Lorsqu'elle a atterri à Madrid à la mi-avril de cette année, Aryna Sabalenka avait poli son jeu à un tel éclat que perdre semblait presque impossible. Ses célèbres frappes puissantes trouvaient parfaitement les lignes. Les angles semblaient plus nets que jamais, et son service était particulièrement décisif. Jamais connue pour être une grande joueuse de déplacement, elle avait commencé à monter au filet, ajoutant encore plus de pression à un jeu déjà écrasant. Sabalenka, 28 ans, jouait comme si elle croyait pouvoir tout faire – et elle avait peut-être raison. Après des années de compétition intense pour la première place du tennis féminin, il commençait à sembler qu'elle pourrait être plus que la simple numéro un mondiale (une position qu'elle occupait depuis plus de 70 semaines). Elle semblait prête à dominer le sport comme deux de ses idoles l'ont fait : Serena Williams et, découverte plus récemment via des vidéos YouTube, Steffi Graf. De plus, le buzz printanier parmi les experts du tennis allait au-delà de son jeu imbattable. Elle semblait… grandir.

Quelques semaines plus tôt, à Indian Wells, en Californie, elle avait battu sa rivale récente et son contrepoids émotionnel, la discrète Elena Rybakina du Kazakhstan. Toujours facile à déstabiliser, portant encore ses émotions sur son visage, avec ses grognements contrastant avec le silence de son adversaire, Sabalenka avait le public de son côté. Elle criait de frustration, et le stade lui répondait en applaudissant – un appel et une réponse. Le public habituellement connaisseur du tournoi était heureux de la voir utiliser cette fameuse intensité à son avantage. « Elle a le contrôle », a dit la femme aux cheveux blancs à côté de moi, portant un t-shirt « US Open 1997 ». « Avant, elle gaspillait beaucoup d'énergie à se fâcher. Et ensuite, elle perdait. »

Deux semaines plus tard, à Miami, Sabalenka a remporté le deuxième des grands tournois du printemps – un exploit rare dans le tennis connu sous le nom de Sunshine Double. Le même mois, elle a adopté un chiot King Charles spaniel nommé Ash, d'après la légende du tennis Arthur Ashe, et s'est fiancée à Georgios Frangulis, un homme d'affaires gréco-brésilien et fondateur d'Oakberry, une marque de bols d'açaï avec plus de 800 magasins dans plus de 50 pays. Portant deux grands trophées et une bague en diamant ovale de 12 carats (conçue par Frangulis et fabriquée par son amie, la créatrice de bijoux basée à Miami Isabela Grutman), Sabalenka était ravie. Elle a dit aux commentateurs de The Tennis Channel que c'était le meilleur mois de sa vie.

Puis avril est arrivé. À Madrid, sur la terre battue rouge de la Caja Mágica, elle a perdu pour la première fois en 16 matchs. Et bien que la terre battue ne soit pas sa surface la plus forte – elle ralentit la balle et réduit la puissance des grands coups – elle a perdu d'une manière frustrante, gaspillant six balles de match contre la jeune Américaine Hailey Baptiste, classée 32e. « Ce n'était pas facile », dit Sabalenka quelques jours plus tard, assise dans le salon de la plus grande suite de l'hôtel Bvlgari à Rome, où la saison sur terre battue l'a amenée ensuite. « La nuit où j'ai perdu, j'ai rêvé de toutes ces balles de match. Je rêvais d'un point, puis je me réveillais et je pensais à cette occasion manquée. »

La suite, avec sa rangée de pièces surplombant le Mausolée d'Auguste, est un espace paisible de beige et d'or, décoré de meubles modernistes italiens et de céramiques centenaires de Gio Ponti. Sabalenka a l'air confortable après l'entraînement dans un zip-up NikeSkims marron et un survêtement Nike jaune pâle, avec des diamants scintillant à son cou, ses lobes d'oreilles et son annulaire. Je m'inquiète pour Ash, dont la vie de voyage a rendu l'apprentissage de la propreté presque impossible. (Jusqu'à présent, ce sont des tapis d'éducation parfumés à l'herbe dans les suites d'hôtel, bien que Sabalenka dise qu'il les utilise fidèlement.)

Les défaites présentent un dilemme à un champion : les ignorer et passer à autre chose, ou les étudier et les comprendre ? « C'est un processus d'apprentissage. Si je ne m'en souciais pas vraiment et que je pensais juste, 'Peu importe, au suivant', je n'apprendrais pas », dit-elle. « Ce serait malsain. C'est la partie difficile d'être un athlète : on ne peut pas tout gagner. Votre corps, à un moment donné… Vous ne pouvez pas m'arrêter, vous ne pouvez pas me limiter. Mais c'est aussi la beauté du sport. C'est agréable aussi quand une jeune joueuse prometteuse bat la numéro un mondiale. Si quelqu'un gagnait tout, ce ne serait pas vraiment divertissant à regarder. » Sa rivale et prédécesseure au poste de numéro un mondiale, la Polonaise Iga Swiatek, est une maîtresse du jeu mais donne l'impression d'être robotique sur le court et timide en conférence de presse. Si Sabalenka est devenue une star, c'est en partie parce qu'elle comprend que le tennis peut être comme un opéra. Pour captiver votre public, donnez-lui des émotions humaines dans toute leur gamme : triomphe et désespoir, amour et chagrin, grâce et comédie, péché et rédemption.

Comme beaucoup d'athlètes d'élite, l'histoire de Sabalenka commence avec une petite fille qui avait trop d'énergie et pas assez de moyens pour la dépenser. Née et élevée à Minsk, la capitale de la Biélorussie, elle a pris une raquette pour la première fois à six ans. « Dans notre région, les deux sports les plus populaires sont le hockey sur glace et le tennis », explique-t-elle. « Mon père a choisi le tennis. » Elle se souvient de Minsk, une ville de deux millions d'habitants, comme étant sûre, calme, confortable et impeccable. Jeter des déchets, dit-elle, « serait considéré comme un comportement animal là-bas », et le quartier où elle a grandi était si sûr qu'elle pouvait traîner avec des amis dans les rues jusqu'à tard dans la nuit sans que sa mère ne s'inquiète. Son père, qui avait été un sérieux joueur de hockey avant qu'un accident de moto quasi mortel ne mette fin à son rêve de carrière professionnelle, dirigeait une entreprise de réparation automobile prospère. Sa mère ne travaillait pas, mais elle avait deux diplômes universitaires et privilégiait l'éducation de ses filles. (Sabalenka a une sœur, de 11 ans sa cadette, qui n'est pas joueuse de tennis et trouverait le sport « tellement ennuyeux », paraît-il.)

« Jusqu'à l'âge de 13 ans environ, nous étions riches », se souvient Sabalenka. « Et puis mon père a eu des difficultés. Tant de revers. Je l'ai vu lutter plusieurs fois dans sa carrière mais toujours se relever. Mes parents ont fait de gros efforts pour que les choses continuent, et nous n'en parlions pas vraiment. Mais je le savais. Les parents pensent qu'on ne sait pas, mais on sait. » Sabalenka et son père étaient particulièrement proches, et il est clair qu'elle s'identifie à sa résilience. Mais il n'était pas le genre de père de tennis intrusif dont le circuit féminin, en particulier, a vu d'innombrables exemples au fil des ans. « Le tennis était amusant, et j'ai l'impression qu'il est vraiment important pour les entraîneurs de garder cela amusant. Il me disait toujours : 'Si tu n'aimes pas ça, si tu veux arrêter, dis-le nous. Tu n'as pas à te forcer à faire quoi que ce soit.' Il y a eu un moment où j'avais environ neuf ans et j'étais proche d'abandonner. Mais j'ai vu à quel point mon père était fier de moi, et je ne voulais pas le décevoir. Et puis je suis retombée amoureuse de ce sport, bien plus qu'avant. »

Sabalenka n'était pas exactement une joueuse tardive, mais elle n'a pas été poussée sur le circuit professionnel à 15 ans comme beaucoup de ses pairs. Elle n'a remporté son premier match dans le tableau principal de la Women's Tennis Association qu'à 19 ans, à Wimbledon. La Biélorussie n'avait pas de programme de tennis généreusement financé par l'État comme la Chine, la Russie ou la France, et au début, elle avait du mal à trouver un encadrement cohérent. « Tant d'entraîneurs m'ont dit que j'étais stupide, et que la seule chose que je savais faire était de frapper la balle trop fort – que je n'atteindrais jamais le top 100 », se souvient-elle. Mais Sabalenka est entrée dans l'orbite de l'homme d'affaires biélorusse Alexander Shakutin, qui a reconnu son potentiel et lui a fourni un soutien financier. Ils n'ont plus de relation professionnelle, et ces dernières années, Shakutin a été controversé, identifié comme une personne proche du président autoritaire biélorusse Alexandre Loukachenko et sanctionné par l'Union européenne en conséquence. Mais Sabalenka reste reconnaissante pour son soutien précoce. « C'est lui qui a vraiment cru en moi. Il y avait d'autres personnes qui croyaient en moi, mais c'est lui qui m'a aidée. »

Sabalenka dit que sa mère lui a raconté que quand elle était tout-petite, elle tombait par terre et interdisait… Elle continuait à insister jusqu'à ce qu'elle obtienne ce qu'elle voulait. Elle a toujours été fougueuse, et elle admet avec une certaine gêne qu'elle lançait des bombes verbales à ses parents. « J'étais très Taureau », explique-t-elle. « Genre, si je vois un objectif, je dois l'atteindre, et il n'y a pas d'autre moyen. Cette partie de ma personnalité peut me rendre folle, mais elle peut aussi me mettre en mode combat et m'aider à jouer avec passion. C'est les deux faces d'une même pièce. »

Sabalenka est arrivée à un moment où l'ère dite des « Big Babes » du tennis féminin – un terme inventé par la journaliste sportive et ancienne pro Mary Carillo pour décrire les jeux de puissance de joueuses comme Lindsay Davenport, Mary Pierce, et finalement les sœurs Williams – s'apaisait. Des joueuses comme Angelique Kerber, Simona Halep et Ashleigh Barty, qui étaient plus combatives et avaient des jeux de tout-terrain plus polyvalents, ont commencé à gagner des tournois du Grand Chelem. Mais ensuite Sabalenka est arrivée avec son mètre quatre-vingts et ses frappes de fond de court tonitruantes. Avec sa présence intense sur le court, son tempérament vif et son assertivité naturelle, elle semblait en quelque sorte plus Serena que Serena. Sourires en coin, roulements d'yeux, grognements qui ont conduit les arbitres de chaise à l'accuser de gêner le jeu, raquettes cassées et échanges tendus avec les officiels ont marqué son passage sur le circuit. Pendant un temps, son caractère explosif semblait nuire à ses résultats. Sabalenka a commencé à se forger une réputation de défaites douloureuses dans les matchs à enjeux élevés. Elle a remporté quatre finales du Grand Chelem – et perdu quatre finales du Grand Chelem. « J'étais tout le temps super émotive », dit-elle. « J'étais comme, sous zéro contrôle. Je pouvais mener le match, puis devenir complètement folle et le laisser filer. Je savais que j'avais un problème. »

IMPRESSIONS ET RÉPÉTITIONS
« C'est acceptable de jeter la raquette », dit Sabalenka, vêtue d'une robe Gucci et de talons, portant sa propre bague. « C'est acceptable de crier. C'est acceptable de devenir dingue. Parfois, tu as juste besoin d'évacuer… pour être prête à recommencer et à jouer le match. » Elle porte une montre Audemars Piguet.

Bien qu'elle ait travaillé avec une psychologue de 18 à 24 ans – une expérience transformatrice qui lui a donné des techniques d'autorégulation et, surtout, un moyen de se parler à elle-même dans les moments intenses – Sabalenka serait la première à dire qu'elle est un travail en cours. Alors qu'elle était classée numéro un pendant les 52 semaines de 2025, cette saison a aussi été pleine d'incidents faisant la une des journaux, comme si elle avait du mal à s'adapter à la pression d'être la leader incontestée du circuit. Lors de la finale de l'Open d'Australie en janvier, elle a été vue en train de briser sa raquette sur le court juste avant que le trophée de la gagnante ne soit présenté à Madison Keys. Après avoir perdu contre Coco Gauff en finale de Roland-Garros en juin, Sabalenka a dit aux journalistes que l'Américaine « a gagné le match non pas parce qu'elle a joué de manière incroyable, mais juste parce que j'ai fait toutes ces erreurs sur… des balles faciles. » En octobre, à l'Open de Wuhan, alors qu'elle perdait un match de demi-finale contre Jessica Pegula, elle a jeté sa raquette de frustration. Elle a rebondi et a failli heurter un ramasseur de balles, ce qui lui a valu un avertissement pour « abus de raquette » de la part de l'arbitre de chaise.

Ses explosions ne se sont pas limitées aux défaites. À Miami en mars dernier, lors de la finale qu'elle allait remporter contre Gauff, un spectateur a crié « out ! » au milieu d'un point, recevant un avertissement de l'arbitre. Sabalenka, frustrée, a crié « ta gueule ! » dans la foule et a reçu un avertissement pour obscénité – un appel et une réponse inversés. Lors de la cérémonie de remise des trophées, elle a félicité son adversaire, puis a regardé la foule et a dit : « Où êtes-vous, cette dame qui a crié, qui espérait la faute ? Je n'aurais pas dû être aussi grossière – mais allez, vous ne pouvez pas faire ça. Alors disons que nous avons toutes les deux eu tort. Désolée. »

Il y a longtemps eu une suggestion de deux poids, deux mesures en ce qui concerne l'expression des émotions dans le tennis féminin, et les idées démodées sur ce qui est « féminin » refont encore surface dans les forums de fans et même chez certains commentateurs. (Serena Williams a fait face à des critiques similaires – pour la force de ses cris, la forme de son corps, son tempérament et la façon dont elle agit quand elle perd.) Internet a aussi pris un plaisir malsain à imaginer des rivalités entre joueuses. Sabalenka et Gauff ont rapidement mis fin à cela en s'associant pour une vidéo TikTok, dansant ensemble en tenue de tennis blanche sur le Court Central de Wimbledon quelques jours seulement après le drame de Roland-Garros. À ce moment-là, Sabalenka s'était déjà excusée publiquement auprès de Gauff pour ce qui s'était passé dans cette fameuse conférence de presse. À son crédit, elle est vraiment douée pour quelque chose que Williams n'a jamais tout à fait maîtrisé : les excuses publiques. Et pour chaque fan qu'elle éloigne, il y en a un autre qui voit une personne authentique dans ces excuses – quelqu'un de réel au milieu de toute la célébrité et des faux-semblants.

« Quand je suis arrivée à Wimbledon l'année dernière, ma première conférence de presse était bondée », se souvient Sabalenka. « Je me suis dit, 'Wow, les gars, vous vous attendez à plus de Roland-Garros ?' Mais ensuite nous avons fait la vidéo TikTok. Coco est une de ces filles qui comprennent. Elle ne se fâche jamais et ne se vexe pas. Si tu dis que tu es désolée, elle est genre, 'Oh, ma fille, ce n'est pas grave. Tu es bien.' Personne ne te comprend mieux qu'un autre athlète. Je pense que nous ressentons tous que, d'accord, je devrais gagner chaque match. Si tu ne penses pas comme ça, qu'est-ce que tu fais ? Quand tu es dans le top 5 et que tu gagnes des tournois du Grand Chelem, ce n'est pas acceptable d'être d'accord avec la défaite. C'est ma mentalité. »

DÉCLARATION FORTE
« Aryna a appris que les émotions sont des informations. De nos jours, elle peut prendre ces informations et les gérer mieux. C'est le passage de combattante à guerrière », dit son préparateur physique, Jason Stacy. Elle porte un maillot de bain et des talons Gucci.

Sabalenka a rencontré sa meilleure amie sur le circuit, Paula Badosa, lors d'un match d'exhibition avant le tournoi d'Indian Wells en 2022. Les fans les appellent Sabadosa, et elles ont partagé leur amour de la danse dans de nombreuses vidéos TikTok. Mais Badosa, qui est espagnole, essaie d'initier Sabalenka à la musique latine. (La Biélorusse a beaucoup écouté Justin Bieber récemment, tandis que l'Espagnole écoute Bad Bunny en boucle.) « J'ai vu un grand changement chez elle », dit Badosa. « Il y a trois ou quatre ans, il lui était plus difficile de contrôler ses émotions. Elle ne savait pas quand les laisser sortir et quand les retenir. Aryna sera toujours très intense sur le court. Mais elle est aussi vraiment sensible. Elle a un très, très grand cœur. Elle plaisante toujours en disant qu'elle est un tigre, et elle a ce tatouage de tigre sur son bras. Mais je dis toujours, en dehors du court, c'est un ours en peluche. Elle est très affectueuse, et elle prend soin des siens. »

Même si on l'a accusée d'utiliser les excuses pour balayer ses erreurs, passer du temps avec Sabalenka montre à quel point la joueuse est différente de la personne. En dehors du court, elle est légère, détendue et auto-dérisoire – ouverte et réfléchie. Il est logique qu'une fois le match terminé, cette version d'elle-même puisse regarder l'autre avec un certain regret. « Tu dois accepter que tu as eu tort », dit-elle, puis elle rit. « Et j'ai eu tort tellement de fois. » Mais elle s'oppose à l'idée qu'un tempérament fougueux est toujours mauvais. En fait, elle y croit. « Quand j'étais jeune, je devenais émotive, et ensuite j'étais vraiment en colère contre moi-même d'être devenue émotive. Maintenant, je comprends que c'est acceptable de jeter la raquette. C'est acceptable de crier quelque chose. C'est acceptable de devenir fou si tu sens que tu retiens trop. Parfois, tu as juste besoin d'évacuer, de faire le vide pour être prête à recommencer et à jouer le match. Oui, parfois ça a l'air moche et terrible, mais j'en ai besoin pour rester concentrée. »

L'immense popularité de Sabalenka suggère que les fans sont d'accord avec elle sur le fait que le moche et le terrible peuvent donner lieu à un tennis passionnant. Elle est deuxième seulement derrière Gauff en termes de revenus provenant des contrats de sponsoring. Ses sponsors incluent Nike, l'horloger Audemars Piguet, et, depuis janvier dernier, Gucci. La prestigieuse maison de mode italienne est très sélective avec ses ambassadeurs de marque ; dans le tennis, cela a signifié seulement Sabalenka et le numéro un mondial masculin, Jannik Sinner. En mars, elle était assise dans un premier rang particulièrement intéressant au défilé de mode de Gucci à la Fashion Week de Milan, aux côtés de Shawn Mendes, Romeo Beckham, Donatella Versace et le jeune pilote de Formule 1 Kimi Antonelli. Elle a deux fois plus d'abonnés Instagram que toute autre joueuse de tennis professionnelle active. Intensité, authenticité, humour et glamour – le succès hors court de Sabalenka montre que ces qualités sont aussi précieuses qu'un puissant premier service.

« Les gens savent quand tu es authentique, quand tu es toi-même », dit son fiancé, Frangulis. « Il y aura toujours quelque chose de délicat dans un match, parce qu'Aryna dit ce qu'elle ressent. Et elle fait la même chose sur Instagram et TikTok. Cela la rend spéciale. Mais je lui ai toujours dit que pour rester calme, elle doit se concentrer sur les faits, sur ce qui se passe réellement, et pas sur tout ce qui lui passe par la tête. Et le fait est qu'elle est la meilleure du circuit, et qu'elle peut toujours gérer la situation, toujours rebondir et y arriver. Il ne s'agit pas de se débarrasser de ces émotions. Il s'agit de les utiliser à son avantage – de les transformer en l'un de ses super-pouvoirs plutôt qu'en sa faiblesse. »

Les grandes personnalités attirent à la fois de grands fans et de grands critiques, et Sabalenka sait qu'elle n'est pas au goût de tout le monde. Cela lui va bien. « Avec beaucoup d'amour, beaucoup d'attention et beaucoup de succès, il y aura toujours des gens pour te juger », dit-elle. « Ils jugent ton apparence, tes grognements, ta nationalité, même ta vie privée et tes choix. Je ne fais pas beaucoup défiler, mais parfois je vois des commentaires aléatoires sur Instagram, TikTok ou Threads, et je demande à mon manager, 'Les gens me détestent-ils vraiment à ce point ?' Ensuite, je vais dans le stade et je ressens tellement de soutien, et je réalise que sur Internet, ce ne sont que quelques personnes, mais elles sont très bruyantes. Parfois c'est un faux compte, et je pense, 'Tu n'as même pas le cran de montrer ton visage ?' Ou parfois je clique sur le profil et je vois que c'est une mère de trois enfants, une famille heureuse menant une vie très conventionnelle et parfaite. Et les trucs qu'elle t'envoie sont, 'Je veux que tu meures, je veux que ta famille ait un cancer, tu es une pute.' Et je pense : Il y a quelque chose qui ne va pas sur cette planète. »

Peut-être que la critique la plus sévère a concerné son identité biélorusse depuis le début de la guerre en Ukraine. Depuis 2022, la Biélorussie est un allié clé de la Russie et une rampe de lancement pour ses attaques. Certains collègues joueurs ont accusé Sabalenka de soutenir ouvertement la guerre ; d'autres l'ont critiquée pour ne pas avoir utilisé sa plateforme pour la condamner plus fermement. Sabalenka a clairement indiqué qu'elle ne soutenait pas la guerre, ni aucune guerre, et que le sport devrait s'élever au-dessus de la politique, en se concentrant sur le rassemblement des gens plutôt que sur leur division, sur la compétition plutôt que sur le conflit.

« Ne pas serrer la main – je respecte cette position », dit-elle, faisant référence à la décision de certains joueurs, dont l'Ukrainienne Elina Svitolina, de ne pas serrer la main après les matchs contre les athlètes russes et biélorusses. « Je sais que ce n'est pas personnel. Ils envoient un message. Mais c'était dur, la quantité de haine que je recevais de la part des gens sur le circuit. Un entraîneur est devenu fou contre moi, disant que c'est moi qui largue les bombes. Il est évident que je veux la paix pour tout le monde. Je ne veux pas que cette guerre ait lieu. Ils devraient s'asseoir à la table et, par la négociation, trouver une solution. Mais je pense aussi que le sport est une plateforme et un endroit où nous pouvons nous rassembler, ne pas nous battre les uns contre les autres comme si nous avions notre propre guerre. Se rassembler, être ensemble, montrer la paix. Pendant si longtemps, les Ukrainiens et les Biélorusses étaient comme des frères et sœurs. Nous sommes les mêmes. Nous sommes tous étroitement liés. Et maintenant, il y a un énorme mur entre nous, et je ne sais pas s'il disparaîtra un jour. »

En 2019, quand Sabalenka avait 21 ans, son père est décédé subitement d'une méningite. C'était en novembre, pendant l'intersaison, et elle s'entraînait à Minsk. Comme elle s'en souvient, le jour où il est tombé malade, sa mère a appelé une ambulance, mais les médecins ont fait baisser sa fièvre et l'ont laissé à la maison. Elle a rappelé le lendemain, avec le même résultat. « Je me suis dit, laissez-moi le porter moi-même à l'hôpital si l'ambulance ne veut pas le prendre », se souvient Sabalenka. « Ils l'ont emmené le troisième jour, et il était trop tard. C'était encore plus dur pour ma mère. Et je n'ai réalisé que plus tard combien ma sœur avait souffert. Nous étions toutes les deux les petites filles à leur papa. »

Bien qu'elle se soit rapprochée de sa mère ces dernières années, son père avait été le principal pilier de son système de soutien. Elle l'appelait chaque fois qu'elle avait des difficultés, personnelles ou professionnelles, et ses mots avaient le don d'arranger les choses. Quand il est mort, seul l'entraînement lui a permis d'oublier son chagrin. « Les gens disent que le temps aide, mais d'une certaine manière, je lutte plus maintenant parce que je sais à quel point mon père s'amuserait avec mon succès », dit-elle. « Ces jours-ci, mon fiancé me trouve en train de pleurer dans mon lit la nuit parce que je regarde des Reels et il y a quelque chose à propos d'un père, ou du passé. Les vidéos qui me touchent le plus sont quand je vois des gens poster la réaction d'une famille à la victoire de leur enfant athlète, et j'imagine juste comment mon père réagirait à moi. Je pleure comme une folle, comme si je venais de le perdre. Il y a tellement de pères sur le circuit, et quand je vois une relation saine et un père fier, je pense, Ma fille, profite juste, parce que tu ne sais jamais ce qui va arriver. Tu as tellement de chance. »

Peu de temps avant la mort de son père, Sabalenka a engagé Jason Stacy comme préparateur physique. Ce titre ne rend pas vraiment compte de son rôle dans une équipe particulièrement soudée, dans un sport où les meilleurs joueurs décrivent souvent leurs équipes itinérantes comme des familles. Pour Sabalenka, Stacy est, dit-elle, « comme un père ». Membre le plus ancien d'un groupe qui passe 330 jours par an ensemble et son doyen (il est juste un peu plus âgé que le père de Sabalenka ne le serait s'il était vivant), Stacy a été essentiel pour l'aider à se remettre des défaites sur et en dehors du court. « Je lui dis toujours, ne lutte pas contre, et ne l'alimente pas », dit-il à propos de ces défaites. Stacy, qui a été sans-abri à l'adolescence avant une rencontre décisive avec les arts martiaux, a enseigné à Sabalenka certaines des idées fondamentales du bouddhisme zen. Cela inclut Zanshin, une conscience détendue ; Mushin, la clarté mentale ; et Tomaranu Kokoro, un esprit toujours en mouvement. « Aryna a appris comment les émotions sont des informations. De nos jours, elle peut prendre ces informations et les traiter mieux. C'est la progression de combattante à guerrière. Elle était cette jeune combattante, fonctionnant à l'adrénaline, survivant juste au moment présent. Les guerrières sont plus calmes. Elles peuvent prendre du recul, puis se recentrer et se concentrer sur la bonne chose. »

Sabalenka a subi une autre perte en mars 2024, quand son ex-petit ami, le joueur de hockey Konstantin Koltsov, est décédé d'un suicide apparent à Miami. Elle était sur les courts d'entraînement à Miami, ce qui se rapproche le plus d'une base pour Sabalenka, quand la police est venue lui annoncer la nouvelle. « Je me battais avec le flic – genre, je ne pouvais pas l'accepter », se souvient-elle. Encore une fois, Sabalenka a essayé de se perdre dans son jeu. Elle a commencé à jouer au Miami Open quelques jours plus tard, mais a perdu au troisième tour contre l'Ukrainienne Anhelina Kalinina, brisant sa raquette et annulant sa conférence de presse. Comme si la mort de Koltsov n'était pas assez douloureuse, les haters en ligne sont sortis pour critiquer Sabalenka d'être retournée si vite sur le court. « Je ne sais pas s'il y a une règle sur la façon dont tu es censée faire ton deuil », dit-elle. « J'ai l'impression que dans cette situation, il n'y a ni bien ni mal. Nous avons tous besoin de choses différentes. Pour moi, retourner au travail est la seule façon. Juste comme ça. J'ai 28 ans, mais parfois j'ai l'impression d'avoir déjà vécu tout ce que la vie pouvait te lancer. »

Vers cette époque, Frangulis et Sabalenka devenaient un couple. Ils se sont rencontrés pour la première fois l'automne précédent à Dubaï, quand elle a signé un contrat de sponsoring avec Oakberry. Au moment où ils ont dîné ensemble le printemps suivant à Indian Wells, Frangulis dit qu'ils étaient quelque part entre collègues de travail et partenaires romantiques. Ce sont tous les deux des citoyens du monde : la société de Frangulis a son siège à Miami, avec un bureau secondaire à São Paulo et son principal bureau européen à Madrid. Sortir avec une athlète professionnelle comporte des défis logistiques, mais Frangulis dit qu'il planifie maintenant ses voyages en fonction des siens, et que cela fonctionne pour eux deux.

Le jour où nous parlons, il vient de rentrer à Rome depuis la Corse, où il a regardé le club de football français Le Mans FC – dont il est copropriétaire – jouer son dernier match de la saison. La veille au matin, Sabalenka avait subi une défaite surprise lors de son match du troisième tour à l'Open d'Italie. « Aryna est très contrariée », dit-il. « Pour moi, il s'agit d'être là mais aussi de lui donner de l'espace pour se vider la tête. C'est une tueuse, c'est la meilleure, mais parfois il lui faut 24 heures pour s'en souvenir. Mon objectif est d'aller dans le sens de ce qu'elle veut, mais si elle veut passer toute la journée dans sa chambre d'hôtel, je lui dis qu'on ne peut pas rester ici comme si quelqu'un était mort. Alors ce soir, on sort manger des pâtes. »

Comme beaucoup de grands athlètes, Sabalenka a des rituels personnels à chaque tournoi. À Rome, l'un d'eux est l'amatriciana à la Taverna Trilussa dans le Trastevere, où on l'a déjà vue arriver en trottinette Lime pour dîner avec son équipe. Quand la vie en dehors de l'arène est riche, les défaites semblent moins cuisantes. Il y a un mariage à planifier – la Grèce, été 2027, pense-t-elle. Quand le sujet du mariage est abordé, Sabalenka n'est probablement pas la première fiancée à regarder sa bague de fiançailles avec émerveillement que le spectacle cruel de la vie ne peut éclipser. Peut-être que la bague est à la fois une récompense et un réconfort.

« Je vois un peu de mon père en lui, et j'adore ça », dit-elle à propos de Frangulis. « Tu sais, je lui ai dit, 'Je suis une femme adulte, et ma main est grande, donc une petite bague aurait l'air très… petite.' » Heureusement, il n'y a pas de règle contre les gros bijoux étincelants sur le court de tennis – même si cela pourrait conduire à une autre accusation de gêne. « C'est toute l'idée – surtout si tu joues un match en soirée et que les lumières l'éclairent. Là, c'est genre, en plein dans leurs yeux. »

Dans cette histoire : coiffure, Sandy Hullett ; maquillage, Mark Carrasquillo ; manucure, Koko Etsuko Shimatani ; tailleur, Sara Lassalle.

Produit par That One Production. Lieu : Faena Miami Beach.

**Foire aux questions**
Voici une liste de FAQ basées sur l'article de couverture numérique hypothétique de Vogue de mai 2026 mettant en vedette Aryna Sabalenka intitulé Aryna Sabalenka Continue d'Avancer

**Questions générales de contexte**

**Q : Qui est Aryna Sabalenka ?**
**R :** C'est une joueuse de tennis professionnelle de Biélorussie actuellement classée parmi les meilleures joueuses du monde. Elle est connue pour son service puissant et son style de jeu agressif.

**Q : De quoi parle l'article de couverture numérique de Vogue de mai