Da hun landede i Madrid i midten af april i år, havde Aryna Sabalenka poleret sit spil til en så strålende glans, at det virkede næsten umuligt at tabe. Hendes berømt kraftfulde grundslag ramte linjerne perfekt. Vinklerne så skarpere ud end nogensinde, og hendes serve føltes særligt afgørende. Aldrig kendt som en stor bevæger, var hun begyndt at storme nettet, hvilket lagde endnu mere pres på et allerede overvældende spil. Sabalenka, 28, spillede, som om hun troede, hun kunne gøre alt – og måske havde hun ret. Efter års intens konkurrence om toppladsen i kvindetennis, begyndte det at se ud til, at hun kunne være mere end bare verdens nummer et (en position hun havde haft i over 70 uger). Hun syntes klar til at dominere sporten på den måde, som to af hendes idoler gjorde: Serena Williams og, for nylig opdaget gennem YouTube-videoer, Steffi Graf. Hvad mere var, gik forårsbrummen blandt tenniseksperter ud over hendes uovervindelige spil. Hun syntes at... vokse op.

Et par uger tidligere, i Indian Wells, Californien, havde hun slået sin seneste rival og følelsesmæssige modpol, den stille Elena Rybakina fra Kasakhstan. Stadig let at bringe ud af fatning, stadig med følelserne uden på tøjet, med hendes grynten som kontrast til modstanderens stilhed, havde Sabalenka publikum på sin side. Hun råbte i frustration, og stadion jublede tilbage – et kald og svar. Turneringens typisk vidende publikum var glade for at se hende bruge den berømte intensitet til sin fordel. "Hun har kontrol," sagde den hvidhårede kvinde ved siden af mig, iført en "U.S. Open 1997" T-shirt. "Hun plejede at spilde en masse energi på at blive vred. Og så tabte hun."

To uger senere, i Miami, vandt Sabalenka den anden af de store forårsturneringer – en sjælden tennispræstation kendt som Sunshine Double. Samme måned adopterede hun en King Charles spaniel-hvalp ved navn Ash, efter tennislegenden Arthur Ashe, og blev forlovet med Georgios Frangulis, en græsk-brasiliansk forretningsmand og grundlægger af Oakberry, et acai bowl-mærke med over 800 butikker i mere end 50 lande. Med to store trofæer og iført en 12-karat oval diamantring (designet af Frangulis og lavet af hendes ven, Miami-baserede smykkedesigner Isabela Grutman), var Sabalenka overvældende glad. Hun fortalte kommentatorer fra The Tennis Channel, at det var den bedste måned i hendes liv.

Så kom april. I Madrid, på det røde grus i Caja Mágica, tabte hun for første gang i 16 kampe. Og selvom grus ikke er hendes stærkeste underlag – det sænker bolden og reducerer kraften i store slag – tabte hun på en frustrerende måde, idet hun spildte seks matchbolde mod den unge amerikaner Hailey Baptiste, rangeret som nummer 32. "Det var ikke en let en," siger Sabalenka et par dage senere, siddende i stuen i den største suite på Bvlgari Hotellet i Rom, hvor grussæsonen har bragt hende næste gang. "Den nat, jeg tabte, drømte jeg om alle de matchbolde. Jeg drømte om et point, vågnede så op og tænkte på den forspildte chance."

Suiterækken med udsigt over Augustus' Mausoleum er et fredeligt rum i beige og guld, dekoreret med italienske modernistiske møbler og århundrede gamle Gio Ponti-keramik. Sabalenka ser hyggelig ud efter træning i en brun NikeSkims-zip-up og lysegule Nike-sweats, med diamanter, der funkler på hendes hals, øreflipper og ringfinger. Jeg er bekymret for Ash, hvis rejseliv har gjort stuerenhed næsten umulig. (Indtil videre har det været græsduftende tisunderlag i hotelsuiter, selvom Sabalenka siger, han bruger dem trofast.)

Tab præsenterer en mester for et dilemma: ryste dem af sig og gå videre, eller studere dem og finde ud af dem? "Det er en læringsproces. Hvis jeg ikke rigtig bekymrede mig og bare tænkte, 'Ligemeget, videre til den næste,' ville jeg ikke lære," siger hun. "Det ville være usundt. Det er den svære del ved at være atlet: du kan ikke vinde alt. Din krop vil på et tidspunkt..." Du kan ikke stoppe mig, du kan ikke begrænse mig. Men det er også sportens skønhed. Det er også rart, når en ung, opkommende spiller slår verdens nummer et. Hvis nogen vandt alt, ville det ikke ligefrem være underholdende at se." Hendes rival og forgænger som verdens nummer et, den polske spiller Iga Swiatek, er en mester i spillet, men virker robotagtig på banen og genert til pressekonferencer. Hvis Sabalenka er blevet en stjerne, er det delvist fordi hun forstår, at tennis kan være som opera. For at fange dit publikum, giv dem menneskelige følelser i hele spektret: triumf og fortvivlelse, kærlighed og hjertesorg, ynde og klovneri, synd og forløsning.

Som mange eliteatleter starter Sabalenkas historie med en lille pige, der havde for meget energi og ikke nok måder at brænde den af på. Født og opvokset i Minsk, hovedstaden i Hviderusland, tog hun første gang en ketsjer op som seksårig. "I vores region er de to mest populære sportsgrene ishockey og tennis," forklarer hun. "Min far valgte tennis." Hun husker Minsk, en by med to millioner indbyggere, som sikkert, stille, behageligt og pletfrit. At smide affald, siger hun, "ville blive betragtet som dyrisk adfærd der," og det kvarter, hun voksede op i, var så sikkert, at hun kunne hænge ud med venner på gaden til sent om aftenen uden at hendes mor bekymrede sig. Hendes far, som havde været en seriøs hockeyspiller, før et næsten dødeligt motorcykeluheld afsluttede hans drøm om en professionel karriere, drev en succesfuld bilreparationsvirksomhed. Hendes mor arbejdede ikke, men hun havde to universitetsgrader og prioriterede sine døtres uddannelse. (Sabalenka har en søster, 11 år yngre, som ikke er tennisspiller og angiveligt finder sporten "så kedelig.")

"Indtil jeg var måske 13, var vi velhavende," husker Sabalenka. "Og så kæmpede min far. Så mange tilbageslag. Jeg så ham kæmpe mange gange i sin karriere, men altid rejse sig igen. Mine forældre prøvede hårdt på at holde tingene kørende, og vi talte ikke rigtig om det. Men jeg vidste det. Forældre tror, vi ikke ved det, men vi ved det." Sabalenka og hendes far var særligt tætte, og det er tydeligt, at hun identificerer sig med hans modstandsdygtighed. Men han var ikke den slags påtrængende tennis-far, som kvindetouren, især, har set utallige eksempler på gennem årene. "Tennis var sjovt, og jeg føler, det er virkelig vigtigt for trænere at holde det sjovt. Han sagde altid til mig, 'Hvis du ikke kan lide det, hvis du vil stoppe, så sig det bare til os. Du behøver ikke tvinge dig selv til noget.' Der var en tid, hvor jeg var omkring ni, og jeg var tæt på at give op. Men jeg så, hvor stolt min far var af mig, og jeg ville ikke skuffe ham. Og så forelskede jeg mig i sporten igen, meget mere end før."

Sabalenka var ikke ligefrem en senblomstrer, men hun blev ikke skubbet ud på den professionelle tour som 15-årig, som mange af hendes jævnaldrende. Hun vandt ikke sin første Women's Tennis Association-hovedturneringskamp, før hun var 19, ved Wimbledon. Hviderusland havde ikke et generøst statsstøttet tennisprogram som Kina, Rusland eller Frankrig, og i de tidlige dage kæmpede hun for at finde konsekvent træning. "Så mange trænere fortalte mig, at jeg var dum, og at det eneste, jeg kunne gøre, var at slå bolden for hårdt – at jeg aldrig ville nå top 100," husker hun. Men Sabalenka kom i kredsløbet om den hviderussiske forretningsmand Alexander Shakutin, som genkendte hendes potentiale og ydede økonomisk støtte. De har ikke længere et professionelt forhold, og i de senere år har Shakutin været kontroversiel, identificeret som en tæt på Hvideruslands autoritære præsident Alexander Lukashenko og sanktioneret af EU som følge heraf. Men Sabalenka forbliver taknemmelig for hans tidlige støtte. "Han var den, der virkelig troede på mig. Der var andre mennesker, der troede på mig, men han var den, der hjalp mig."

Sabalenka siger, at hendes mor fortalte hende, at da hun var et lille barn, ville hun falde på gulvet og bande. Hun ville blive ved med at presse på, indtil hun fik, hvad hun ville. Hun har altid været fyrig, og hun indrømmer med en vis forlegenhed, at hun plejede at kaste verbale brandbomber mod sine forældre. "Jeg var meget tyr," forklarer hun. "Ligesom, hvis jeg ser et mål, skal jeg have det, og der er ingen anden vej. Denne del af min personlighed kan gøre mig vanvittig, men den kan også skubbe mig i kamp-mode og hjælpe mig med at spille med passion. Det er to sider af samme mønt."

Sabalenka ankom på et tidspunkt, hvor den såkaldte Big Babe-æra i kvindetennis – et udtryk opfundet af sportsjournalist og tidligere professionel Mary Carillo til at beskrive kraftspillet hos spillere som Lindsay Davenport, Mary Pierce og til sidst Williams-søstrene – var ved at stilne af. Spillere som Angelique Kerber, Simona Halep og Ashleigh Barty, som var mere kæmpende og havde mere alsidige all-court-spil, begyndte at vinde grand slams. Men så dukkede Sabalenka op med sin seks fods ramme og buldrende grundslag. Med sin intense tilstedeværelse på banen, hurtige temperament og naturlige selvsikkerhed, virkede hun på en eller anden måde mere Serena end Serena. Smil, øjenrullen, grynten der fik stolempirer til at beskylde hende for at hindre spil, smadrede ketsjere og anspændte udvekslinger med officials har præget hendes tid på touren. I et stykke tid syntes hendes korte lunte at skade hendes resultater. Sabalenka begyndte at få et ry for smertefulde tab i højspændte kampe. Hun har vundet fire grand slam-finaler – og tabt fire grand slam-finaler. "Jeg ville blive super følelsesladet hele tiden," siger hun. "Jeg var ligesom, under nul kontrol. Jeg kunne føre kampen, så gå helt amok og lade den glide væk. Jeg vidste, jeg havde et problem."

PRINTS AND REPEAT
"Det er okay at smide ketsjeren," siger Sabalenka, iført en Gucci-kjole og hæle, med sin egen ring på. "Det er okay at råbe. Det er okay at gå amok. Nogle gange har du bare brug for at få det ud... så du er klar til at starte forfra og spille kampen." Hun har et Audemars Piguet-ur på.

Selvom hun arbejdede med en psykolog fra hun var 18 til 24 – en transformerende oplevelse, der gav hende selvreguleringsteknikker og, vigtigst af alt, en måde at tale sig selv igennem intense øjeblikke – ville Sabalenka være den første til at sige, at hun er et arbejde i gang. Mens hun var rangeret som nummer et i alle 52 uger af 2025, var den sæson også fuld af overskriftsgivende hændelser, som om hun kæmpede med at tilpasse sig presset ved at være tourens ubestridte leder. I Australian Open-finalen i januar blev hun set smadre sin ketsjer på banen lige før vinderens trofæ blev overrakt til Madison Keys. Efter at have tabt til Coco Gauff i French Open-finalen i juni, fortalte Sabalenka til journalister, at amerikaneren "vandt kampen ikke fordi hun spillede utroligt, bare fordi jeg lavede alle de fejl på... nemme bolde." I oktober, ved Wuhan Open, mens hun tabte en semifinalekamp til Jessica Pegula, smed hun sin ketsjer i frustration. Den hoppede op og ramte næsten en bolddreng, hvilket førte til en advarsel for "ketsjermisbrug" fra stolemperen.

Hendes udbrud har ikke været begrænset til tab. I Miami i marts, under finalen hun gik hen og vandt mod Gauff, råbte en tilskuer "ude!" midt i et point, hvilket gav en advarsel fra dommeren. Sabalenka, frustreret, råbte "hold kæft!" ud i publikum og modtog en obskønitetsadvarsel – et omvendt kald og svar. Under trofæoverrækkelsen roste hun sin modstander, kiggede så ud i publikum og sagde, "Hvor er du, den dame, der råbte, som håbede på ud? Jeg burde ikke have været så grov – men kom nu, du kan ikke gøre det. Så lad os blive enige om, at vi begge tog fejl. Undskyld."

Der har længe været et strejf af dobbeltmoral, når det kommer til at vise følelser i kvindetennis, og gammeldags ideer om, hvad der er "damet," dukker stadig op i fanfora og endda blandt nogle kommentatorer. (Serena Williams stod over for lignende kritik – for hvor højt hun skriger, formen på hendes krop, hendes temperament og den måde, hun opfører sig på, når hun taber. Internettet har også haft en ond glæde ved at forestille sig rivaliseringer mellem kvindelige spillere. Sabalenka og Gauff stoppede hurtigt det, da de slog sig sammen til en TikTok-video, hvor de dansede sammen i deres tennishvide på Wimbledons Centre Court blot få dage efter French Open-dramaet. På det tidspunkt havde Sabalenka allerede offentligt undskyldt til Gauff for, hvad der skete i den berygtede pressekonference. Til hendes ære er hun virkelig god til noget, Williams aldrig helt mestrede: den offentlige undskyldning. Og for hver fan, hun skubber væk, er der en anden, der ser et ægte menneske i de undskyldninger – nogen ægte midt i al berømmelsen og foregivelsen.

"Da jeg kom til Wimbledon sidste år, var min første pressekonference fyldt," husker Sabalenka. "Jeg tænkte, 'Wow, gutter, forventer I mere af French Open?' Men så lavede vi TikTok-videoen. Coco er en af de piger, der forstår det. Hun bliver aldrig ked af det eller fornærmet. Hvis du siger, du er ked af det, siger hun, 'Åh, girl, det er okay. Du er god.' Ingen forstår dig bedre end en anden atlet. Jeg tror, vi alle føler, okay, jeg burde vinde hver kamp. Hvis du ikke tænker sådan, hvad laver du så overhovedet? Når du er i top fem og vinder grand slams, er det ikke okay at være okay med at tabe. Det er min mentalitet."

STÆRK UDTALELSE

"Aryna har lært, at følelser er information. I disse dage kan hun tage den information og håndtere den bedre. Det er skiftet fra fighter til kriger," siger hendes fitnesstræner, Jason Stacy. Hun har en Gucci-badedragt og hæle på.

Sabalenka mødte sin bedste veninde på touren, Paula Badosa, ved en opvisningskamp før Indian Wells-turneringen i 2022. Fans kalder dem Sabadosa, og de har delt deres kærlighed til dans i mange TikTok-videoer. Men Badosa, som er spansk, prøver at få Sabalenka til at lytte til latinsk musik. (Hviderusseren har lyttet meget til Justin Bieber på det seneste, mens spanieren har Bad Bunny på repeat.) "Jeg har set en stor forandring i hende," siger Badosa. "For tre eller fire år siden var det sværere for hende at kontrollere sine følelser. Hun vidste ikke, hvornår hun skulle slippe dem ud, og hvornår hun skulle holde dem tilbage. Aryna vil altid være meget intens på banen. Men hun er også virkelig følsom. Hun har et stort, stort hjerte. Hun joker altid med, at hun er en tiger, og hun har den tatovering af en tiger på armen. Men jeg siger altid, uden for banen er hun en bamse. Hun er meget kærlig, og hun passer på sine folk."

Selvom hun er blevet beskyldt for at bruge undskyldninger til at feje sine fejl væk, viser tid med Sabalenka, hvor forskellig spilleren er fra personen. Uden for banen er hun let, afslappet og selvudslettende – åben og eftertænksom. Det giver mening, at når kampen er slut, kan denne version af hende se tilbage på den anden med en vis fortrydelse. "Du må acceptere, at du har taget fejl," siger hun og griner så. "Og jeg har taget fejl så mange gange." Men hun skubber tilbage mod ideen om, at et fyrigt temperament altid er dårligt. Faktisk tror hun på det. "Da jeg var ung, blev jeg følelsesladet, og så blev jeg virkelig vred på mig selv for at blive følelsesladet. Nu forstår jeg, at det er okay at smide ketsjeren. Det er okay at råbe noget. Det er okay at gå amok, hvis du føler, du holder for meget inde. Nogle gange har du bare brug for at få det ud, for at rense det, så du er klar til at starte forfra og spille kampen. Ja, nogle gange ser det grimt og forfærdeligt ud, men jeg har brug for det for at forblive fokuseret."

Sabalenkas enorme popularitet antyder, at fans er enige med hende i, at det grimme og forfærdelige kan gøre tennis spændende. Hun er kun næst efter Gauff i indtjening fra brand-engagementer. Hendes sponsorer inkluderer Nike, urmageren Audemars Piguet og, fra januar i år, Gucci. Det prestigefyldte italienske modehus er meget selektivt med sine brandambassadører; i tennis har det betydet kun Sabalenka og mændenes verdens nummer et, Jannik Sinner. I marts sad hun i en særligt interessant forreste række ved Guccis modeshow i Milano Fashion Week, sammen med Shawn Mendes, Romeo Beckham, Donatella Versace og den unge Formel 1-kører Kimi Antonelli. Hun har dobbelt så mange Instagram-følgere som nogen anden aktiv kvindelig tennisprofessionel. Intensitet, autenticitet, humor og glamour – Sabalenkas succes uden for banen viser, at disse kvaliteter er lige så værdifulde som en kraftfuld første serve.

"Folk ved, når du er autentisk, dit sande jeg," siger hendes forlovede, Frangulis. "Der vil altid være noget tricky i en kamp, fordi Aryna vil sige, hvad hun føler. Og hun gør det samme på Instagram og TikTok. Det gør hende speciel. Men jeg har altid sagt til hende, at for at forblive fattet, skal hun fokusere på fakta, på hvad der faktisk sker, og ikke på hvad der end falder hende ind. Og faktum er, at hun er den bedste i spillet, og hun kan altid håndtere det, altid komme tilbage og få det gjort. Det handler ikke om at slippe af med de følelser. Det handler om at bruge dem til sin fordel – gøre dem til en af sine superkræfter i stedet for sin svaghed."

Store personligheder tiltrækker både store fans og store kritikere, og Sabalenka ved, at hun ikke er alles kop te. Det er fint med hende. "Med meget kærlighed, meget opmærksomhed og meget succes, vil der altid være mennesker, der dømmer dig," siger hun. "De dømmer dit udseende, din grynten, din nationalitet, endda dit privatliv og dine valg. Jeg scroller ikke meget, men nogle gange ser jeg tilfældige kommentarer på Instagram, TikTok eller Threads, og jeg spørger min manager, 'Hader folk mig virkelig så meget?' Så går jeg ind på stadion og føler så meget støtte, og jeg indser, at på internettet er det bare et par stykker, men de er meget højlydte. Nogle gange er det en falsk konto, og jeg tænker, 'Du har ikke engang nosser til at vise dit ansigt?' Eller nogle gange klikker jeg på profilen og ser, det er en mor med tre børn, en glad familie, der lever et meget konventionelt, perfekt liv. Og de ting, hun sender dig, er, 'Jeg vil have dig til at dø, jeg vil have din familie til at få kræft, du er en luder.' Og jeg tænker: Der er noget galt med denne planet."

Måske har den hårdeste kritik været omkring hendes hviderussiske identitet siden krigen i Ukraine begyndte. Siden 2022 har Hviderusland været Ruslands nøgleallierede og en affyringsrampe for dets angreb. Nogle medspillere har beskyldt Sabalenka for åbent at støtte krigen; andre har kritiseret hende for ikke at bruge sin platform til at fordømme den stærkere. Sabalenka har gjort det klart, at hun ikke støtter krigen, eller nogen krig, og at sport bør hæve sig over politik, fokusere på at bringe mennesker sammen frem for at adskille dem, på konkurrence frem for konflikt.

"Ikke at give hånd – jeg respekterer den holdning," siger hun med henvisning til beslutningen fra nogle spillere, herunder Ukraines Elina Svitolina, om ikke at give hånd efter kampe med russiske og hviderussiske atleter. "Jeg ved, det ikke er personligt. De sender et budskab. Men det var hårdt, den mængde had, jeg fik fra folk på touren. En træner gik amok på mig og sagde, at jeg er den, der kaster bomberne. Det er indlysende, at jeg ønsker fred for alle. Jeg ønsker ikke, at denne krig skal ske. De burde sætte sig ned ved bordet og gennem forhandlinger finde ud af tingene. Men jeg tror også, at sport er en platform og et sted, hvor vi kan komme sammen, ikke kæmpe mod hinanden, som om vi havde vores egen krig. Kom sammen, være sammen, vise fred. I så lang tid var ukrainere og hviderussere som brødre og søstre. Vi er de samme.""Vi er alle tæt forbundne. Og nu er der en kæmpe mur mellem os, og jeg ved ikke, om den nogensinde forsvinder."

I 2019, da Sabalenka var 21, døde hendes far pludseligt af meningitis. Det var november, lavsæsonen, og hun trænede i Minsk. Som hun husker det, på dagen han blev syg, ringede hendes mor efter en ambulance, men paramedicinerne fik hans feber ned og efterlod ham hjemme. Hun ringede igen næste dag med samme resultat. "Jeg tænkte, lad mig bare bære ham til hospitalet selv, hvis ambulancen ikke vil tage ham," husker Sabalenka. "De tog ham på tredjedagen, og det var for sent. Det var endnu sværere for min mor. Og jeg indså først senere, hvor meget min søster led. Vi var begge fars små piger."

Selvom hun er blevet tættere på sin mor i de senere år, havde hendes far været den primære søjle i hendes støttesystem. Hun ringede til ham, når hun kæmpede, personligt eller professionelt, og hans ord havde en måde at gøre tingene bedre på. Da han døde, var det kun træning, der tog hendes sind væk fra sorgen. "Folk siger, at tid hjælper, men på nogle måder kæmper jeg mere nu, fordi jeg ved, hvor meget sjov min far ville have haft med min succes," siger hun. "I disse dage finder min forlovede mig grædende i sengen om natten, fordi jeg ser Reels, og der er noget om en far eller gamle dage. De videoer, der rammer mig hårdest, er når jeg ser folk poste en families reaktion på deres barns atlet, der vinder noget, og jeg forestiller mig bare, hvordan min far ville reagere på mig. Jeg græder som en gal, som om jeg lige har mistet ham. Der er så mange fædre på touren, og når jeg ser et sundt forhold og en stolt far, tænker jeg, Girl, nyd det bare, for du ved aldrig, hvad der kommer. Du er så heldig."

Ikke længe før hendes far døde, hyrede Sabalenka Jason Stacy som sin fitnesstræner. Den titel kommer ikke tæt på at beskrive hans rolle på et hold, der er særligt tæt sammentømret, i en sport hvor topspillere ofte beskriver deres rejsehold som familier. For Sabalenka er Stacy, siger hun, "som en far." Det længst siddende medlem af en gruppe, der tilbringer 330 dage om året sammen, og dens ældste statsmand (han er bare lidt ældre, end Sabalenkas far ville have været, hvis han var i live), har Stacy været nøglen til hendes genopretning fra tab på og uden for banen. "Jeg siger altid til hende, kæmp ikke imod det, og fodr det ikke," siger han om de tab. Stacy, som var hjemløs som teenager før en livsændrende introduktion til kampsport, har lært Sabalenka nogle af kerneideerne i zenbuddhisme. Disse inkluderer Zanshin, en afslappet bevidsthed; Mushin, mental klarhed; og Tomaranu Kokoro, en ånd, der altid er i bevægelse. "Aryna har lært, hvordan følelser er information. I disse dage kan hun tage den information og bearbejde den bedre. Det er progressionen fra fighter til kriger. Hun var den unge fighter, der kørte på adrenalin, bare overlevede øjeblikket. Krigere er roligere. De kan zoome ud og så zoome ind igen og genfokusere på det rigtige."

Sabalenka led endnu et tab i marts 2024, da hendes ekskæreste, hockeyspilleren Konstantin Koltsov, døde af tilsyneladende selvmord i Miami. Hun var på træningsbanerne i Miami, det tætteste Sabalenka har på en hjemmebase, da politiet kom for at fortælle hende nyheden. "Jeg skændtes med betjenten – ligesom, jeg kunne ikke acceptere det," husker hun. Igen prøvede Sabalenka at miste sig selv i sit spil. Hun begyndte at spille i Miami Open et par dage senere, men tabte i tredje runde til Ukraines Anhelina Kalinina, smadrede sin ketsjer og aflyste sin pressekonference. Som om Koltsovs død ikke var smertefuld nok, kom online-hadere ud for at kritisere Sabalenka for at vende tilbage til banen så hurtigt. "Jeg ved ikke, om der er nogen regel for, hvordan man skal sørge," siger hun. "Jeg føler, at i denne situation er der ikke noget rigtigt eller forkert. Vi har alle brug for forskellige ting. For mig er det at gå tilbage til arbejde den eneste måde.""Lige sådan. Jeg er 28, men nogle gange føler jeg, at jeg allerede har oplevet alt, hvad livet kunne kaste efter dig."

Omkring dette tidspunkt blev Frangulis og Sabalenka et par. De mødtes første gang den foregående efterår i Dubai, da hun underskrev en sponsoraftale med Oakberry. Da de spiste middag den følgende forår i Indian Wells, siger Frangulis, at de var et sted mellem forretningskolleger og romantiske partnere. De er begge globale borgere: Frangulis' firma har hovedkvarter i Miami, med et bagkontor i São Paulo og hans primære europæiske kontor i Madrid. At date en professionel atlet kommer med logistiske udfordringer, men Frangulis siger, at han nu planlægger sin rejse efter hendes, og det fungerer for dem begge.

På dagen vi taler, er han lige vendt tilbage til Rom fra Korsika, hvor han så den franske fodboldklub Le Mans FC – som han delvist ejer – spille sin sidste kamp i sæsonen. Den foregående morgen led Sabalenka et overraskende nederlag i sin tredje runde kamp ved Italian Open. "Aryna er meget ked af det," siger han. "For mig handler det om at være der, men også give hende plads til at rydde hovedet. Hun er en dræber, hun er den bedste, men nogle gange tager det hende 24 timer at huske det. Mit mål er at følge med i, hvad hun end vil, men hvis hun vil tilbringe hele dagen på sit hotelværelse, siger jeg til hende, at vi ikke bare kan blive her, som om nogen er død. Så i aften går vi ud og spiser noget pasta."

Som mange topatleter har Sabalenka personlige ritualer ved hver turnering. I Rom er et af dem amatricianaen på Taverna Trilussa i Trastevere, hvor hun er kendt for at ankomme på en Lime-scooter til middag med sit hold. Når livet uden for arenaen er rigt, synes tabene at svie mindre. Der er et bryllup at planlægge – Grækenland, sommeren 2027, tænker hun. Når emnet ægteskab kommer op, er Sabalenka sandsynligvis ikke den første forlovede