.
Produsert av That One Production. Sted: Faena Miami Beach.
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste med vanlige spørsmål basert på den hypotetiske Vogue mai 2026 digitale coverhistorien med Aryna Sabalenka med tittelen Aryna