올해 4월 중순 마드리드에 도착했을 때, 아리나 사발렌카는 자신의 경기를 눈부시게 연마하여 패배가 거의 불가능해 보일 지경이었다. 그녀의 강력한 그라운드 스트로크는 라인을 완벽히 맞추고 있었고, 각도는 그 어느 때보다 날카로웠으며, 서브는 특히 결정적이었다. 뛰어난 움직임으로 알려지지 않았던 그녀는 네트로 달려나가기 시작했고, 이미 압도적인 경기에 더 큰 압박을 더했다. 28세의 사발렌카는 무엇이든 할 수 있다고 믿는 듯 플레이했고, 어쩌면 그 믿음이 옳았을지도 모른다. 여자 테니스 정상 자리를 놓고 수년간 치열한 경쟁을 벌인 끝에, 그녀는 단순한 세계 1위(70주 넘게 유지해온 자리) 그 이상이 될 조짐을 보였다. 그녀는 자신의 우상 두 명, 즉 세레나 윌리엄스와 최근 유튜브 영상을 통해 알게 된 슈테피 그라프처럼 스포츠를 지배할 준비가 된 듯 보였다. 더욱이 테니스 전문가들 사이의 봄철 화제는 그녀의 무적의 경기력을 넘어섰다. 그녀는… 성장하고 있는 듯했다.
몇 주 전, 캘리포니아 인디언 웰스에서 그녀는 최근 라이벌이자 감정적 대척점에 있는 조용한 카자흐스탄의 엘레나 리바키나를 꺾었다. 여전히 쉽게 당황하고, 감정을 얼굴에 드러내며, 상대의 침묵과 대조되는 신음 소리를 내는 사발렌카는 관중의 지지를 받았다. 그녀는 좌절감에 소리쳤고, 경기장은 응원으로 화답했다. 일종의 호응이었다. 대회의 평소 박식한 관중들은 그녀가 그 유명한 강렬함을 자신에게 유리하게 활용하는 모습을 반겼다. "그녀가 통제하고 있어요." "U.S. 오픈 1997" 티셔츠를 입은 백발의 여성이 내게 말했다. "예전에는 화내면서 에너지를 많이 낭비했어요. 그러다가 지곤 했죠."
2주 후, 마이애미에서 사발렌카는 봄철 주요 대회 중 두 번째 우승을 차지했다. 이는 선샤인 더블로 알려진 드문 테니스 업적이다. 같은 달, 그녀는 테니스 전설 아서 애시의 이름을 따서 애쉬라는 이름의 킹 찰스 스패니얼 강아지를 입양했고, 그리스계 브라질리언 사업가이자 50개국 이상에 800개 이상의 매장을 둔 아사이 볼 브랜드 오크베리의 창립자인 요르요스 프랑굴리스와 약혼했다. 두 개의 큰 트로피를 들고 12캐럿 타원형 다이아몬드 반지(프랑굴리스가 디자인하고 그녀의 친구인 마이애미 기반 주얼리 디자이너 이사벨라 그루트만이 제작)를 착용한 사발렌카는 크게 기뻐했다. 그녀는 테니스 채널의 해설자들에게 자신의 인생 최고의 달이었다고 말했다.
그리고 4월이 왔다. 마드리드의 카하 마히카 적색 클레이 코트에서 그녀는 16경기 만에 처음으로 패배했다. 클레이는 그녀에게 가장 강한 표면이 아니지만(공을 느리게 하고 강한 타구의 위력을 줄인다), 그녀는 32위의 젊은 미국인 헤일리 밥티스트에게 6개의 매치 포인트를 낭비하며 실망스러운 방식으로 패배했다. "쉬운 경기가 아니었어요." 사발렌카가 며칠 후 로마의 불가리 호텔에서 가장 큰 스위트룸의 거실에 앉아 말했다. 클레이 코트 시즌이 그녀를 다음 목적지로 데려온 곳이다. "진 날 밤, 그 모든 매치 포인트에 대한 꿈을 꿨어요. 포인트 하나를 꾸다가 깨어서 그 놓친 기회에 대해 생각하곤 했죠."
아우구스투스 영묘가 내려다보이는 방들이 늘어선 이 스위트룸은 베이지와 골드 톤의 평화로운 공간으로, 이탈리안 모던 가구와 100년 된 지오 폰티 세라믹으로 장식되어 있다. 사발렌카는 갈색 NikeSkims 지퍼업과 연한 노란색 Nike 스웨트 팬츠를 입고 연습 후 편안해 보이며, 목, 귀, 약지에 다이아몬드가 반짝인다. 나는 애쉬가 걱정된다. 여행하는 생활 방식 때문에 집 안 훈련이 거의 불가능하기 때문이다. (지금까지는 호텔 스위트룸에서 풀 냄새 나는 배변 패드를 사용하고 있지만, 사발렌카는 애쉬가 충실히 사용하고 있다고 말한다.)
패배는 챔피언에게 딜레마를 안긴다. 털어내고 넘어갈 것인가, 아니면 분석하고 해결할 것인가? "그것은 배움의 과정이에요. 만약 신경 쓰지 않고 '어쨌든, 다음으로 넘어가자'고만 생각했다면, 배우지 못했을 거예요." 그녀가 말한다. "그건 건강하지 않아요. 운동선수로서 힘든 부분은 모든 것을 이길 수 없다는 거예요. 당신의 몸은 언젠가는… 당신을 막을 수 없고, 제한할 수 없어요. 하지만 그것이 스포츠의 아름다움이기도 해요. 떠오르는 젊은 선수가 세계 1위를 꺾는 것도 좋은 일이죠. 누군가가 모든 것을 이긴다면, 보는 것이 그렇게 재미있지 않을 거예요." 그녀의 라이벌이자 세계 1위 선배인 폴란드 선수 이가 시비옹테크는 경기의 달인이지만 코트에서는 로봇처럼 보이고 기자회견에서는 수줍어한다. 사발렌카가 스타가 된 것은 부분적으로 테니스가 오페라와 같을 수 있다는 것을 이해하기 때문이다. 관객을 사로잡으려면 승리와 절망, 사랑과 상심, 우아함과 익살, 죄와 구원에 이르는 인간 감정의 전 범위를 보여줘야 한다.
많은 엘리트 운동선수처럼 사발렌카의 이야기는 너무 많은 에너지를 가지고 있지만 그것을 발산할 방법이 충분하지 않은 어린 소녀에서 시작된다. 벨라루스의 수도 민스크에서 태어나고 자란 그녀는 여섯 살 때 처음 라켓을 잡았다. "우리 지역에서 가장 인기 있는 두 스포츠는 아이스하키와 테니스예요." 그녀가 설명한다. "아버지가 테니스를 선택하셨어요." 그녀는 인구 200만의 도시 민스크를 안전하고 조용하며 편안하고 깨끗한 곳으로 기억한다. 그녀에 따르면 쓰레기를 버리는 것은 "그곳에서는 동물 같은 행동으로 간주될 것"이며, 그녀가 자란 동네는 너무 안전해서 어머니가 걱정하지 않아도 밤늦게까지 친구들과 거리에서 놀 수 있었다. 거의 치명적인 오토바이 사고로 프로 선수의 꿈이 끝나기 전까지 진지한 하키 선수였던 그녀의 아버지는 성공적인 자동차 수리 사업을 운영했다. 그녀의 어머니는 일하지 않았지만 두 개의 대학 학위를 가지고 있었고 딸들의 교육을 최우선으로 했다. (사발렌카에게는 11살 어린 여동생이 있는데, 테니스 선수가 아니며 그 스포츠를 "너무 지루하다"고 생각한다고 한다.)
"아마 13살까지는 우리가 부유했어요." 사발렌카가 회상한다. "그러다 아버지가 어려움을 겪으셨어요. 너무 많은 좌절이 있었죠. 나는 아버지가 경력에서 여러 번 어려움을 겪지만 항상 다시 일어서는 모습을 지켜봤어요. 부모님은 상황을 유지하려고 열심히 노력하셨고, 우리는 그것에 대해 별로 이야기하지 않았어요. 하지만 나는 알고 있었어요. 부모님은 우리가 모른다고 생각하지만, 우리는 알고 있어요." 사발렌카와 그녀의 아버지는 특히 가까웠으며, 그녀가 그의 회복력에 자신을 동일시한다는 것은 분명하다. 하지만 그는 특히 여자 투어에서 수년간 수많은 예를 보아온 강압적인 테니스 아버지 유형이 아니었다. "테니스는 재미있었고, 코치들이 재미를 유지하는 것이 정말 중요하다고 생각해요. 아버지는 항상 내게 말씀하셨어요. '싫으면, 그만두고 싶으면, 그냥 말해라. 억지로 할 필요는 없다.' 아홉 살쯤 되었을 때 거의 포기할 뻔한 때가 있었어요. 하지만 아버지가 나를 얼마나 자랑스러워하시는지 알았고, 실망시키고 싶지 않았어요. 그리고 나는 그 스포츠에 다시 사랑에 빠졌고, 예전보다 훨씬 더 깊이 빠졌어요."
사발렌카는 정확히 늦게 꽃을 피운 선수는 아니었지만, 많은 동료 선수들처럼 15세에 프로 투어로 밀려나지도 않았다. 그녀는 19세가 되어서야 윔블던에서 첫 여자 테니스 협회 본선 경기에서 승리했다. 벨라루스는 중국, 러시아, 프랑스처럼 후한 국가 지원 테니스 프로그램이 없었고, 초기에는 일관된 코칭을 찾는 데 어려움을 겪었다. "너무 많은 코치들이 내가 멍청하다고, 내가 할 수 있는 유일한 일은 공을 너무 세게 치는 것뿐이라고 말했어요. 절대 100위 안에 들지 못할 거라고요." 그녀는 기억한다. 하지만 사발렌카는 그녀의 잠재력을 알아보고 재정적 지원을 제공한 벨라루스 사업가 알렉산더 샤쿠틴의 궤도에 들어섰다. 그들은 더 이상 전문적인 관계가 아니며, 최근 몇 년간 샤쿠틴은 벨라루스의 권위주의 대통령 알렉산더 루카셴코와 가까운 인물로 확인되어 그 결과 유럽 연합의 제재를 받는 등 논란의 대상이 되어왔다. 하지만 사발렌카는 그의 초기 지원에 여전히 감사하고 있다. "그는 정말로 나를 믿어준 사람이었어요. 나를 믿어준 다른 사람들도 있었지만, 나를 도와준 사람은 그였어요."
사발렌카는 어머니가 말하길, 그녀가 아기였을 때 바닥에 넘어져서는 원하는 것을 얻을 때까지 계속 밀어붙였다고 한다. 그녀는 항상 불같은 성격이었고, 부모님에게 말로 폭탄을 던지곤 했다는 사실을 약간 부끄러워하며 인정한다. "나는 전형적인 황소자리예요." 그녀가 설명한다. "목표가 보이면 그것을 얻어야 하고, 다른 방법은 없어요. 내 성격의 이 부분은 나를 미치게 만들 수도 있지만, 싸움 모드로 밀어붙여 열정적으로 플레이하는 데 도움을 주기도 해요. 같은 동전의 양면이죠."
사발렌카는 이른바 여자 테니스의 '빅 베이브' 시대(스포츠 저널리스트이자 전 프로 선수인 메리 카릴로가 린지 대븐포트, 메리 피어스, 그리고 결국 윌리엄스 자매와 같은 선수들의 파워 게임을 설명하기 위해 만든 용어)가 잠잠해지던 때에 등장했다. 안젤리크 케르버, 시모나 할렙, 애슐리 바티와 같이 더 투지 있고 다재다능한 올코트 게임을 가진 선수들이 메이저 대회에서 우승하기 시작했다. 하지만 그때 사발렌카가 6피트의 체구와 강력한 그라운드 스트로크로 나타났다. 강렬한 코트 위 존재감, 급한 성격, 타고난 적극성으로 그녀는 어쩐지 세레나보다 더 세레나처럼 보였다. 비웃음, 눈알 굴리기, 심판이 플레이 방해로 비난하게 만드는 신음 소리, 라켓 부수기, 그리고 관계자들과의 긴장된 교환은 그녀의 투어 생활을 특징지어왔다. 한동안 그녀의 짧은 화풍은 결과에 해를 끼치는 듯했다. 사발렌카는 중요한 경기에서 고통스러운 패배를 당하는 평판을 얻기 시작했다. 그녀는 4개의 그랜드 슬램 결승전에서 우승했고, 4개의 그랜드 슬램 결승전에서 패배했다. "나는 항상 엄청나게 감정적이었어요." 그녀가 말한다. "통제가 전혀 안 됐죠. 경기를 리드하다가도 완전히 정신이 나가서 놓쳐버리곤 했어요. 문제가 있다는 걸 알고 있었어요."
프린트와 반복
"라켓을 던져도 괜찮아요." 구찌 드레스와 힐을 신고 자신의 반지를 착용한 사발렌카가 말한다. "소리쳐도 괜찮아요. 미쳐도 괜찮아요. 때로는 그냥 터뜨려야 해요… 그래야 다시 시작하고 경기에 집중할 준비가 되니까요." 그녀는 오데마 피게 시계를 차고 있다.
18세부터 24세까지 심리학자와 함께 일했지만(자기 조절 기술과 가장 중요하게는 강렬한 순간에 스스로에게 말하는 방법을 준 변혁적인 경험), 사발렌카는 자신이 진행 중인 작업이라고 가장 먼저 말할 것이다. 그녀가 2025년 52주 내내 1위로 랭크되었지만, 그 시즌은 또한 헤드라인을 장식하는 사건들로 가득 차 있었는데, 마치 투어의 확실한 리더라는 압박에 적응하는 데 어려움을 겪는 듯했다. 1월 호주 오픈 결승전에서 그녀는 매디슨 키스에게 우승자 트로피가 수여되기 직전 코트에서 라켓을 부수는 모습이 목격되었다. 6월 프랑스 오픈 결승전에서 코코 고프에게 패배한 후, 사발렌카는 기자들에게 미국 선수가 "엄청난 플레이를 해서 경기를 이긴 것이 아니라, 내가 쉬운 공에서 모든 실수를 저질렀기 때문"이라고 말했다. 10월 우한 오픈에서 제시카 페굴라와의 준결승 경기에서 지는 동안, 그녀는 좌절감에 라켓을 던졌다. 라켓이 튀어 올라 공을 잡는 아이를 거의 맞을 뻔했고, 심판으로부터 "라켓 남용" 경고를 받았다.
그녀의 분노 표출은 패배에만 국한되지 않았다. 올 3월 마이애미에서 고프를 상대로 한 결승전(그녀가 이긴 경기)에서 한 관중이 포인트 도중 "아웃!"이라고 외쳐 심판의 경고를 받았다. 좌절한 사발렌카는 관중석을 향해 "닥쳐!"라고 소리쳤고 외설 경고를 받았다. 역방향의 호응이었다. 트로피 시상식에서 그녀는 상대를 칭찬한 후 관중석을 바라보며 말했다. "아웃을 바라며 소리친 그 여성분, 어디 계신가요? 그렇게 무례하게 굴면 안 됐는데… 하지만 그러시면 안 되죠. 우리 둘 다 잘못했다는 데 동의합시다. 죄송합니다."
여자 테니스에서 감정 표현에 관해서는 오랫동안 이중 잣대의 힌트가 있어 왔으며, "숙녀다움"에 대한 구식 생각이 팬 포럼과 일부 해설자들 사이에서 여전히 나타난다. (세레나 윌리엄스도 그녀가 얼마나 크게 비명을 지르는지, 그녀의 몸매, 그녀의 성격, 그리고 그녀가 질 때 행동하는 방식에 대해 비슷한 비판에 직면했다.) 인터넷은 또한 여자 선수들 사이의 라이벌 관계를 상상하는 데 불쾌한 즐거움을 느껴왔다. 사발렌카와 고프는 프랑스 오픈 드라마가 있은 지 며칠 후 윔블던 센터 코트에서 테니스 흰색 옷을 입고 함께 춤추는 틱톡 비디오를 위해 협력하면서 그런 상상을 빠르게 잠재웠다. 그때쯤 사발렌카는 이미 그 악명 높은 기자회견에서 일어난 일에 대해 고프에게 공개적으로 사과했다. 그녀의 공로로, 그녀는 윌리엄스가 완전히 마스터하지 못한 무언가, 즉 공개 사과를 정말 잘한다. 그리고 그녀가 밀어내는 모든 팬에 대해, 그 사과에서 진정한 사람, 즉 모든 명성과 가식 속에서 진짜인 사람을 보는 또 다른 팬이 있다.
"작년에 윔블던에 도착했을 때, 첫 기자회견은 꽉 찼어요." 사발렌카가 회상한다. "나는 '와, 여러분, 프랑스 오픈에서 더 많은 걸 기대하시나요?'라고 생각했어요. 하지만 우리는 틱톡 비디오를 만들었죠. 코코는 그것을 이해하는 소녀 중 한 명이에요. 그녀는 절대 화내거나 기분 나빠하지 않아요. 당신이 미안하다고 말하면, 그녀는 '오, 자기야, 괜찮아. 넌 괜찮아'라고 해요. 다른 운동선수보다 당신을 더 잘 이해하는 사람은 없어요. 우리 모두는 모든 경기에서 이겨야 한다고 생각하는 것 같아요. 그렇게 생각하지 않는다면, 당신은 무엇을 하고 있는 걸까요? 당신이 상위 5위 안에 있고 그랜드 슬램에서 우승할 때, 지는 것에 괜찮다고 느끼는 것은 옳지 않아요. 그것이 내 사고방식이에요."
강력한 발언
"아리나는 감정이 정보라는 것을 배웠어요. 요즘 그녀는 그 정보를 받아들여 더 잘 처리할 수 있어요. 싸움꾼에서 전사로의 전환이죠." 그녀의 피트니스 트레이너인 제이슨 스테이시가 말한다. 그녀는 구찌 수영복과 힐을 신고 있다.
사발렌카는 투어에서 가장 친한 친구인 파울라 바도사를 2022년 인디언 웰스 토너먼트 전 전시 경기에서 만났다. 팬들은 그들을 사바도사라고 부르며, 많은 틱톡 비디오에서 춤에 대한 사랑을 공유해왔다. 하지만 스페인인 바도사는 사발렌카를 라틴 음악에 입문시키려고 노력 중이다. (벨라루스 선수는 최근 저스틴 비버를 많이 듣고 있는 반면, 스페인 선수는 배드 버니를 반복 재생하고 있다.) "나는 그녀에게서 큰 변화를 보았어요." 바도사가 말한다. "3, 4년 전만 해도 그녀는 감정을 통제하는 것이 더 어려웠어요. 언제 감정을 터뜨리고 언제 참아야 할지 몰랐죠. 아리나는 항상 코트에서 매우 강렬할 거예요. 하지만 그녀는 또한 정말 예민해요. 그녀는 크고 큰 마음을 가지고 있어요. 그녀는 항상 자신이 호랑이라고 농담하고, 팔에 호랑이 문신도 있어요. 하지만 나는 항상 말해요. 코트 밖에서는 그녀가 테디베어라고요. 그녀는 매우 애정이 많고, 자기 사람들을 돌봐요."
그녀가 사과를 이용해 실수를 덮어버린다는 비난을 받아왔지만, 사발렌카와 시간을 보내면 선수와 사람이 얼마나 다른지 알 수 있다. 코트 밖에서 그녀는 가볍고, 편안하며, 자기 비하적이고, 솔직하고 사려 깊다. 경기가 끝나면 이 버전의 그녀가 후회를 안고 다른 버전을 되돌아볼 수 있다는 것은 이치에 맞는다. "당신이 틀렸다는 것을 받아들여야 해요." 그녀가 말하고는 웃는다. "그리고 나는 너무 여러 번 틀렸어요." 하지만 그녀는 불같은 성격이 항상 나쁘다는 생각에 반박한다. 사실, 그녀는 그것을 믿는다. "어렸을 때는 감정적이 되고, 그 감정적인 내 자신에게 매우 화가 났어요. 이제는 라켓을 던져도 괜찮다는 것을 이해해요. 무언가를 소리쳐도 괜찮아요. 너무 많이 참고 있다고 느껴지면 미쳐도 괜찮아요. 때로는 그냥 터뜨려서 비워내야 다시 시작하고 경기에 집중할 준비가 돼요. 그래, 때로는 추하고 끔찍해 보이지만, 집중력을 유지하려면 필요해요."
사발렌카의 엄청난 인기는 팬들이 추하고 끔찍한 것이 흥미진진한 테니스를 만들 수 있다는 그녀의 의견에 동의한다는 것을 암시한다. 그녀는 브랜드 후원 수입에서 고프에 이어 두 번째이다. 그녀의 후원사에는 나이키, 시계 제조사 오데마 피게, 그리고 올 1월부터 구찌가 포함된다. 권위 있는 이탈리안 패션 하우스는 브랜드 홍보대사를 매우 선별적으로 선정한다. 테니스에서는 사발렌카와 남자 세계 1위 야닉 시너만을 의미한다. 3월, 그녀는 구찌의 밀라노 패션 위크 쇼에서 숀 멘데스, 로미오 베컴, 도나텔라 베르사체, 젊은 포뮬러 1 드라이버 키미 안토넬리와 함께 특히 흥미로운 앞줄에 앉았다. 그녀는 활동 중인 다른 어떤 여자 테니스 프로보다 인스타그램 팔로워가 두 배나 많다. 강렬함, 진정성, 유머, 화려함 – 사발렌카의 코트 밖 성공은 이러한 자질이 강력한 퍼스트 서브만큼 가치 있음을 보여준다.
"사람들은 당신이 진정성 있고 진정한 자신일 때 그것을 알아요." 그녀의 약혼자 프랑굴리스가 말한다. "경기에는 항상 까다로운 점이 있을 거예요. 아리나는 느끼는 대로 말할 테니까요. 그리고 그녀는 인스타그램과 틱톡에서도 똑같이 해요. 그것이 그녀를 특별하게 만듭니다. 하지만 나는 항상 그녀에게 침착함을 유지하려면 사실, 즉 실제로 일어나고 있는 일에 집중해야 하고, 마음에 떠오르는 것에 집중해서는 안 된다고 말해왔어요. 그리고 사실은 그녀가 이 게임에서 최고이며, 항상 그것을 처리하고, 항상 반등해서 해낼 수 있다는 거예요. 그 감정들을 없애는 것이 아니라, 그녀의 이점으로 사용하는 것, 즉 그 감정들을 그녀의 약점 대신 초능력 중 하나로 바꾸는 것이 중요해요."
큰 성격은 큰 팬과 큰 비판가를 모두 끌어들이며, 사발렌카는 자신이 모든 사람의 취향이 아님을 알고 있다. 그것은 그녀에게 괜찮다. "많은 사랑, 많은 관심, 많은 성공과 함께 항상 당신을 판단하는 사람들이 있을 거예요." 그녀가 말한다. "그들은 당신의 외모, 신음 소리, 국적, 심지어 사생활과 선택까지 판단해요. 나는 많이 스크롤하지 않지만, 가끔 인스타그램, 틱톡, 스레드에서 무작위 댓글을 보고 매니저에게 묻곤 해요. '사람들이 나를 그렇게나 싫어하나요?' 그러고 경기장에 가서 엄청난 지지를 느끼면, 인터넷에서는 소수일 뿐인데 그들이 매우 시끄럽다는 것을 깨달아요. 때로는 가짜 계정이고, 나는 생각해요. '얼굴을 내밀 용기도 없나?' 또는 프로필을 클릭해보면 세 아이를 둔 엄마, 매우 평범하고 완벽한 삶을 사는 행복한 가족이 보여요. 그리고 그녀가 당신에게 보내는 메시지는 '당신은 죽어야 해, 당신 가족은 암에 걸려야 해, 당신은 창녀야' 같은 거예요. 그리고 나는 생각해요. 이 행성에 뭔가 문제가 있다고요."
아마도 가장 가혹한 비판은 우크라이나 전쟁이 시작된 이후 그녀의 벨라루스인 정체성에 관한 것이었다. 2022년 이후 벨라루스는 러시아의 핵심 동맹국이자 공격의 발판이 되어왔다. 일부 동료 선수들은 사발렌카가 전쟁을 공개적으로 지지한다고 비난했고, 다른 선수들은 그녀가 자신의 플랫폼을 사용하여 전쟁을 더 강력하게 비난하지 않는다고 비판했다. 사발렌카는 자신이 전쟁이나 어떤 전쟁도 지지하지 않으며, 스포츠는 정치 위에 있어야 하고, 사람들을 분열시키기보다는 하나로 모으고, 갈등보다는 경쟁에 초점을 맞춰야 한다는 점을 분명히 해왔다.
"악수하지 않는 것 – 나는 그 입장을 존중해요." 그녀는 우크라이나의 엘리나 스비톨리나를 포함한 일부 선수들이 러시아와 벨라루스 선수들과의 경기 후 악수하지 않기로 한 결정을 언급하며 말한다. "개인적인 것이 아니라는 걸 알아요. 그들은 메시지를 보내는 거예요. 하지만 투어 사람들로부터 받는 증오의 양은 힘들었어요. 한 코치가 나에게 미친 듯이 화를 내며, 내가 폭탄을 떨어뜨리는 사람이라고 말했어요. 내가 모두에게 평화를 원한다는 것은 명백해요. 나는 이 전쟁이 일어나길 원하지 않아요. 그들은 테이블에 앉아 협상을 통해 문제를 해결해야 해요. 하지만 나는 또한 스포츠가 우리가 함께 모일 수 있는 플랫폼이자 장소라고 생각해요. 마치 우리만의 전쟁을 하는 것처럼 서로 싸우는 것이 아니라요. 함께 모여, 함께 있고, 평화를 보여주는 거예요. 오랫동안 우크라이나인과 벨라루스인은 형제자매 같았어요. 우리는 똑같아요. 우리는 모두 긴밀하게 연결되어 있어요. 그런데 지금은 우리 사이에 거대한 벽이 생겼고, 그것이 언제 사라질지 모르겠어요."
2019년, 사발렌카가 21세였을 때, 그녀의 아버지는 수막염으로 갑자기 사망했다. 11월, 비시즌이었고 그녀는 민스크에서 훈련 중이었다. 그녀가 기억하기로, 그가 아팠던 날, 그녀의 어머니가 구급차를 불렀지만 구급대원들은 그의 열을 내리고 그를 집에 남겨두었다. 그녀는 다음 날 다시 전화했지만 같은 결과였다. "나는 생각했어요. 구급차가 데려가지 않으면 내가 직접 그를 병원으로 데려가겠다고." 사발렌카가 회상한다. "그들은 사흘째 되는 날 데려갔고, 너무 늦었어요. 엄마에게는 더 힘들었어요. 그리고 나는 여동생이 얼마나 고통받았는지 나중에야 깨달았어요. 우리 둘 다 아빠의 작은 딸들이었거든요."
최근 몇 년 동안 어머니와 더 가까워졌지만, 그녀의 아버지는 그녀의 지지 체계의 주요 기둥이었다. 그녀는 개인적으로나 직업적으로 어려움을 겪을 때마다 그에게 전화를 걸었고, 그의 말은 상황을 더 좋게 만드는 힘이 있었다. 그가 죽었을 때, 오직 훈련만이 그녀의 마음에서 슬픔을 잊게 해주었다. "사람들은 시간이 도움이 된다고 말하지만, 어떤 면에서는 지금이 더 힘들어요. 아버지가 내 성공을 얼마나 즐기셨을지 알기 때문이에요." 그녀가 말한다. "요즘, 약혼자가 밤에 침대에서 내가 우는 것을 발견하곤 해요. 릴스를 보다가 아버지에 관한 것, 옛날에 관한 것을 보면요. 나를 가장 강타하는 영상은 사람들이 자기 아이 운동선수가 무언가를 이겼을 때 가족의 반응을 올린 것을 볼 때예요. 그러면 나는 아버지가 나에게 어떻게 반응하셨을지 상상해봐요. 나는 방금 그를 잃은 것처럼 미친 듯이 울어요. 투어에는 아버지들이 너무 많아요. 건강한 관계와 자랑스러운 아버지를 볼 때마다 나는 생각해요. '자기야, 그냥 즐겨, 무슨 일이 일어날지 모르니까. 너는 정말 운이 좋아.'"
그녀의 아버지가 죽기 얼마 전, 사발렌카는 제이슨 스테이시를 피트니스 트레이너로 고용했다. 그 직함은 최고 선수들이 종종 여행하는 팀을 가족으로 묘사하는 특히 끈끈한 팀에서 그의 역할을 설명하기에는 턱없이 부족하다. 사발렌카에게 스테이시는, 그녀가 말하길, "아버지와 같다." 1년에 330일을 함께 보내는 그룹에서 가장 오래 근무한 멤버이자 원로(그는 사발렌카의 아버지가 살아 계셨다면 지금쯤 나이보다 약간 많다)인 스테이시는 코트 안팎에서의 패배로부터 그녀의 회복에 핵심적인 역할을 해왔다. "나는 항상 그녀에게 말해요. 그것과 싸우지 말고, 그것을 키우지 말라고." 그는 그 패배들에 대해 말한다. 10대 때 노숙자였던 스테이시는 무술과의 인생을 바꾸는 만남 이후 사발렌카에게 선불교의 핵심 개념 몇 가지를 가르쳤다. 여기에는 이완된 인식인 잔신, 정신적 명료함인 무심, 그리고 항상 움직이는 정신인 도마라누 코코로가 포함된다. "아리나는 감정이 어떻게 정보인지 배웠어요. 요즘 그녀는 그 정보를 받아들여 더 잘 처리할 수 있어요. 싸움꾼에서 전사로의 발전이에요. 그녀는 아드