Als sie Mitte April dieses Jahres in Madrid landete, hatte Aryna Sabalenka ihr Spiel so glänzend poliert, dass Verlieren fast unmöglich schien. Ihre berüchtigt kraftvollen Grundschläge trafen perfekt die Linien. Die Winkel wirkten schärfer denn je, und ihr Aufschlag fühlte sich besonders entscheidend an. Nie als großartige Läuferin bekannt, begann sie, ans Netz zu stürmen, was einem bereits überwältigenden Spiel noch mehr Druck hinzufügte. Die 28-jährige Sabalenka spielte, als glaube sie, alles tun zu können – und vielleicht hatte sie recht. Nach Jahren intensiven Wettbewerbs um die Spitzenposition im Damentennis sah es zunehmend so aus, als könnte sie mehr sein als nur die Nummer eins der Welt (eine Position, die sie seit über 70 Wochen innehatte). Sie schien bereit, den Sport so zu dominieren, wie es zwei ihrer Idole taten: Serena Williams und, erst kürzlich durch YouTube-Videos entdeckt, Steffi Graf. Mehr noch: Das Frühlingssummen unter Tennis-Experten ging über ihr unschlagbares Spiel hinaus. Sie schien … erwachsen zu werden.

Einige Wochen zuvor, in Indian Wells, Kalifornien, hatte sie ihre jüngste Rivalin und emotionale Gegenpol, die stille Elena Rybakina aus Kasachstan, besiegt. Immer noch leicht aus der Fassung zu bringen, immer noch mit den Gefühlen auf dem Gesicht, wobei ihr Grunzen im Kontrast zur Stille ihrer Gegnerin stand, hatte Sabalenka das Publikum auf ihrer Seite. Sie schrie frustriert auf, und das Stadion jubelte zurück – ein Ruf und eine Antwort. Das typischerweise sachkundige Publikum des Turniers freute sich, sie diese berühmte Intensität zu ihrem Vorteil nutzen zu sehen. „Sie hat die Kontrolle“, sagte die weißhaarige Frau neben mir, die ein T-Shirt mit der Aufschrift „U.S. Open 1997“ trug. „Früher hat sie viel Energie damit verschwendet, wütend zu werden. Und dann hat sie verloren.“

Zwei Wochen später, in Miami, gewann Sabalenka das zweite der großen Frühjahrsturniere – eine seltene Tennisleistung, bekannt als Sunshine Double. Im selben Monat adoptierte sie einen King-Charles-Spaniel-Welpen namens Ash, nach der Tennislegende Arthur Ashe, und verlobte sich mit Georgios Frangulis, einem griechisch-brasilianischen Geschäftsmann und Gründer von Oakberry, einer Acai-Bowl-Marke mit über 800 Filialen in mehr als 50 Ländern. Mit zwei großen Trophäen und einem 12-Karat-ovalen Diamantring (entworfen von Frangulis und gefertigt von ihrer Freundin, der in Miami ansässigen Schmuckdesignerin Isabela Grutman) war Sabalenka überglücklich. Sie sagte Kommentatoren von The Tennis Channel, es sei der beste Monat ihres Lebens gewesen.

Dann kam der April. In Madrid, auf dem roten Sand der Caja Mágica, verlor sie zum ersten Mal nach 16 Spielen. Und obwohl Sand nicht ihr stärkster Belag ist – er verlangsamt den Ball und reduziert die Kraft großer Schläge – verlor sie auf frustrierende Weise, indem sie sechs Matchbälle gegen die junge Amerikanerin Hailey Baptiste, die auf Platz 32 gesetzt war, vergab. „Das war nicht einfach“, sagt Sabalenka wenige Tage später, als sie im Wohnzimmer der größten Suite im Bvlgari Hotel in Rom sitzt, wohin die Sandplatzsaison sie als nächstes geführt hat. „In der Nacht, als ich verlor, habe ich von all diesen Matchbällen geträumt. Ich träumte von einem Punkt, wachte auf und dachte an diese verpasste Chance.“

Die Suite mit ihrer Zimmerflucht mit Blick auf das Mausoleum des Augustus ist ein friedlicher Raum in Beige und Gold, eingerichtet mit italienischen modernistischen Möbeln und hundert Jahre alten Gio-Ponti-Keramiken. Sabalenka sieht nach dem Training gemütlich aus in einem braunen NikeSkims-Zip-Up und hellgelben Nike-Sweats, mit Diamanten, die an ihrem Hals, Ohrläppchen und Ringfinger funkeln. Ich mache mir Sorgen um Ash, dessen Reiseleben die Stubenreinheit fast unmöglich gemacht hat. (Bisher sind es grasduftende Welpenunterlagen in Hotelsuiten, obwohl Sabalenka sagt, er benutze sie zuverlässig.)

Niederlagen stellen einen Champion vor ein Dilemma: Sie abzuschütteln und weiterzumachen oder sie zu studieren und zu verstehen? „Es ist ein Lernprozess. Wenn es mir egal wäre und ich einfach denken würde: ‚Was soll’s, weiter zum nächsten‘, würde ich nichts lernen“, sagt sie. „Das wäre ungesund. Das ist das Schwierige daran, Athlet zu sein: Man kann nicht alles gewinnen. Irgendwann wird dein Körper … Du kannst mich nicht aufhalten, du kannst mich nicht einschränken. Aber das ist auch das Schöne am Sport. Es ist auch schön, wenn eine junge, aufstrebende Spielerin die Nummer eins der Welt schlägt. Wenn jemand alles gewinnen würde, wäre es nicht gerade unterhaltsam anzusehen.“ Ihre Rivalin und Vorgängerin als Nummer eins der Welt, die polnische Spielerin Iga Swiatek, ist eine Meisterin des Spiels, wirkt aber auf dem Platz roboterhaft und in Pressekonferenzen schüchtern. Wenn Sabalenka zu einem Star geworden ist, dann auch, weil sie versteht, dass Tennis wie eine Oper sein kann. Um das Publikum zu fesseln, gib ihm menschliche Emotionen in voller Bandbreite: Triumph und Verzweiflung, Liebe und Herzschmerz, Anmut und Slapstick, Sünde und Erlösung.

Wie viele Spitzensportler beginnt Sabalenkas Geschichte mit einem kleinen Mädchen, das zu viel Energie und nicht genug Möglichkeiten hatte, sie zu verbrennen. Geboren und aufgewachsen in Minsk, der Hauptstadt von Belarus, nahm sie im Alter von sechs Jahren zum ersten Mal einen Schläger in die Hand. „In unserer Region sind die beiden beliebtesten Sportarten Eishockey und Tennis“, erklärt sie. „Mein Vater hat Tennis ausgesucht.“ Sie erinnert sich an Minsk, eine Stadt mit zwei Millionen Einwohnern, als sicher, ruhig, komfortabel und makellos sauber. Wegwerfen, sagt sie, „würde dort als tierisches Verhalten gelten“, und die Nachbarschaft, in der sie aufwuchs, war so sicher, dass sie bis spät in die Nacht mit Freunden auf der Straße abhängen konnte, ohne dass ihre Mutter sich sorgte. Ihr Vater, der ein ernsthafter Hockeyspieler gewesen war, bevor ein fast tödlicher Motorradunfall seinen Traum von einer Profikarriere beendete, führte ein erfolgreiches Autoreparaturgeschäft. Ihre Mutter arbeitete nicht, hatte aber zwei Universitätsabschlüsse und stellte die Bildung ihrer Töchter an erste Stelle. (Sabalenka hat eine Schwester, 11 Jahre jünger, die keine Tennisspielerin ist und den Berichten zufolge den Sport „so langweilig“ findet.)

„Bis ich vielleicht 13 war, waren wir wohlhabend“, erinnert sich Sabalenka. „Und dann hatte mein Vater Schwierigkeiten. So viele Rückschläge. Ich habe ihn viele Male in seiner Karriere kämpfen sehen, aber er stand immer wieder auf. Meine Eltern haben sich sehr bemüht, den Laden am Laufen zu halten, und wir haben nicht wirklich darüber geredet. Aber ich wusste es. Eltern denken, wir wissen es nicht, aber wir wissen es.“ Sabalenka und ihr Vater waren sich besonders nahe, und es ist klar, dass sie sich mit seiner Widerstandsfähigkeit identifiziert. Aber er war nicht die Art von ehrgeizigem Tennisvater, von dem es auf der Damentour im Laufe der Jahre unzählige Beispiele gegeben hat. „Tennis hat Spaß gemacht, und ich finde es wirklich wichtig, dass Trainer es spaßig halten. Er hat mir immer gesagt: ‚Wenn du es nicht magst, wenn du aufhören willst, sag es uns einfach. Du musst dich zu nichts zwingen.‘ Es gab eine Zeit, als ich etwa neun war und kurz davor stand aufzugeben. Aber ich sah, wie stolz mein Vater auf mich war, und ich wollte ihn nicht enttäuschen. Und dann habe ich mich wieder in den Sport verliebt, viel mehr als zuvor.“

Sabalenka war zwar keine Spätentwicklerin, aber sie wurde nicht wie viele ihrer Altersgenossinnen mit 15 auf die Profitour gedrängt. Sie gewann ihr erstes Hauptfeld-Match der Women’s Tennis Association erst mit 19, in Wimbledon. Belarus hatte kein großzügiges staatlich gefördertes Tennisprogramm wie China, Russland oder Frankreich, und in den frühen Jahren hatte sie Mühe, konstantes Coaching zu finden. „So viele Trainer haben mir gesagt, ich sei dumm und das Einzige, was ich könne, sei, den Ball zu hart zu schlagen – dass ich niemals unter die Top 100 kommen würde“, erinnert sie sich. Aber Sabalenka kam in den Orbit des belarussischen Geschäftsmanns Alexander Schakutin, der ihr Potenzial erkannte und finanzielle Unterstützung bot. Sie haben keine berufliche Beziehung mehr, und in den letzten Jahren war Schakutin umstritten, identifiziert als jemand, der dem autoritären Präsidenten von Belarus, Alexander Lukaschenko, nahesteht, und infolgedessen von der Europäischen Union sanktioniert. Aber Sabalenka bleibt dankbar für seine frühe Unterstützung. „Er war derjenige, der wirklich an mich geglaubt hat. Es gab andere Leute, die an mich geglaubt haben, aber er war derjenige, der mir geholfen hat.“

Sabalenka sagt, ihre Mutter habe ihr erzählt, dass sie als Kleinkind auf den Boden fiel und verlangte, dass sie weitermachte, bis sie bekam, was sie wollte. Sie war schon immer feurig, und sie gibt mit einiger Verlegenheit zu, dass sie ihren Eltern früher verbale Brandbomben an den Kopf geworfen hat. „Ich war sehr typisch Stier“, erklärt sie. „Wenn ich ein Ziel sehe, muss ich es erreichen, und es gibt keinen anderen Weg. Dieser Teil meiner Persönlichkeit kann mich verrückt machen, aber er kann mich auch in den Kampfmodus versetzen und mir helfen, mit Leidenschaft zu spielen. Es sind zwei Seiten derselben Medaille.“

Sabalenka kam zu einer Zeit, als die sogenannte Big-Babe-Ära des Damentennis – ein Begriff, geprägt vom Sportjournalisten und ehemaligen Profi Mary Carillo, um die Kraftspiele von Spielerinnen wie Lindsay Davenport, Mary Pierce und schließlich den Williams-Schwestern zu beschreiben – sich beruhigte. Spielerinnen wie Angelique Kerber, Simona Halep und Ashleigh Barty, die kämpferischer waren und vielseitigere Allround-Spiele hatten, begannen, Grand Slams zu gewinnen. Aber dann tauchte Sabalenka mit ihrer 1,80 m großen Statur und ihren dröhnenden Grundschlägen auf. Mit ihrer intensiven Präsenz auf dem Platz, ihrem hitzigen Temperament und ihrer natürlichen Durchsetzungsfähigkeit wirkte sie irgendwie mehr Serena als Serena. Grinsen, Augenrollen, Grunzer, die dazu führten, dass Schiedsrichter sie der Behinderung des Spiels beschuldigten, zerschmetterte Schläger und angespannte Wortwechsel mit Offiziellen haben ihre Zeit auf der Tour geprägt. Eine Zeitlang schien ihr kurzer Zündfunke ihre Ergebnisse zu beeinträchtigen. Sabalenka begann, sich einen Ruf für schmerzhafte Niederlagen in wichtigen Spielen zu erarbeiten. Sie hat vier Grand-Slam-Finals gewonnen – und vier Grand-Slam-Finals verloren. „Ich war die ganze Zeit über super emotional“, sagt sie. „Ich hatte so gut wie keine Kontrolle. Ich konnte das Match anführen, dann völlig durchdrehen und es entgleiten lassen. Ich wusste, dass ich ein Problem hatte.“

DRUCKE UND WIEDERHOLUNG
„Es ist in Ordnung, den Schläger zu werfen“, sagt Sabalenka, gekleidet in ein Gucci-Kleid und High Heels, mit ihrem eigenen Ring. „Es ist in Ordnung, zu schreien. Es ist in Ordnung, auszurasten. Manchmal muss man es einfach rauslassen … damit man bereit ist, neu anzufangen und das Match zu spielen.“ Sie trägt eine Audemars Piguet Uhr.

Obwohl sie von 18 bis 24 mit einem Psychologen zusammenarbeitete – eine transformative Erfahrung, die ihr Techniken zur Selbstregulierung und, am wichtigsten, eine Möglichkeit gab, sich selbst durch intensive Momente zu sprechen – wäre Sabalenka die Erste, die sagt, dass sie ein Work in Progress ist. Während sie alle 52 Wochen des Jahres 2025 die Nummer eins war, war diese Saison auch voller Schlagzeilen machender Vorfälle, als ob sie mit dem Druck kämpfte, die unangefochtene Anführerin der Tour zu sein. Im Finale der Australian Open im Januar wurde sie gesehen, wie sie ihren Schläger auf dem Platz zertrümmerte, kurz bevor die Siegertrophäe an Madison Keys überreicht wurde. Nach ihrer Niederlage gegen Coco Gauff im Finale der French Open im Juni sagte Sabalenka Reportern, die Amerikanerin „habe das Match nicht gewonnen, weil sie unglaublich gespielt hat, sondern nur, weil ich all diese Fehler bei … einfachen Bällen gemacht habe.“ Im Oktober, bei den Wuhan Open, warf sie während eines Halbfinales gegen Jessica Pegula frustriert ihren Schläger. Er prallte ab und traf fast einen Balljungen, was zu einer Verwarnung wegen „Schlägermissbrauchs“ durch den Schiedsrichter führte.

Ihre Ausbrüche beschränkten sich nicht auf Niederlagen. In Miami im März, während des Finales, das sie gegen Gauff gewann, rief ein Zuschauer mitten in einem Punkt „aus!“, was eine Verwarnung vom Schiedsrichter zur Folge hatte. Sabalenka, frustriert, schrie „halt die Klappe!“ in die Menge und erhielt eine Verwarnung wegen Obszönität – eine umgekehrte Ruf-und-Antwort. Während der Trophäenzeremonie lobte sie ihre Gegnerin, sah dann in die Menge und sagte: „Wo sind Sie, diese Dame, die geschrien hat, die auf das Aus gehofft hat? Ich hätte nicht so unhöflich sein sollen – aber kommen Sie schon, das kann man nicht machen. Also lasst uns vereinbaren, dass wir beide im Unrecht waren. Tut mir leid.“

Es gibt seit langem einen Hauch von Doppelmoral, wenn es um das Zeigen von Emotionen im Damentennis geht, und altmodische Vorstellungen davon, was „damenhaft“ ist, tauchen immer noch in Fanforen und sogar bei einigen Kommentatoren auf. (Serena Williams sah sich ähnlicher Kritik ausgesetzt – wegen ihres lauten Kreischens, der Form ihres Körpers, ihres Temperaments und der Art, wie sie sich bei Niederlagen verhält.) Das Internet hat auch eine boshafte Freude daran, sich Rivalitäten zwischen Spielerinnen vorzustellen. Sabalenka und Gauff unterbanden das schnell, als sie sich für ein TikTok-Video zusammentaten und in ihren weißen Tennisoutfits auf dem Centre Court von Wimbledon tanzten, nur wenige Tage nach dem French-Open-Drama. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich Sabalenka bereits öffentlich bei Gauff für das entschuldigt, was in dieser berüchtigten Pressekonferenz passiert war. Zu ihrer Ehre sei gesagt, sie ist wirklich gut in etwas, das Williams nie ganz gemeistert hat: die öffentliche Entschuldigung. Und für jeden Fan, den sie verprellt, gibt es einen anderen, der in diesen Entschuldigungen einen echten Menschen sieht – jemanden, der echt ist inmitten all des Ruhms und der Vortäuschung.

„Als ich letztes Jahr nach Wimbledon kam, war meine erste Pressekonferenz voll“, erinnert sich Sabalenka. „Ich dachte: ‚Wow, Leute, erwartet ihr mehr von den French Open?‘ Aber dann haben wir das TikTok-Video gemacht. Coco ist eines dieser Mädchen, die es verstehen. Sie wird nie wütend oder beleidigt. Wenn du dich entschuldigst, sagt sie: ‚Oh, Mädchen, ist schon okay. Du bist gut.‘ Niemand versteht dich besser als ein anderer Athlet. Ich denke, wir alle fühlen, okay, ich sollte jedes Match gewinnen. Wenn du nicht so denkst, was machst du dann überhaupt? Wenn du in den Top Fünf bist und Grand Slams gewinnst, ist es nicht in Ordnung, mit Niederlagen einverstanden zu sein. Das ist meine Mentalität.“

STARKE AUSSAGE
„Aryna hat gelernt, dass Emotionen Informationen sind. Heutzutage kann sie diese Informationen nehmen und besser damit umgehen. Es ist der Wandel vom Kämpfer zum Krieger“, sagt ihr Fitnesstrainer Jason Stacy. Sie trägt einen Gucci-Badeanzug und High Heels.

Sabalenka traf ihre beste Freundin auf der Tour, Paula Badosa, bei einem Ausstellungsspiel vor dem Indian-Wells-Turnier 2022. Fans nennen sie Sabadosa, und sie haben ihre Liebe zum Tanzen in vielen TikTok-Videos geteilt. Aber Badosa, die Spanierin ist, versucht, Sabalenka für lateinamerikanische Musik zu begeistern. (Die Belarussin hat in letzter Zeit viel Justin Bieber gehört, während die Spanierin Bad Bunny in Dauerschleife hat.) „Ich habe eine große Veränderung bei ihr gesehen“, sagt Badosa. „Vor drei oder vier Jahren fiel es ihr schwerer, ihre Emotionen zu kontrollieren. Sie wusste nicht, wann sie sie rauslassen und wann sie zurückhalten sollte. Aryna wird auf dem Platz immer sehr intensiv sein. Aber sie ist auch wirklich sensibel. Sie hat ein großes, großes Herz. Sie scherzt immer, sie sei ein Tiger, und sie hat dieses Tiger-Tattoo auf ihrem Arm. Aber ich sage immer, abseits des Platzes ist sie ein Teddybär. Sie ist sehr liebevoll und kümmert sich um ihre Leute.“

Obwohl ihr vorgeworfen wurde, Entschuldigungen zu benutzen, um ihre Fehler abzutun, zeigt die Zeit mit Sabalenka, wie unterschiedlich die Spielerin von der Person ist. Abseits des Platzes ist sie leicht, entspannt und selbstironisch – offen und nachdenklich. Es ist sinnvoll, dass diese Version von ihr, sobald das Match vorbei ist, mit etwas Bedauern auf die andere zurückblicken könnte. „Man muss akzeptieren, dass man im Unrecht war“, sagt sie und lacht dann. „Und ich war schon so oft im Unrecht.“ Aber sie wehrt sich gegen die Idee, dass ein hitziges Temperament immer schlecht ist. Tatsächlich glaubt sie daran. „Als ich jung war, wurde ich emotional, und dann wurde ich sehr wütend auf mich selbst, weil ich emotional wurde. Jetzt verstehe ich, dass es in Ordnung ist, den Schläger zu werfen. Es ist in Ordnung, etwas zu schreien. Es ist in Ordnung, verrückt zu werden, wenn du das Gefühl hast, zu viel zurückzuhalten. Manchmal muss man es einfach rauslassen, um es zu klären, damit man bereit ist, neu anzufangen und das Match zu spielen. Ja, manchmal sieht es hässlich und schrecklich aus, aber ich brauche es, um konzentriert zu bleiben.“

Sabalenkas enorme Popularität deutet darauf hin, dass die Fans ihr zustimmen, dass das Hässliche und Schreckliche für aufregendes Tennis sorgen kann. Sie liegt bei den Einnahmen aus Markenwerbung nur hinter Gauff. Zu ihren Sponsoren gehören Nike, der Uhrenhersteller Audemars Piguet und seit Januar dieses Jahres Gucci. Das renommierte italienische Modehaus ist bei seinen Markenbotschaftern sehr wählerisch; im Tennis bedeutete das bisher nur Sabalenka und die Nummer eins der Herren, Jannik Sinner. Im März saß sie in einer besonders interessanten ersten Reihe bei Guccis Modenschau der Mailänder Modewoche, neben Shawn Mendes, Romeo Beckham, Donatella Versace und dem jungen Formel-1-Fahrer Kimi Antonelli. Sie hat doppelt so viele Instagram-Follower wie jede andere aktive Tennisprofi-Frau. Intensität, Authentizität, Humor und Glamour – Sabalenkas Erfolg abseits des Platzes zeigt, dass diese Eigenschaften genauso wertvoll sind wie ein kraftvoller erster Aufschlag.

„Die Leute wissen, wann du authentisch bist, dein wahres Selbst zeigst“, sagt ihr Verlobter Frangulis. „Es wird immer etwas Kniffliges in einem Match geben, weil Aryna sagt, was sie fühlt. Und das tut sie auch auf Instagram und TikTok. Das macht sie besonders. Aber ich habe ihr immer gesagt, dass sie, um gelassen zu bleiben, sich auf die Fakten konzentrieren muss, auf das, was tatsächlich passiert, und nicht auf das, was ihr in den Sinn kommt. Und die Tatsache ist, dass sie die Beste im Spiel ist und immer damit umgehen, immer zurückkommen und es schaffen kann. Es geht nicht darum, diese Emotionen loszuwerden. Es geht darum, sie zu ihrem Vorteil zu nutzen – sie in eine ihrer Superkräfte zu verwandeln, anstatt in ihre Schwäche.“

Große Persönlichkeiten ziehen sowohl große Fans als auch große Kritiker an, und Sabalenka weiß, dass sie nicht jedermanns Sache ist. Das ist in Ordnung für sie. „Mit viel Liebe, viel Aufmerksamkeit und viel Erfolg gibt es immer Leute, die dich verurteilen“, sagt sie. „Sie verurteilen dein Aussehen, dein Grunzen, deine Nationalität, sogar dein Privatleben und deine Entscheidungen. Ich scrolle nicht viel, aber manchmal sehe ich zufällige Kommentare auf Instagram, TikTok oder Threads, und ich frage meinen Manager: ‚Hassen mich die Leute wirklich so sehr?‘ Dann gehe ich ins Stadion und spüre so viel Unterstützung, und mir wird klar, dass es im Internet nur ein paar Leute sind, aber sie sind sehr laut. Manchmal ist es ein Fake-Account, und ich denke: ‚Du hast nicht einmal den Mut, dein Gesicht zu zeigen?‘ Oder manchmal klicke ich auf das Profil und sehe, dass es eine Mutter mit drei Kindern ist, eine glückliche Familie, die ein sehr konventionelles, perfektes Leben führt. Und die Sachen, die sie dir schreibt, sind: ‚Ich will, dass du stirbst, ich will, dass deine Familie Krebs bekommt, du bist eine Hure.‘ Und ich denke: Da stimmt etwas nicht mit diesem Planeten.“

Vielleicht die schärfste Kritik galt ihrer belarussischen Identität seit Beginn des Krieges in der Ukraine. Seit 2022 ist Belarus der wichtigste Verbündete Russlands und ein Startplatz für seine Angriffe. Einige Mitspielerinnen haben Sabalenka beschuldigt, den Krieg offen zu unterstützen; andere haben sie kritisiert, weil sie ihre Plattform nicht genutzt hat, um ihn stärker zu verurteilen. Sabalenka hat klargestellt, dass sie den Krieg oder irgendeinen Krieg nicht unterstützt und dass der Sport über der Politik stehen sollte, mit dem Fokus darauf, Menschen zusammenzubringen, anstatt sie zu spalten, auf Wettbewerb statt auf Konflikt.

„Keine Hände zu schütteln – ich respektiere diese Position“, sagt sie und bezieht sich auf die Entscheidung einiger Spielerinnen, darunter die Ukrainerin Elina Svitolina, nach Matches gegen russische und belarussische Athleten keine Hände zu schütteln. „Ich weiß, dass es nicht persönlich ist. Sie senden eine Botschaft. Aber es war hart, die Menge an Hass, die ich von Leuten auf der Tour abbekam. Ein Trainer ist ausgerastet und hat gesagt, ich sei diejenige, die die Bomben abwerfe. Es ist offensichtlich, dass ich Frieden für alle will. Ich will nicht, dass dieser Krieg passiert. Sie sollten sich an einen Tisch setzen und durch Verhandlungen die Dinge klären. Aber ich denke auch, dass Sport eine Plattform und ein Ort ist, an dem wir zusammenkommen können, anstatt uns zu bekämpfen, als hätten wir unseren eigenen Krieg. Zusammenkommen, zusammen sein, Frieden zeigen. So lange waren Ukrainer und Belarussen wie Brüder und Schwestern. Wir sind gleich. Wir sind alle eng miteinander verbunden. Und jetzt ist eine riesige Mauer zwischen uns, und ich weiß nicht, ob sie jemals verschwinden wird.“

Im Jahr 2019, als Sabalenka 21 war, starb ihr Vater plötzlich an Meningitis. Es war November, die spielfreie Zeit, und sie trainierte in Minsk. Wie sie sich erinnert, rief ihre Mutter an dem Tag, an dem er krank wurde, einen Krankenwagen, aber die Sanitäter senkten sein Fieber und ließen ihn zu Hause. Sie rief am nächsten Tag erneut an, mit demselben Ergebnis. „Ich dachte: Lass mich ihn einfach selbst ins Krankenhaus tragen, wenn der Krankenwagen ihn nicht holt“, erinnert sich Sabalenka. „Sie holten ihn am dritten Tag, und es war zu spät. Es war noch schwerer für meine Mutter. Und mir wurde erst später klar, wie sehr meine Schwester gelitten hat. Wir waren beide Papas kleine Mädchen.“

Obwohl sie sich in den letzten Jahren ihrer Mutter näher gefühlt hat, war ihr Vater die Hauptstütze ihres Unterstützungssystems gewesen. Sie rief ihn an, wann immer sie kämpfte, persönlich oder beruflich, und seine Worte hatten die Fähigkeit, die Dinge besser zu machen. Als er starb, lenkte nur das Training sie von ihrer Trauer ab. „Die Leute sagen, dass Zeit hilft, aber in gewisser Weise kämpfe ich jetzt mehr, weil ich weiß, wie viel Spaß mein Vater an meinem Erfolg gehabt hätte“, sagt sie. „Heutzutage findet mich mein Verlobter nachts im Bett weinend, weil ich Reels schaue und da ist etwas über einen Vater oder alte Zeiten. Die Videos, die mich am meisten treffen, sind, wenn ich sehe, wie Leute die Reaktion einer Familie darauf posten, dass ihr Kind als Athlet etwas gewinnt, und ich stelle mir einfach vor, wie mein Vater auf mich reagieren würde. Ich weine wie verrückt, als hätte ich ihn gerade verloren. Es gibt so viele Väter auf der Tour, und wenn ich eine gesunde Beziehung und einen stolzen Vater sehe, denke ich: Mädchen, genieß es einfach, denn du weißt nie, was kommt. Du hast so viel Glück.“

Nicht lange bevor ihr Vater starb, heuerte Sabalenka Jason Stacy als ihren Fitnesstrainer an. Dieser Titel beschreibt kaum seine Rolle in einem Team, das besonders eng verbunden ist, in einem Sport, in dem Top-Spieler ihre Reise-Teams oft als Familien bezeichnen. Für Sabalenka ist Stacy, wie sie sagt, „wie ein Vater“. Das am längsten dienende Mitglied einer Gruppe, die 330 Tage im Jahr zusammen verbringt, und ihr Elder Statesman (er ist nur etwas älter, als Sabalenkas Vater wäre, wenn er noch lebte), war Stacy der Schlüssel zu ihrer Erholung von Niederlagen auf und neben dem Platz. „Ich sage ihr immer: Kämpfe nicht dagegen an und füttere es nicht“, sagt er über diese Niederlagen. Stacy, der als Teenager obdachlos war, bevor eine lebensverändernde Einführung in die Kampfkünste sein Leben veränderte, hat Sabalenka einige der Kernideen des Zen-Buddhismus beigebracht. Dazu gehören Zanshin, eine entspannte Achtsamkeit; Mushin, geistige Klarheit; und Tomaranu Kokoro, ein Geist, der sich ständig bewegt. „Aryna hat gelernt, wie Emotionen Informationen sind. Heutzutage kann sie diese Informationen nehmen und besser verarbeiten. Es ist der Fortschritt vom Kämpfer zum Krieger. Sie war diese junge Kämpferin, die auf Adrenalin lief, die den Moment einfach überlebte. Krieger sind ruhiger. Sie können herauszoomen und dann wieder hineinzoomen und sich auf das Richtige konzentrieren.“

Sabalenka erlitt im März 2024 einen weiteren Verlust, als ihr Ex-Freund, der Hockeyspieler Konstantin Koltsov, in Miami offenbar durch Suizid starb. Sie war auf den Trainingsplätzen in Miami, dem, was Sabalenka am nächsten zu einem Zuhause hat, als die Polizei kam, um ihr die Nachricht zu überbringen. „Ich habe mit dem Bullen gekämpft – ich konnte es nicht akzeptieren“, erinnert sie sich. Wieder versuchte Sabalenka, sich in ihrem Spiel zu verlieren. Sie begann ein paar Tage später bei den Miami Open zu spielen, verlor aber in der dritten Runde gegen die Ukrainerin Anhelina Kalinina, zertrümmerte ihren Schläger und sagte ihre Pressekonferenz ab. Als ob Koltsovs Tod nicht schon schmerzhaft genug wäre, kamen Online-Hasser und kritisierten Sabalenka dafür, dass sie so schnell auf den Platz zurückkehrte. „Ich weiß nicht, ob es eine Regel gibt, wie man trauern soll“, sagt sie. „Ich habe das Gefühl, dass es in dieser Situation kein Richtig oder Falsch gibt. Wir alle brauchen verschiedene Dinge. Für mich ist die Rückkehr zur Arbeit der einzige Weg. Einfach so. Ich bin 28, aber manchmal habe ich das Gefühl, ich habe bereits alles erlebt, was das Leben einem entgegenwerfen kann.“

Um diese Zeit wurden Frangulis und Sabalenka ein Paar. Sie trafen sich zum ersten Mal im vorherigen Herbst in Dubai, als sie einen Sponsoringvertrag mit Oakberry unterschrieb. Als sie im folgenden Frühjahr in Indian Wells zu Abend aßen, sagt Frangulis, waren sie irgendwo zwischen Geschäftskollegen und romantischen Partnern. Sie sind beide Weltbürger: Frangulis‘ Firma hat ihren Hauptsitz in Miami, mit einem Backoffice in São Paulo und seinem wichtigsten europäischen Büro in Madrid. Eine Beziehung mit einem Profisportler bringt logistische Herausforderungen mit sich, aber Frangulis sagt, er plane jetzt seine Reisen um ihre herum, und das funktioniere für beide.

An dem Tag, an dem wir sprechen, ist er gerade von Korsika nach Rom zurückgekehrt, wo er den französischen Fußballverein Le Mans FC – an dem er teilweise beteiligt ist – bei seinem letzten Saisonspiel beobachtet hat. Am Morgen zuvor hatte Sabalenka eine überraschende Niederlage in ihrem Drittrundenmatch bei den Italian Open erlitten. „Aryna ist sehr verärgert“, sagt er. „Für mich geht es darum, da zu sein, ihr aber auch Raum zu geben, um den Kopf freizubekommen. Sie ist eine Kämpferin, sie ist die Beste, aber manchmal braucht sie 24 Stunden, um sich daran zu erinnern. Mein Ziel ist es, mitzumachen, was immer sie will, aber wenn sie den ganzen Tag in ihrem Hotelzimmer verbringen will, sage ich ihr, dass wir nicht hier bleiben können, als ob jemand gestorben wäre. Also gehen wir heute Abend etwas Pasta essen.“

Wie viele Spitzensportler hat Sabalenka bei jedem Turnier persönliche Rituale. In Rom ist eines davon die Amatriciana in der Taverna Trilussa in Trastevere, wo sie bekanntermaßen mit einem Lime-Scooter zum Abendessen mit ihrem Team ankommt. Wenn das Leben außerhalb der Arena reichhaltig ist, scheinen die Niederlagen weniger wehzutun. Es gibt eine Hochzeit zu planen – Griechenland, Sommer 2027, denkt sie. Wenn das Thema Heirat aufkommt, ist Sabalenka wahrscheinlich nicht die erste Verlobte, die staunend auf ihren Verlobungsring hinunterschaut, dass die grausame Show des Lebens ihn nicht überschatten kann. Vielleicht ist der Ring sowohl eine Belohnung als auch ein Trost.

„Ich sehe ein bisschen von meinem Vater in ihm, und ich liebe es absolut“, sagt sie über Frangulis. „Weißt du, ich habe ihm gesagt: ‚Ich bin eine erwachsene Frau, und meine Hand ist groß, also würde ein kleiner Ring sehr … klein aussehen.‘“ Glücklicherweise gibt es keine Regel gegen großen, funkelnden Schmuck auf dem Tennisplatz – selbst wenn es zu einer weiteren Behinderungsverwarnung führen könnte. „Das ist die ganze Idee – besonders wenn du ein Nachtmatch spielst und das Licht darauf fällt. Dann ist es wie, direkt in ihre Augen.“

In dieser Geschichte: Haar, Sandy Hullett; Make-up, Mark Carrasquillo; Maniküre, Koko Etsuko Shimatani; Schneider, Sara Lassalle.

Produziert von That One Production. Location: Faena Miami Beach.

**Häufig gestellte Fragen**
Hier ist eine Liste von FAQs basierend auf der hypothetischen Vogue-Mai-2026-Digital-Cover-Story über Aryna Sabalenka mit dem Titel „Aryna Sabalenka drängt weiter voran“

**Allgemeine Hintergrundfragen**

**F: Wer ist Aryna Sabalenka?**
**A:** Sie ist eine professionelle Tennisspielerin aus Belarus, die derzeit als eine der besten Frauen der Welt eingestuft ist. Sie ist bekannt für ihren kraftvollen Aufschlag und ihren aggressiven Spielstil.

**F: Worum geht es in der Vogue-Mai-2026-Digital-Cover-Story?**
**A:** Die Geschichte mit dem Titel „Aryna Sabalenka drängt weiter voran“ erforscht ihren Weg nach dem Gewinn mehrerer Grand Slams, wie sie mit Druck umgeht, ihr persönliches Wachstum abseits des Platzes und ihre Einstellung für die Zukunft.

**F: Warum heißt diese Geschichte „Drängt weiter voran“?**
**A:** Es spiegelt Sabalenkas Widerstandsfähigkeit wider. Sie hat sich harten Niederlagen, persönlichen Herausforderungen und dem Druck, eine Top